– Ну, это все знают, – ухмыльнулся Нолти. – Ты чего хотел-то?

– Мне пора на занятие к магистру, а Павел приболел и уже ушел к себе. Ты не мог бы сложить все книги, которые взял, на свои места? Я подскажу стеллажи и полки, где они должны лежать.

Книги, свитки, манускрипты – все, что несло знание в библиотеке, охранялись и ценились как казна небольшого государства. Выдавались строго под подпись и лично Павлом или его помощником и принимались только после проверки на сохранность. В своих владениях Павел был как рыба в воде и мог найти все необходимое в считаные секунды. Стелан не обладал такими возможностями, но чем дольше он помогал библиотекарю, тем увереннее ориентировался в его владениях. Да и подсказки, записанные еще в первый день, всегда помогали.

– Не беспокойся, я тоже первый год своего обучения помогал Павлу в библиотеке, а на память не жалуюсь. Гарантирую, что все будет на своих местах в целости и сохранности. Можешь смело идти на занятие.

Стелан пристально посмотрел в простецкое, улыбающееся, конопатое лицо и поймал себя на мысли, что верит Нолти. Утвердительно кивнув, северянин еще раз пожал руку рыжему:

– До встречи.

– До встречи.

На следующий день Стелан первым делом проверил порядок расстановки книг, хотя в душе и был уверен, что деревенский парень его не подвел. Тем более если он уже помогал в библиотеке, то знал, как ценятся знания.

Все было на своих местах.

Позже, в тот же день, они снова встретились и уже разговорились. Их сблизило общее рвение к знаниям, к секретам магических наук, хотя северянин уступал в этом деревенскому парню. Однажды Нолти признался, что мечтал стать крамером. Он находил эту профессию как опасной, так и героической. Еще в детстве ему рассказывали истории про бесстрашных охотников, которые несмотря ни на что борются со злом. Постоянная опасность, тайны древних культов, невероятное магическое оружие и секретные тренировки ордена влекли его, как гномов – блеск золота. Для этого он и попрощался со своим домом, семьей, деревней и отправился в крепость с четкой целью: во что бы то ни стало бороться с темными сущностями.

Тут-то его и ждало разочарование. Оружием владел он плохо, причем любым. Наверное, сносным можно было считать лишь стрельбу из лука, да и тут он звезд с неба не хватал. Такие в борьбе с темными сущностями долго не проживут. Спасло деревенского мальчугана чутье магистра Магнуса, который разглядел что-то в рыжем парнишке, а уже после сканирование на магический потенциал показало, что его у Нолти как раз хватает, чтобы быть кандидатом в преемники. Тогда мальчишка решил, что если не получится стать крамером или магистром, то он обязательно выучится на сильного боевого мага, и уже тогда сам будет бороться со злом. Например, пойдет на службу к какому-нибудь королю или герцогу либо будет ходить в рейды вместе с орденом охотников. Им тоже иногда нужны сильные маги. Второй вариант, естественно, рассматривался как основной, вот Нолти и «поселился» в библиотеке, вгрызаясь в магические науки.

Знакомство с новым неожиданным кандидатом в преемники в дальнейшем помогло обоим. Рыжик – такое у него здесь было прозвище – помогал северянину с учебой, давал подсказки и направлял, практически став вторым учителем. Стелан, в свою очередь, пытался натаскать Нолти в боевых искусствах. Хотя сам он многого не умел, но благодаря природному чутью северянина все упражнения давались ему гораздо легче, чем деревенскому парню. И это все несмотря на разницу в росте и возрасте. Как-никак в свои восемнадцать лет Нолти был старше нового ученика на три или четыре года.

Однажды Стелан, придя как обычно в библиотеку, уже в дверях застал возбужденного друга. Он сиял довольной улыбкой и переминался с ноги на ногу от нетерпения. Это было довольно странно, так как в это время Рыжик обычно был на какой-нибудь свободной лекции. Как только он увидел своего друга, тут же подскочил, подхватил его под руку и повел за свой стол, на котором лежало немало разных книг.

– Что случилось, почему ты не на лекции? – встревожился Стелан.

– Я тут кое-что нашел и уже не мог думать ни о чем другом.

Голос Нолти дрожал от нетерпения. Он начал рыться в бумагах и книгах, при этом затараторил как обычно, когда воображал себя учителем Стелана:

– Я помню, что ты мне рассказывал про свой случай, про потерю памяти и странный кошмар. Кажется, у меня получится доказать, что он несет в себе часть воспоминаний… Да куда же я ее засунул? А, вот!

Тут он наконец нашел то, что искал. Толстая книга в темно-красном кожаном переплете. «Описание порождений тьмы и демонических существ», – прочитал Стелан. Рыжик нащупал закладку в виде его рабочего пера и раскрыл книгу. Он начал водить по строчкам пальцем, пока не остановился на одной.

– Вот, слушай. «Эти порождения тьмы получили название гончие бездны. Сильные темные маги древних времен могли призвать к себе на службу эту разновидность демонов-ищеек. Служили они в основном для охоты за теми, на кого нацелилась воля их хозяина. Отличительной особенностью этого вида является то, что при их призыве сущность не появляется одна. Во всех описанных и зафиксированных случаях призывается минимум пять особей». Дальше идет краткое описание. – Нолти сделал паузу и поднял указательный палец вверх. В такие моменты он очень напоминал какого-нибудь преподавателя, увлеченного лекцией.

– «Размерами и формой темные сущности напоминают волков с яркими, горящими глазами. Передвигаются быстро и почти бесшумно. Не нуждаются в отдыхе и еде. Могут гнать свою добычу, пока та окончательно не ослабеет. Имеют характерный запах гниющего мяса».

Пока Нолти зачитывал описание этих тварей, Стелан чувствовал, как мурашки начинают бегать по коже и из глубин души вновь лезет наружу мерзкий, липкий страх и чувство беспомощности. Он снова как наяву встретился со своим кошмаром. Все сомнения развеялись, когда Нолти перевернул страницу и показал иллюстрацию к описанию. На Стелана смотрели пять пар горящих, так сильно пугающих, демонических глаз. Тела тварей окутывала черная дымка, не давая рассмотреть их более подробно, но этого и не хотелось. Сердце предательски сжалось, в горле застыл ком, а в нос, как будто наяву, ударил раздражающий запах гнилого мяса.

Северянин не справился с собой и отпрянул назад, перевернув скамью, на которой сидел. Нолти уставился на бледного, как молоко, друга. Стелан не мог отвести взгляда от рисунка, в глазах застыл страх. Рыжик поспешно захлопнул книгу, и друг вздрогнул, вырвавшись из тисков ужаса.

– Вижу, я оказался прав и ты узнал тварей из своего кошмара, – утвердительно произнес юноша.

Стелан поднял скамью и плюхнулся на нее, не в силах больше сдерживать дрожь в ногах. Нолти выудил откуда-то небольшой бурдюк и налил в стакан вина.

– На, выпей. Должно стать легче.

Стелан жадно проглотил полстакана залпом, поперхнулся и закашлялся, но стакан не отпустил. Он вопросительно посмотрел на бурдюк, а потом на друга.

– Немного из личных запасов, – улыбнувшись, пожал плечами Нолти и тут же встрепенулся: – Дружище, ты понимаешь, что значит эта находка?!