— Вы меня абсолютно неправильно поняли! Я хотел сказать, что свободного времени у меня не так много, и мне сложно планировать какие бы то ни было встречи, поскольку многое в моей жизни происходит спонтанно. Срочный вызов на службу, очередная блажь его высочества в виде приглашения на обед, чрезвычайное происшествие в филиале банка… Вы, кстати, тоже со следующего семестра не будете уже так свободно распоряжаться своим временем. Я навел справки о программе обучения по вашей специальности: вас ожидает очень много практики и не только на территории полигона Академии. Полагаю, сорванные встречи подпортят настроение нам обоим!

Объяснение звучало сомнительно, но Адель не стала навязываться, ограничившись осторожным:

— У вас интересный взгляд на проблему.

Стефан пожал плечами, но более ничего не сказал, давая понять, что считает этот вопрос закрытым.

— Хорошо. Тогда что же вы желали обсудить?

Девушка все время, что они находились в гостиной, пристально наблюдала за Стефаном, нарезавшим круги по комнате, но в последний момент замешкалась, а когда обернулась, то чуть ли не носом уткнулась в его грудь.

Она поспешно отступила на шаг, но убежать дальше ей не дали руки мужчины, обхватившие ее плечи.

— Если мне не изменяет память, — сказал он негромко, притягивая Адель к себе, — мы остановились на том, что я не вызываю у вас отвращения, однако воспитание не позволяет вам раздавать авансы.

— Совершенно верно, — твердым голосом произнесла девушка. — Что же тут можно добавить?

Стефан сделал вид, будто задумался. Он даже отвел взгляд в сторону на несколько секунд, но потом серые глаза пытливо посмотрели на Адель.

— Мы можем поговорить о любопытстве.

— Вы считаете меня любопытной?

Адель отчетливо осознавала, что продолжает говорить лишь для того, чтобы Стефан не узнал, как сильно на нее действуют проникновенный тембр его голоса и осторожные поглаживания самыми кончиками пальцев, — при этом она не могла объяснить, почему так остро ощущает почти невесомое прикосновение сквозь два слоя достаточно плотной ткани! Тонкий, приятный запах мужского одеколона походил на коварный яд: жертва знает, что каждый новый вдох ведет к погибели, но продолжает глубоко дышать, стараясь ощутить каждую грань аромата…

Адель совершенно не понимала себя! Стоило ла Сови оказаться рядом, она будто превращалась у другого человека, и эта метаморфоза ей категорически не нравилась! Как не нравилась игра, которую он затеял!

— Все мы любопытны, — голос Стефана вернул девушку в реальность. — Неужели вам не хочется утолить этот интерес?

— Вы самоуверенно предполагаете, будто он есть? — Адель, выражая скепсис, подняла брови.

— Он есть всегда, — парировал ла Сови, — это естественно, иначе мы бы давно вымерли как вид или размножались иным способом!

Девушка фыркнула, пораженная уверенностью, прозвучавшей в словах Стефана.

— Знаете, до знакомства с вами я никогда не думала о поцелуях, глядя на мужчин!

Адель хотела этой фразой поставить наглеца на место, но вместо замешательства на лице ла Сови появилась улыбка. Девушка вспыхнула, осознав, что словами себя выдала.

— Значит, вы все-та к и об этом думали! — удовлетворенно заключил Стефан. — Вы же будущий боевой маг, значит, смелости вам не занимать. Почему же вы отказываетесь от маленького эксперимента, который я вам предлагаю.

— Что за настойчивость! — пробормотала Адель с досадой, подумывая, не пора ли повторить тот же фокус, что провернула прежде, чем они расстались возле «Роз».

— Сам себе удивляюсь, — картинно сокрушался Стефан, — но твердо уверен: поцелуй лишь подогреет мой интерес к вам.

Адель не стала напоминать о том, что интерес этот в любом случае сойдет на нет за полтора-то года!

— Вы полагаете, я боюсь лишиться интереса с вашей стороны?

Неожиданно взгляд Стефана стал серьезным, и из голоса пропала игривость:

— Я не знаю, чего вы боитесь… чего вы вообще можете бояться. Одно движение пальцем — и я окажусь у ваших ног в весьма плачевном состоянии. Сейчас не я играю с вами, вы играете со мной, даже если со стороны все выглядит иначе. Непривычная ситуация…

Адель подумала, что он относится к тем счастливчикам, которые ни разу не становились объектом манипуляций женщин, но когда ла Сови продолжил, она поняла, что он имел в виду нечто другое:

— …когда я знаю, чего хочу, но не могу это взять.

«Похоже, он действительно наводил обо мне справки», — подумала Адель, вспомнив несколько неприятных инцидентов со слишком самоуверенными старшекурсниками. Ей стало спокойнее от осознания того, что ее «нет» Стефан воспринимает всерьез.

— Выходит, вам требуется мое письменное разрешение? — неловко пошутила она.

— Нет, — уголки губ ла Сови дрогнули в намеке на улыбку. — Достаточно дождаться, когда вы перестанете делать вид, будто возмущены моим предложением.

— И как же вы это узнаете?!

Стефан рассмеялся и чуть сильнее сжал ладони на ее плечах.

— Я держу вас, — напомнил он.

Адель хватило пары секунд, чтобы разгадать смысл его слов. Почувствовав себя увереннее, она расслабилась, и Стефан более не ощущал напряжения, что сковывало ее мышцы.

— Что-нибудь еще? — прошептала девушка.

Он кивнул и тоже ответил шепотом:

— Ваш взгляд должен стать светлым, как молочная карамель.

Адель прикрыла глаза, стараясь не выдать себя окончательно, но было поздно. Лицо Стефана с каждой секундой становилось все ближе. Сдавшись, девушка смежила веки.

«Мужчину нельзя заставлять слишком долго ждать», — прозвучал в ее голове голос младшей сестры. Услышав однажды от нее эту женскую мудрость, Адель возмутилась, однако Александрин упрямо заявила, что так говорила их мать. Девушка не стала спорить, но сомнений в том, что данный перл не предназначался для ушей маленькой сестрички, у нее не возникло.

«Я все делаю правильно», — подбодрила она себя, замерев в ожидании, которое мгновение спустя прервал рот Стефана. Ощущения оказались странными, необычными, но приятными. В них легко было потеряться, но мужские пальцы, вознамерившиеся зарыться в основание ее косы, немного развеяли очарование момента.

— Что вы делаете! — Адель с возмущением посмотрела на растерявшегося мужчину. — Уберите руку с моего затылка! — приказала она, но чуть севший голос испортил весь эффект. — Мне еще на глаза отцу сегодня нужно будет показаться.

— Хорошо, — покорно согласился Стефан, а мгновение спустя обхватил ее шею, накрыв ладонью горло.

Девушка не успела испугаться — его губы опять принялись колдовать над ее ртом, проявляя большую настойчивость, однако Адель не понимала, и не хотела понимать, какого отклика от нее ждут, ей и без того нравилось происходящее!