На вторые сутки прибыл еще отряд, Щецин привез части длябольшого тарана. Он злился, ворчал, что его, сокрушившего не одну армию куявов,послали брать крохотную крепость. Даже не крепость, а горское селение.

Аснерд посмеивался, свысока потрепал по плечу.

– А я, по-твоему, кто?.. Меня тоже Придон прислал сюда,а не на границу с Вантитом.

– Но если ты здесь, – огрызнулся Щецин, – я-тозачем?

Аснерд ухмыльнулся.

– А чтоб мне тут не скучно было. Одни молокососывокруг, только мы с тобой старые жеребцы, верно?.. Или старые орлы.

– Горные?

– Степные, – поправил Аснерд. – Наши степныегорных бьют, как коршун цыплят. Щецин, на день-другой быстрее разделаемся сэтими любителями крылатых жаб. И забьем последний кол в сердце подыхающейКуявии! Разве это не честь?

– Ладно, – буркнул Щецин, – ты любогоуболтаешь.

– А разве не так?

– Ну теперь и я вижу, что почетнее взять это крохотноесело, чем Белую Вежу. Этих белых веж брали сотни, а эта Долина в самомделе – последняя!

Огромное таранное бревно поставили на подпорки, умельцыторопливо надстраивали по бокам стены, снимали с телег колеса, укрепляли, ставилив ряд, чтобы выдержали чудовищный вес. Торец тарана окован железом, а самобревно из редкой породы клена, что по крепости мало уступает граниту. Теперь награнице лагеря постоянно находились двое героев-лучников, но хитрые куявы надраконах вылетали в другую сторону, делали широкий круг, облетая лагерьстороной.

* * *

Чудин вместе с грузом муки привез Иггельду клочок выделаннойтелячьей кожи с грубо нарисованными значками.

– Он говорит, что к нему летать далеко, – передалслова горского князя. – Он постарается устроить склад вот здесь, смотри…Тут удаленное от всех дорог место, домов там нет. А зерно он будет закупать ужителей равнины, там шесть богатых сел вблизи.

Иггельд удивленно присвистнул.

– Это же укорачивает нам дорогу втрое! Мудрый Антланец,сразу придумал, как проще…

Чудин сказал ревниво:

– Подумаешь, мы и сами б докумекали. Будь у нас временибольше.

– И не будь заняты артанами, – добавил Шварн, онсмотрел через плечо склонившегося над картой Чудина, морщил лоб, прикидывал,наконец признал: – Но вообще-то здорово!.. У нас продовольствие таетвсе-таки быстро, он лучше нас это понял. Мы и так на всем привозном, а тут ужебеженцы…

Иггельд поморщился:

– Да что ты все: беженцы, беженцы! Как будто дряхлыестарухи, что забрались в наши горы, чтобы тут помереть. Половина из этихбеженцев – воины. Они на стенах. Злее наших бьются. Мы обязаны не простокормить их, а кормить хорошо. Чтобы со стен не падали. Что с таранами?

Чудин сразу понял правильно, отчеканил:

– Тараны, катапульты и все тяжелое, что артане тащат внашу сторону, подвергается… да, подвергается! И мы сверху бросаем камни. Горцы,которым от тебя мы передали послание, нападают, портят. Артане всякий разостанавливаются, чинят. Это надолго!

Шварн хохотнул:

– Еще бы! С полевыми кузницами, что в обозе, чинитьможно только топоры или слегка поправить мятые доспехи!

В артанском лагере Аснерд злился: раньше два десятка героевхватали такое вот бревно и бежали с ним к воротам чужой крепости. Одного ударахватало, чтобы любой запор вдребезги, а то и сами створки с петель. Если кого идоставали со стен стрелой, то бегущие рядом тотчас же подхватывали, бревну недавали упасть на землю… Но здесь такое не пройдет. Стрел у защитников визбытке, запаслись, проклятые, стреляют сильно и метко, а сами лучники засели втри ряда. Проклятые куявы!.. К счастью, поздно берутся воевать. Вся страна ужеподмята, распростерта, брошена под копыта артанских коней.

За трое суток непрерывной работы, даже ночью стучалимолотками при свете факелов, таран собрали и вывезли впереди войска. Получилсянастоящий сарай на колесах, спереди угрюмо высовывается, как голова черепахииз-под панциря, окованное железом бревно. С каждой стороны по пять толстыхколес, крыша из толстых досок, никакая стрела не пробьет.

Со стены, ворот и уступов смотрели молча и настороженно.

Два десятка дюжих артан забрались вовнутрь, сооружениезаскрипело, колеса дрогнули, начали поворачиваться. Огромная махина тяжелосдвинулась с места. Всадники ехали следом, но со стен полетели стрелы, пришлосьподать коней назад, а таран медленно двигался в сторону ворот.

Аснерд перевел дыхание. Тяжелые стрелы куявов втыкаются вдощатую крышу со стуком, мощно, с большой силой. Если бы в человека, тонасквозь. Есть и среди куявов сильные люди, есть. И даже сильные стрелки.

Таран придвинулся к воротам. Тяжелое бревно началораскачиваться. Щецин и Аснерд затаили дыхание. Достаточно одного удара. Толькоодного. Никакие ворота не выдержат…

Щецин вскрикнул. На карнизе ворот, как раз над тараном,четверо мужчин, натужась, приподнимали бочку, наклонили… Вниз хлынула широкаячерная лента кипящей смолы. Она разбилась о крышу, залила ее, побежала,выискивая щели. Аснерд молча взмолился, чтобы доски были подогнаны хорошо,чтобы дыр не оказалось, хотя понимал, так не бывает, но хотя не обожгло былюдей там настолько, что не смогут раскачивать бревно…

Вслед за струей кипящей смолы сверху швырнули пылающийфакел. Аснерд зарычал, как раненый зверь. Факел еще не коснулся крыши таранногосооружения, а Аснерд уже живо представил себе этот страшный костер.

– Сволочи, – сказал он и отвернулся. За спинойраздался далекий крик сгорающих заживо людей. Затрещало дерево, таранразваливался, крики быстро стихли. – Сволочи…

– Мы это упустили, – сказал Щецин несчастнымголосом. – В другой раз мы…

– В другой? – спросил Аснерд люто. – У менянет другого тарана!

Щецин отшатнулся, заговорил быстро-быстро:

– Привезут!.. Я на всякий случай заказал сразу пять,помнишь? Ты еще меня обзывал, говорил, что я не верю, что куявы сдадутся!

Аснерд стиснул зубы, выдохнул, признался горько:

– Я тогда твой наказ отменил. Зачем, мол, пять? Нам иодин не понадобится. Так что не жди.

Щецин усмехнулся, глаза блеснули победно.

– А я снова повторил, – сказал он. – Ужепосле того, как ты отменил.

– Точно?

– Точно-точно, – заверил Щецин. – Ты мудр вбоях, а я – в жизни. Запас редко бывает лишним. Ну затащили бы на гору ибесполезные бревна, велика беда?.. А сейчас они еще как пригодятся.

– Уже в пути? – спросил Аснерд с надеждой.

– Через три дня прибудет второй, – заверил Щецин, –а еще через три – третий. Долго их делают на месте, потом разбирают, чтобысюда по частям… Уже послезавтра привезут!