Легкость в голове никак не желала исчезать. Ла Сови прошел уже три квартала, но перед мысленным взором до сих пор стояло лицо Адель, а во рту ощущался карамельный привкус. Наваждение какое-то! Да — милая, да — забавная, да — не похожа на остальных, но полтора года… Стефан был реалистом: одного поцелуя на полтора года ему точно не хватит. Стефан был циником: даже если случится невероятное, и Адель согласится на нечто большее, этого ему все равно будет мало.

Проклятая! Кобелиная! Сущность! Если он не сможет хранить ей верность до брака, не стоит и обнадеживать. Это будет честнее, вот только… Стефан пытался понять, почему мысль об измене вызывала злость на самого себя?

— Проклятая кобелиная сущность! — процедил он сквозь зубы и усмехнулся: хорошее настроение исчезло без следа — цель достигнута.

— Купите своей даме цветы!

Ла Сови повернулся на голос. Уличный торговец протягивал ему букет из голубых цветов. Наверное, услышал его слова и предложил универсальный рецепт… Универсальный… Как бы ни так!

* * *

На протяжении всего пути до Академии Адель пыталась успокоиться. Она была не столько возмущена поведением Стефана, сколько озадачена и удивлена. Хотелось знать, что это на него нашло, раз он решил поцеловать ее средь бела дня на оживленной улице?! И еще завел разговор о скорой и долгой разлуке… будто кто-то мог запретить им встречаться до свадьбы!

Адель не обманывала себя, признавая, что испытывает любопытство, однако свой первый поцелуй она представляла несколько иначе. То есть она его вообще не представляла, но если бы и мечтала о подобном, то в фантазиях точно не фигурировали бы праздные зеваки и водитель мобиля, торопящийся выполнить заказ!

— Мы приехали! — бодро сообщил мужчина.

Адель выглянула в окно. За стеклом маячили высокие кованые ворота Академии.

— Благодарю, — выдохнула она и полезла в сумочку, но тут ее посетила догадка: — Мой спутник… он ведь заплатил за проезд.

— Конечно!

Адель увидела в зеркале сияющую улыбку водителя, а в следующий миг он уже выбрался из салона, чтобы открыть для нее дверь. Девушка постаралась сохранить спокойствие, но повторные слова благодарности прозвучали куда холоднее, чем первые.

«Значит, господин ла Сови не желает меня слушать…» — злилась про себя Адель, хотя и понимала, что это пустая трата душевных сил. Оплатить поездку в мобиле — обычное проявление галантности, и если бы не огромная сумма, которую мужчина в скором времени выложит за брак с ней, она бы отнеслась к этому спокойно и с пониманием, а так каждая лишняя купюра, потраченная Стефаном, воспринималась как долг.

Будь Александрин рядом, она бы посоветовала старшей сестре порадоваться тому, что будущий супруг вызывает хоть какие-то чувства. Злость это не ненависть, от которой, как известно, один шаг до любви, но тоже где-то близко!

Адель не могла предугадать, как сложатся их отношения в дальнейшем, и во что трансформируется ее негодование, однако тот факт, что девушке было интересно узнать, каково же целоваться со Стефаном, давал надежду на благоприятное развитие событий. Во всяком случае, до встречи с ла Сови подобные мысли ее не посещали.

Отец выглядел довольным, когда расписывался в договоре, а мачеха с трудом держала лицо. Женщина, нет-нет, да поджимала губы и едва заметно хмурила брови. Адель видела в этом хороший знак. Она для себя вывела закономерность: если планы Жюли ди Бонье расстраивались, это сулило ее падчерицам возможность вернуть хоть толику контроля над своей жизнью.

Адель тоже с легким сердцем подписала бумаги. Предостережения семейного юриста ее не испугали. Бенедикт Ниве категорически не рекомендовал расторгать договор, поскольку в этом случае Адель полагалось возместить Стефану все его затраты. Девушка не собиралась идти на попятный, а вполне справедливое, но не совсем красивое требование ла Сови объяснила желанием остудить голову ее отца и пресечь попытки найти другого платежеспособного кандидата в мужья дочери, отказавшись при этом от обязательств перед Стефаном.

— Господин ди Бонье, — Ла Сови привлек внимание отца Адель, который пытался что-то объяснить своей супруге, — вы не возражаете, если я поговорю с вашей дочерью наедине?

— Нет-нет, что вы! — отмахнулся он и отвернулся к жене.

— Где мы можем побеседовать? — спросил Стефан, оказавшись подле Адель, она удивленно посмотрела на него и как бы невзначай перевела взгляд на договор, лежавший на столе.

— А разве мы не все обсудили?

— Нет, не все, — проявил настойчивость Стефан.

Вздохнув, Адель обреченно произнесла:

— Следуйте за мной.

Ла Сови улыбнулся.

«Неужели радуется своей маленькой победе?» — недоумевала девушка, выходя из кабинета, где осталась чета ди Бонье и два юриста: один представлял интересы Стефана, другой — ее собственные.

— И о чем же вы хотели поговорить? — Адель не удержалась от вопроса.

— Я считаю, что беседа возле «Роз» осталась незаконченной.

Адель положила руку на дверную ручку и собиралась уже повернуть ее, но заявление Стефана оказалось неожиданным. Ее пальцы безвольно и без толку скользнули по металлу. Мужчина завершил начатое ей дело и с иронией в голосе пригласил в комнату:

— Прошу!

* * *

Встречу назначили на семь часов вечера, поскольку это время было удобным для всех заинтересованных лиц, и гостиная, которую не готовили для посещения, встретила пару унылым полумраком. Адель щелкнула пальцами, зажигая светильники на стенах, их неяркий свет вдохнул жизнь в окружающее пространство. Стефан зажег дрова, лежавшие в камине, что добавило уюта, и с той же легкость, которая покорила Адель при первой их встрече, запечатал дверь заклинанием тишины.

Девушка не представляла, о чем конкретно ла Сови желает поговорить, — вроде бы все уже было сказано! — но подозревала, что ей это не понравится, поэтому перехватила инициативу:

— Вы упомянули о долгой разлуке. Это следует понимать как ваш отказ от встреч до того времени, когда придет пора готовиться к свадьбе?

— Я бы не назвал это отказом, — возразил Стефан, обходя комнату. Он выглядел заинтересованным обстановкой, но Адель посчитала это уловкой. — Большую часть дня я пропадаю в госпитале. Периодически помощник приносит бумаги на подпись и тратит уйму моего времени, чтобы объяснить, к каким последствиям приведет моя резолюция на том или ином документе. Иногда в свете случаются мероприятия, пропустить которые, не представляется возможным…

— Я поняла ваш намек, — перебила его Адель, — вы очень заняты и не сможете выделить для меня даже толику своего драгоценного времени.

Стефан оторвался от разглядывания часов и с недоумением посмотрел на девушку. Недоумение, как она полагала, вызвал сарказм.