История выглядела откровенно мерзко и ввязываться в нее не хотелось, хотелось попросту убить поддонков, из-за сиюминутной прихоти сломавших жизнь девушке. Однако законодательство Дийона подобных действий не поощряло.

Пришлось потрудиться.

Неожиданно для бывшего ухажера Арин все его долговые расписки оказались в руках у одного лица, которое потребовало немедленной оплаты. Сумма накопилась приличная. Отец должника, когда ее озвучили, поспешил отказаться от сына, а не платить за него.

В семье второго спорщика тоже произошло неприятное событие, вызвавшее в обществе не сочувствие, как бывало в подобных случаях, а негодование. Печально, когда дело, переходящее из поколения в поколение, внезапно прогорает. Такое происходит по разным причинам. Продукция некоторых предприятий устаревает морально, другие фирмы не успевают вовремя обновиться, чтобы соответствовать требованиям времени. Но когда оказывается, что владельцы процветающей организации нечисты на руку и заключают сделки с сомнительными поставщиками, закупая дешевое сырье, что в итоге ведет к производству бракованных, по сути, изделий, начинаются совсем другие разговоры!

Поначалу появление Арин в обществе вызывало косые взгляды. Она мужественно делала вид, будто ничего не замечает. К тому же в присутствии Стефана никто не осмеливался и слова дурного вслух сказать. Когда в свете стало известно о долгах небезызвестного молодого человека и о его неспособности по ним расплатиться, а потом и о махинациях отца его друга, эта парочка из источника достоверной информации мгновенно превратилась в клеветников, и отношение к Арин изменилось в лучшую сторону.

Ощущая поддержку Стефана и избавившись от молчаливого давления со стороны света, Арин успокоилась и буквально расцвела. Несколько месяцев спустя она порадовала супруга прекрасной новостью о скором прибавлении в их семье. Ла Сови был счастлив. В Ланхот он уезжал со спокойной душой, а вернуться пришлось на три дня раньше. Беспечность Арин, ее нежелание лишний раз привлекать к себе внимание и беспокоить мужа сыграли трагическую роль. Пустяковая ранка, которую следовало вовремя промыть водой, привела к фатальным последствиям, вынудив Стефана на год облачиться в черное.

Тот траур был двойным. Почти сразу после Арин ушел отец. Ла Сови никогда не думал, что будет так огорчен его смертью: ладили они между собой плохо. По истечении года Стефану пришлось самостоятельно заняться поисками супруги, и тогда он понял, насколько нелегкое это дело. Если бы не Вильре, вряд ли бы он нашел Кларис ди Адони.

Стефану уже исполнилось двадцать девять, ей — двадцать восемь. Она не блистала красотой, в ее прошлом был мужчина. Сосед и друг детства решил опробовать на ней свои чары, а после отправился покорять столицу и заключать выгодный брак. С первой задачей он откровенно не справился, а в решении второй преуспел, но это Стефан узнал сам, а не от Кларис.

Невеста ла Сови после бегства первого возлюбленного наспех склеила разбитое сердце и занялась поместьем. Оно постепенно приходило в упадок, поскольку отцу с годами становилось все труднее им управлять, а тогда его настиг новый приступ болезни. К двадцати восьми годам она слыла преуспевающей молодой женщиной, но тут внезапно напомнило о себе сердце, возжелав любви. Мужская уже показала свое непостоянство, поэтому Кларис мечтала не о ней. Ей захотелось познать радость материнства, но кому нужна старая дева из провинции? Предложение Стефана стало для госпожи ди Адони полной неожиданностью, однако, поняв, что в браке они ищут одно и то же, она согласилась.

Когда люди слышат фразу «лошадь понесла», то в большинстве своем представляют мертвого человека со сломанной шеей. Быстрая и легкая смерть. Стефан подумал о том же, и пришел в ужас, узнав, что проклятая скотина завезла Кларис на цветущий луг. Мучительная смерть от удушья — его третья жена не сделала ничего, чем бы заслужила такую кончину!

И вот теперь Стефан собирался жениться в четвертый раз. Это его долг перед родом. Следуя традиции, жизненная ситуация у невесты не была простой. Ла Сови очень надеялся, что на этом сходство с предыдущими брачными союзами закончится. Он не верил в проклятье, — пожалуй, только его величество мог опередить Стефана по количеству проверок на наличие чужого магического вмешательства! — но где-то глубоко в душе мужчина испытывал удовлетворение от того, что Адель оказалась боевым магом. Он не представлял, какой будет их совместная жизнь, но предполагал, что госпоже Моссо придется вновь вернуться в его дом и занять должность экономки.

Адель ди Бонье произвела на Стефана крайне благоприятное впечатление, продемонстрировав при одной встрече массу положительных качеств. Он оценил и ее стойкость, и ответственность, и благоразумие… и внешность, разумеется. Эта барышня продолжила его радовать, меньше, чем через сутки, связавшись с ним по галофону и согласившись на встречу, для обсуждения деталей договора. Правда, время, которое она выбрала, пришлось скорректировать, в противном случае Муке просто не успел бы составить образец этого самого договора. Место тоже не устроило ла Сови. Стефану не хотелось появляться в ресторанчике «Рику», пользовавшимся пламенной любовью в студенческой среде, поэтому он пригласил девушку в «Роз».

Там он тоже не бывал, однако слышал, как вздыхали его знакомые дамы при упоминании этого заведения.

Ознакомившись с ценами в меню, Стефан понял, отчего так происходило. Если показателем чувств кавалера считать сумму, которую он готов потратить на поход в кафе, то посещение «Роз» должно было означать страстную и вечную любовь, как минимум!

Стефан взглянул на часы. Его дама еще не опаздывала, но он в кои-то веки готов был проявить терпение и подождать.

В кафе вошла новая посетительница. Ла Сови обратил внимание на ее одежду, отметив, что темно-серое пальто и серо-голубое платье оказались бы к лицу Адель. Дальше присматриваться к незнакомке он не стал во избежание неприятностей. Стефан выглядел намного моложе своих лет, и порой юные и достаточно смелые барышни пытались завести с ним знакомство. Иногда храбрости придавал мимолетный взгляд, который принимался за выражение интереса. Ла Сови выводила из себя необходимость объясняться с этими особами и убеждать их в том, что любой житель Дийона вправе глазеть по сторонам, когда ему заблагорассудится.

К несчастью, именно сегодня Создатель решил проявить свое удивительное чувство юмора: девица остановилась возле столика Стефана. Ла Сови ощутил, как в нем поднимается волна раздражения. Предвкушая грядущую сцену, которая должна была прийтись по вкусу и посетителям, и персоналу, он поднял голову, чтобы взглянуть в лицо нахалке… и натолкнулся на спокойный взгляд цвета пережженной карамели. Уже в следующее мгновение Стефан оказался на ногах.

— Рад новой встрече! Позволите помочь вам с пальто?

— И я рада вас видеть, господин ла Сови, — откликнулась на приветствие Адель.

— С благодарностью приму вашу помощь.

Стефан нахмурился, но не сразу осознал, что именно явилось причиной недовольства. Вряд ли ей мог стать вид девушки, проворно избавившейся от перчаток и взявшейся за пуговицы пальто. После непродолжительных раздумий он пришел к выводу: дело было в официальном тоне Адель.