– Хорошо, – буркнул Аснерд.

Он пустил коня в сторону стены. Щецин крикнул обеспокоено:

– Ты куда?

– Не закудыкивай, – огрызнулся Аснерд. –Похвалить хочу.

На стене народ ликовал, в воздух взлетали шапки, там орали,целовались, хлопали друг друга по плечам. Снизу поднимался дым, огонь быстропогас, но горячий воздух взметывал широкие хлопья пепла, сильно пахло горелыммясом.

Аснерд ехал неспешно, его заметили не скоро, и ликованиестихло. На гиганта смотрели с опаской, лучники торопливо разобрали стрелы,начали натягивать тетивы. Иггельд смотрел на артанского полководца и не могсебе представить, чтобы этот конь, больше похожий на слона, мог идти галопомили непристойной для такого гиганта рысью. Аснерд выглядит в седле так, какбудто сросся с конем.

Лучник по его сигналу пустил стрелу. Та вонзилась в землю вдвух шагах перед копытами. Конь сделал эти два шага, остановился. Аснерд ленивопоинтересовался:

– Мне что же, ближе и подъехать нельзя?

– Меньше ехать обратно, – ответил Иггельдлаконично.

– Гм, тоже верно. Меня боитесь даже одного?

– У тебя громкий голос, – ответил Иггельд, –а у нас хорошие уши. Говори, тебя услышат.

Аснерд перехватил быстрый взгляд Иггельда в сторону ворот.Аснерд подбирал ответ, а в голове крутился вопрос, чего же этот горецбеспокоится, почему старается не допустить к воротам? Не потому ли, чтохлипкие, достаточно пары крепких ударов, чтобы все рухнуло?

– Вы хорошо сражаетесь, – сказал оннеспешно. – Таких противников можно уважать. А кого уважают, с тем иразговаривают уважительно.

– Это как?

– Как я, – объяснил Аснерд. – Я разговариваюуважительно.

Иггельд сказал холодно:

– Если ты пришел просто поговорить, ищи собеседников всвоем лагере.

– Да нет, – ответил Аснерд легко, – я приехалпредложить вам открыть ворота.

– Всего-то? – удивился Иггельд. – А может,нам сразу попрыгать с обрыва, чтоб вам руки не трудить, рубя нам головы? Аснердсказал тем же легким голосом:

– Головы рубят трусам, ничтожествам. Сильных и смелыхуважаем. Потому и не хотели бы проливать вашу кровь.

– Почему бы не взломать ворота и не войти вДолину, – сказал Иггельд, – нас не спрашивая?

Аснерд вздохнул, глаза померкли.

– Мы так и сделаем. У вас могут быть подземныеисточники, но зерно и мясо из-под земли не достанешь. Еда когда-то кончится.Голодным сражаться плохо… А мертвые вроде бы и вовсе не воюют, верно? Будетеупорствовать, то нам лишь подождать… Оставшиеся в живых так ослабеют от голода,что и ворота открыть не сумеют. Придется в самом деле ломать.

Иггельд помолчал, артанин не должен знать правды, спросилпрямо:

– Вам что за дело? Я не поверю, что так уж озаботилисьнашими жизнями.

– Скажу честно, – ответил Аснерд. – Мне оченьне хочется торчать здесь на морозе хотя бы лишний день. Днем здесь ничего, нопо ночам вода замерзает! А если придется вот так неделю… я взвою! Мы –люди равнин. Здесь нам плохо. Конечно, мы победим, ты сам это знаешь. Но если наэто уйдет неделя, то мои люди так рассвирепеют, что их ничто не остановит.Вырежут всех, даже женщин и детей. У вас прямая выгода открыть ворота сейчас.Вы показали себя сильными воинами, вас зауважали. Так воспользуйтесь же!

Иггельд ответил с холодком, но громко, чтобы слышали все:

– Аснерд, у артан есть время уйти.

– Что?

– Не рассчитывайте, – повторил Иггельд громко, какглухому, – что спасетесь, сдавшись в плен. Нам пленные ни к чему.

Аснерд покачал головой. Оба смотрели друг другу в глаза, всесказано, оба чувствовали, как рвется некая нить, что возникла в тот день, когдаон брался доставить их в грозную Долину Дивов. За последние дни истончилась, норвется только сейчас.

Рука Аснерда рванула повод, конь вздрогнул, никогда такгрубо с ним не обращались, поднялся на дыбы, впервые за последние пять лет,развернулся на задних ногах. Иггельд смотрел вслед с неподвижным лицом, но вгруди было горько.

* * *

Аснерд зря рассчитывал, что второй таран прибудет наследующий день. Прошла неделя, Щецин послал отряд навстречу, те нашли толькообгоревшие торцы да выжженные пятна. Неизвестные нападали по дороге, убивалиохрану и жгли обозы Удалось отыскать следы драконьих лап. Все стало ясно,пришлось выслать навстречу Шранка, тот встретил обоз на выезде из Куябы итащился с ним, проклиная все на свете, до самой Долины.

Привыкшие к тяготам артане все же страдали от ночногохолода. Костры горели день и ночь, но дерева не хватало. Начали доставлятьснизу, из равнины, но неизвестные нападали часто, убивали отряды, жглисобранное дерево. Щецин послал в Куябу письмо с просьбой обеспечить охрану навсем пути обозов. Аснерд разгневался, но Щецин бесстрашно заявил, что иначевоины перемрут без корма, замерзнут на холоде.

– Единственный выход, – сказал он резко, –взять Долину как можно быстрее!

– Возьмем, – прорычал Аснерд зло. – Мы, такиестарые волки, да чтоб не сумели?

– Суметь-то сумеем, – ответил Щецин. – Нонадо взять быстро.

Со стен с тревогой наблюдали, как из артанского стана выползвторой таран. Полз он так же медленно и уверенно. В полтора раза крупнее, крышуна этот раз заделали так, что ни капли смолы не протечет, а если даже ивспыхнет сооружение, то люди внутри за это время наверняка постараютсяпроломить ворота. За этим движущимся сараем оставались мокрые следы. Похоже,поливали водой всю ночь, за это время настолько пропитался влагой, что водуможно выдавливать, просто ткнув в стену кулаком.

Таран остановился впереди линии артанских войск. Аснердосмотрел, за ним суетливо двигался Щецин, обошли вокруг, Аснерд сказал громко:

– На этот раз не загорится! Ты чего так суетишься?

– Не знаю, – признался Щецин. – Сам вижу, чтостал какой-то дерганый. Тороплюсь, понимаешь.

Аснерд фыркнул, как большой конь:

– А я не тороплюсь? Но – поспешай медленно!Поспешишь – кур да куявов насмешишь. Не загорится.

– А если и загорится, – сказал Щецин все так жеторопливо, сам заметил, передернул плечами, договорил уже медленнее, – тосмола не протечет в щели! А вы все равно успеете сокрушить эти врата.

Из-за деревянной стены донесся нарочито скорбный голос:

– А потом пусть сгорим?

Аснерд расхохотался.

– Сами знаете, – заявил он весело, – мы тутже ворвемся в пролом! Вы только не засните там. Так что, едва ворота рухнут,вылезайте. До вас ли будет куявам? Ладно, двигайтесь! Не дождусь, пока этиворота рухнут!