Послышался детский смех и звуки глухих шагов по скрипучей лестнице. Они ушли кушать, а девочка покорно ждет здесь. Не больше и не меньше — расплата за ее выбор уже наступил. Запах имбиря проник сквозь щели в стенах и манил за собой. Что-то не похоже, чтобы праздник посетил холодное место детской тоски.

— Синеока! Синеока! — кричали воспитанники. — Синеока! Синеока!

Девочка побежала и вновь дернула за позолоченную ручку. Рывок вниз...

***

— Ты в порядке? — заботливо поинтересовался снеговичок, державший коробку в больших варежках.

Синеока поняла, что в Льдеграде и стоит в пижаме среди помощников Деда Мороза в коридоре.

— Да, все хорошо, спасибо, — улыбнулась она сказочному существу. — Подскажите, сколько сейчас времени?

— Полдень, Синеока! — отрапортовал снеговик. — Я пойду, а то Вышена опять начнет бубнить...

— Конечно-конечно, простите...

Радость заняла каждый клочок души девочки. Она хотела кричать от эйфории, что приют в сновидении — пережиток того дня! Кошмар оставил противное послевкусие (слезы на щеках).

Синеока вернулась к себе в комнату и обнаружила, как на пустом месте появился маленький шкафчик, а одежда уже помыта и пахнет сиренью. Ждет на деревянной вешалке. Начищенные сапожки блестели в дневном свете.

Объедки вчерашнего ужина унесли и предоставили настоящий вкусный завтрак на подносе: овсяную кашу с фруктами, клюквенный морс в стакане и несколько плиток шоколада. В позолоченной кружке находилось горячее какао с молоком. Ложка с тремя кусочками сахара лежала на блюдце с несколькими салфетками в виде плотных снежинок.

Синеока села за стол на с высокой спинкой. Она обратила внимание, что почти вся мебель искусно разрисована в стиле «Гжель». Таланты в этом городе превосходили любые ожидания!

Камин не потух ни на минуту и все также источал тепло, потрескивая поленьями.

— Можно? — спросила Сияна, прежде чем переступить порог. — Мне доложили, что ты видела кошмар...

— Откуда они узнали?

— Это волшебное место. Негатив здесь вмиг найдут, — улыбнулась Сияна и обеспокоенно посмотрела на гостью. — Опять приют? Думала, что мы тебя обманули и отправили обратно?

Синеока сделала вид, что не слышит, а продолжила с аппетитом завтракать.

— Впрочем, можешь не говорить. Скоро отправляемся, раз уже проснулась.

— Почему осталось всего два района? — Девочка сделала несколько глотков какао. — Потом избавитесь от меня?

— Во-первых, не говори глупостей. Ты сама решишь, а тебя никто не гонит, — посуровела Сияна. — Во-вторых, есть такое ощущение, что последние осколки попали в самые важные районы. В каждом по четыре. Где упал один, то граждане превратились в угли. А если три осколка? Тогда получай неуправляемого деда, съехавшего с катушек и полчища скелетиков. Теперь мы ступим во владения Северины. Не смотри на меня так, ведь путь до маяка самое сложное. Там вся злая сила... Царство Северины — место гиблое...

— А что будет, если мы не справимся?

— Елка сгорит, а город исчезнет. Ты видела радость жителей? Не давай им ложных надежд, а докажи, что справишься. Мы одни, потому что путешествовать через районы граждане попросту не могут: Северина придумала разделять людей и настраивать их против друг друга. Злость и обида — страшные чувства. Нужно их контролировать... Мы на грани вымирания...

Синеока положила пустую тарелку на поднос и хотела унести ее, но Сияна закатила глаза.

— Я ценю чужой труд, — виновато сказала девочка. — Так нельзя...

— Дай щелбан тарелке.

«Дзинь»! Посуда с остатками еды улетела сквозь стену.

— Тут все ценят каждого. Волшебство всегда поможет.

Они вышли из комнаты и сразу направились в мастерскую Деда Мороза. Добродушный старик с очками-половинками на носу читал книжку в твердом переплете.

— Всем доброго дня. Особенно гостье! — поприветствовал он в ответ на «здравствуйте». — Я здесь кое-что узнал. Хвала алхимикам прошлого. Мы можем призывать другие осколки, если у нас их больше трех.

— Ясно, дедушка.

— По поводу Держены. Я смутно ее помню. Словно память отшибло. Но думаю, что она старается помочь, раз дала тебе браслет. Когда чары спадут, я смогу поблагодарить ее лично.

Волшебник протянул ветхий клочок бумаги, вырванный из страницы. Девушка быстро прошлась взглядом по надписи и закрыла глаза. Ее волосы взъерошились, но потом уложились обратно.

— Я готова, дедушка, — кивнула Сияна. — Мы отправляемся сейчас.

Синеока храбро приняла эту новость и вышла из мастерской, полная решимости на приключение. Они молча шли через склад, и только девочка то и дело крутила головой, чтобы не пропустить настоящее волшебство.

На заднем дворе вовсю работали снеговички и расчищали путь к калитке. Протоптанная в сугробах тропинка смыкалась с главной дорогой. Стояла вороная лошадь, запряженная в светло-голубую карету.

— Нам сюда, — будничным тоном сообщила Сияна, указывая на экипаж. — Доедем за полчаса, если нас не остановят.

— А кучер?

— Он нам не нужен. Залезай скорее, а то морозец славный... Пробирает... Ух!

Синеока уселась в мягкой карете, а Сияна заняла место с другой стороны и захлопнула дверцу. Потоки теплового воздуха витали внутри, а из окон открывался прекрасный вид на начавшийся снегопад.

Снеговички открыли калитку, и та стала больше в несколько раз, чтобы пропустить двух путников.

Бескрайние белоснежные поля закончились дремучим лесом. Лошадь не сбавляла скорости, когда дорога сильно сузилась, а ветки хлестали по крыше кареты.

— Как зовут лошадь? — спросила Синеока, когда колеса повозки спокойно «переваривали» колдобины и ухабы.

— Забота. Эта красавица бегает в упряжке у Деда Мороза. Ей все по плечу. Просто получай удовольствие от поездки.

— А почему район так далеко?

— Раньше там был порт. Купцы приплывали со всего мира. Мы много чего производили, а продавали далеким торговцам. Они же делились с нами знаниями: ремеслом, книгами и так далее. Теперь же корабли не могут сюда причаливать... Появились разные плохие слухи, будто какие-то звери не подпускают никого... Вот такие дела...

— А Северина там?

— Я в этом уверена, — сухо ответила Сияна. — Даже страшно представить, что творится в порту...

— Можно спросить тебя о том, что давно меня тревожит? — осторожно начала девочка.

— Конечно. Говори...

— Ты не думаешь, что это нереально?

— В каком смысле? — улыбнулась Сияна, но не оторвала взгляда от бурной реки, что двигалась вдоль снежной дороги.

— Ну... Я просто