На этот раз Рост действовал, как показал Фридрих, поэтому Стелану было несложно отбивать его нападения. Вскоре молодому графу это надоело и, изменив направление удара, он поймал расслабившегося ученика на обманном движении. Блок Стелана не почувствовал должного сопротивления, и он слегка поддался инерции и выкинул руку. Ландор воспользовался моментом и провел прием мастера, вот только силы решил не жалеть и от души треснул северянина по запястью. Раздался приглушенный хруст, и Стелан мог поклясться, что это было не дерево меча. Он выронил оружие и схватился за руку, которая повисла словно тряпка.

– Да что на тебя нашло?! – заорал мастер Ландору и подскочил к поверженному ученику. – Дай гляну.

Он взял руку Стелана и засопел, прощупывая его запястье, которое, в свою очередь, на глазах синело и опухало.

– Пальцами можешь шевелить?

Ученик скривился от боли и лишь слегка пошевелил указательным.

– Ты ему руку почти сломал. Трещина уж точно имеется, – констатировал мастер. – Чего ты лыбишся, сбегай ко мне в кабинет и принеси амулет помощнее!

Рост, гордясь собой, стоял ухмыляясь, но как только до него дошло, что мастер обращается к нему, он припустил к кабинету. И неудивительно, ведь Фридрих так взглянул на него, что, как от холода, поежились ученики, которые просто стояли рядом. Вскоре граф вернулся с амулетом и нехотя отдал его мастеру. Снова успокаивающее боль тепло, и в руку вернулась подвижность, отек спал, синева ушла. Стелан покрутил запястьем и удовлетворительно кивнул.

– Так. Вижу, у вас двоих есть незаконченное дело, – начал мастер. – Мне ваши гнев и злоба ни к чему. Ярость ослепляет и делает из умелых воинов криворуких дебилов. Так что вы сегодня закончите свой спор раз и навсегда, и мне плевать, кто прав, а кто виноват. Все решат честный поединок и благородная сталь.

Он вопросительно уставился на обоих учеников и, дождавшись недовольного согласия, продолжил уже для всех учеников:

– А так как ученик Ландор у нас уже довольно опытный фехтовальщик, а я сказал, что бой будет честным, ученик Стелан сам выберет себе оружие по душе.

На последних словах он внимательно посмотрел на северянина. Ученик уже начал соображать, какой вид оружия сможет дать хоть малейший шанс против более опытного противника, и, видимо, эти мысли читались на его лице, так как мастер довольно усмехнулся.

– Положите эти деревяшки, возьмите дуэльное оружие – и в центр зала, – закончил Фридрих.

Рост взял шпагу с обоюдоострым клинком и крестовидной гардой, махнул ею несколько раз и, удовлетворившись результатом, отошел в угол зала и стал ждать. Граф не считал преимуществом возможность противника выбирать себе оружие, так как он привык сражаться на шпагах и владел ею, как он сам считал, в совершенстве. Эти легкие клинки с длинным тонким лезвием были стандартным оружием для дуэлей. Так развлекались и выясняли отношения дворяне. Шпагой в основном можно было колоть и рубить, оставляя несмертельные порезы и раны, а так как бои велись до первой крови, то это оружие идеально подходило для дуэлей. Ландор нередко участвовал в таких боях ради внимания юных девушек и всегда выходил из схватки победителем, так что сейчас он предвкушал легкую победу.

Стелан подошел к оружейной стойке и задумался. Щит скорее будет обузой против быстрой шпаги, а не реальной защитой. Тут важно сохранить подвижность. От такого оружия нужно скорее уклоняться, нежели блокировать. Он взял такую же шпагу, как у графа. Легкая, с гардой-полусферой, чтобы защитить кисть. Таким оружием ему еще не приходилось фехтовать, его родной клинок – полутораручный меч или, как его называли в простонародье, – бастард: с более широким по сравнению со шпагой лезвием, достаточно тяжелый, чтобы пробить доспех, и достаточно легкий, чтобы биться, держа его в одной руке.

Стелан решил было положиться на него и на небольшой метательный топорик, но понял, что граф привык сражаться шпагой на расстоянии в длину оружия и лучше сегодня не играть по его правилам. Нужно либо увеличить дистанцию, например, выбрав фламберг, либо сократить. Первый вариант не подходил, так как махать тяжелым двуручным мечом значит сразу проиграть более проворной шпаге, поэтому Стелан остановил свой выбор на небольшом, довольно длинном боевом кинжале – квилоне и, в пару к нему, на франциске – небольшом топорике. После полугода тренировок с оружием в обеих руках именно такое сочетание ему больше импонировало.

Глядя на выбор противника, граф лишь усмехнулся и демонстративно махнул шпагой, как принято на дуэлях. Северянин не оценил данный жест, а вот зрители – весьма. Пока ученики снаряжались, кто-то, предвкушая неплохую потеху, сбегал в библиотеку и позвал всех, кто был свободен от лекций. Так что через считаные минуты у окон тренировочного зала и в дверях собралась небольшая толпа зевак. Возможность опозориться перед всеми этими учениками не добавляла Стелану уверенности в себе, а вот графу – напротив. Он наслаждался этим чрезмерным вниманием к своей персоне. Даже подмигнул паре студенток.

Надев легкие кожаные доспехи, бойцы вышли в центр зала и, как только мастер скомандовал начало боя, стали сходиться. Вся расслабленность и притворная бравада слетела с лица графа в ту же секунду, и он уставился на противника ненавидящим взглядом, напрягшись как струна, всем своим видом показывая, что проигрывать он точно не планирует.

Бой начался с небольших стычек и выпадов, все-таки оба бойца были в непривычном положении. Граф бился до этого только на дуэлях, против таких же вооруженных шпагой противников, а тут мало того, что кинжал, так еще и какой-то нелепый топорик, которым и дрова рубить неудобно. Северянин же не мог привыкнуть к быстрой шпаге, которая так и норовит ужалить посильнее, и к тому, что почти не чувствовал сопротивление после блоков и выпадов. Это и сыграло со Стеланом злую шутку. Квилон просто сносил по инерции шпагу, чему способствовал граф, используя нежесткий скользящий блок. При атаках противника он просто расслаблял руку, позволяя кинжалу скользить, и тот шел за шпагой, сам же граф крутился и уворачивался, словно вел в танце очередную фаворитку.

Из-за этого ожидающий жесткого блока северянин периодически подавался в направлении удара. В один из таких моментов граф воспользовался очередной ошибкой оппонента и нанес режущий удар по ноге. Благодаря тупому лезвию раны не было, но это не мешало заклятию паралича блокировать северянину ногу. Чертыхнувшись, Стелан зашаркал в сторону. Теперь о подвижности и маневренности, с волочившейся ногой, можно забыть. Как бы ни хотел северянин, но ему пришлось признать, что граф был хорош. Даже очень. Если бы Стелан не тренировался с Фридрихом, то мог бы подумать, что сейчас против него бьется мастер меча. Полная концентрация, ни одного лишнего движения, ни единого намека на ошибку. Преподаватели фехтования семьи Ландоров не зря ели свой хлеб.

Рост, видя почти поверженного соперника, не стал тянуть и атаковал снова. Шпага скользнула по поставленному в блоке кинжалу и слегка уколола в плечо. На поле боя такую рану северянин бы и не заметил, но тут другие правила, и парализованная рука выронила квилон. В глазах графа читалось предвкушение победы. Он приостановился и взглянул на публику. Окна не позволяли слышать людей, но он видел, что зрители высоко оценили его мастерство и теперь одобряюще махали руками, что-то крича. Стелан уже было подумал, что Рост не удержится и поклонится восторженной публике. Но он решил отблагодарить их по-своему, то есть унизить соперника окончательно. Теперь граф атаковал почти поверженного противника играючи, выделывая замысловатые развороты и пируэты, демонстрируя разнообразие своего арсенала фехтовальных приемов.