Изначально Адель запланировала на сегодня только визит к отцу. Она догадалась о том, что он пригласит очередного кандидата в мужья, и рассчитывала быстро управиться, сказав решительное «нет» на очередное предложение руки, сердца и остального комплекта членов и органов. Кто же знал, что ла Сови ее удивит? Его настойчивость стоило наградить, как минимум, подробным ответом на вопрос: «А почему собственно «нет»?». Заманчивое предложение вынудило дать честное обещание поразмыслить на досуге о возможностях, которые оно сулило. Конечно, девушка немного лукавила, ибо перспективы вырисовывались самые радужные, а брачный договор минимизировал бы все возможные риски, связанные с этой сделкой. На самом деле Адель нуждалась в отсрочке для выяснения того, что же за человек так страстно желает заключить с ней союз. Пока ей было известно самое очевидное: молод, красив, умен, воспитан, уверен в себе и независим. Невеликие знания!

Девушка давно перестала интересоваться светской жизнью, справедливо решив, что ее будущее никаким образом не будет с ней связано, а тут судьба подбросила такой сюрприз! Жених, рядом с фамилией которого стоит «ла»! Выше только особы королевской крови. Так зачем же такому родовитому и прекрасному понадобилась именно она?

Адель запомнила слова Стефана: «…а вы, так уж вышло, для меня — единственный вариант». Если бы не предложение заключить договор, имеющий юридическую силу, она бы решила… Нет, Адель даже не знала, что и думать! Сумма, которую ла Сови собирался потратить, была астрономической, а его желание составить контракт говорило о том, что он может позволить себе такие траты. В итоге выходило следующее: красивый, родовитый и баснословно богатый господин жаждет видеть своей женой девушку, фамилию которой способно заменить словосочетание «до неприличия огромная статья расходов». Нонсенс!

Подобные размышления подводили Адель вопросу: какую тайну скрывает господин ла Сови, или, перефразировав, на что ее отец решил закрыть глаза? К счастью, девушка знала, кто способен помочь разгадать данную загадку. В пансионатах девушек из благородных семей учили тому, что сплетничать это низко, но поскольку благородные девушки в большинстве случаев из этих пансионатов сразу после выпуска попадали на ярмарку невест, а потом в высший свет, то они любили… нет, не сплетничать, а собирать нужную информацию.

— Адель! — светло-карие глаза младшей сестры широко распахнулись от удивления, но в них тут же вспыхнули золотые крапинки: неожиданный визит ее обрадовал.

— Александрин! — Адель заключила девушку в объятья и улыбнулась, заметив, как та недовольно сморщила носик. По какой-то неведомой причине молодая барышня любила, чтобы ее называли Леке, но старшая сестра категорически не желала потворствовать такой глупости. Ей нравилось красивое старинное имя, а его краткая форма вызывала ассоциации с собачьей кличкой.

— Какой милый сюрприз! — Александрин отстранилась от Адель и, обхватив ее ладони, потянула к ближайшему диванчику. — Рассказывай, что привело тебя ко мне, — затараторила она. — В течение последних двух месяцев тебе вполне хватало общения по галофону!

— Ты не поверишь, если я скажу, что соскучилась? — губы Адель расплылись в хитрой улыбке.

— Поверю, — возразила сестра, — но ведь причина твоего визита заключается не в этом.

Адель опустила взгляд на собственные руки. Она и не заметила, как схватила со стола свою шляпу, поля которой теперь быстро перебирала пальцами.

— Не в этом, — согласилась девушка. — Отец сегодня вызывал к себе.

— Создатель! Зачем?! — Александрин всплеснула руками. — Неужели новый кандидат? Или он, наконец, одумался и вспомнил, что ничем хорошим твой брак не закончится?

Улыбка Адель померкла.

— Новый кандидат, — обронила она, — но в это раз все не так плохо.

— О! Теперь это не старик? А может, у него еще и с головой все в порядке, не то, что у ди Вильстэйна?

Адель посмеивалась про себя. Возмущение Александрин выглядело забавно и в то же время грело сердце, ведь сестра искренне переживала за нее. Разве такому можно не радоваться?

— Ты не поверишь, но новый кандидат благородного происхождения, молод, красив, умен и, кажется, богат.

Александрин скептически подняла правую бровь:

— Это шутка?

— Нет.

— Получается, объективных причин для отказа у тебя нет, — заключила она. — И, надо полагать, этого господина заботит только появление на свет собственного наследника, поэтому он не учитывает тот факт, что ты являешься накопителем.

— Да, причин нет. Более того, мне напомнили о замечательной поправке к одному нашему закону…

— Отлично! — фыркнула Александрин.

— …но мои магические способности он учитывает.

— Это каким таким образом? — теперь обе брови младшей сестры поднялись вверх.

— После рождения ребенка я буду абсолютно свободна от любых обязательств по отношению к нему.

Услышав такое Александрин сжала губы.

— Очаровательно! — процедила она. — Это же чистой воды сделка, Адель! И ради чего тебе на нее соглашаться? Ты для себя ничего не выгадаешь. Не проще ли прямо сейчас сбежать на Запад и стать наемницей, а отец пусть заключает свои договоры с кем угодно! В Конгломерате непрекращающийся бардак, и отсутствие документов вопросов не вызовет. Обживешься там немного и выправишь себе все положенные бумаги!

Адель промолчала, подумав, что зря под влиянием чувств поделилась с сестрой этой безумной идеей.

— Тебе осталось отучиться полтора года, — продолжала Александрин, — ты сама говорила: все основные знания получены, дело осталось за практикой. Если где практики и предостаточно, так в Армайских степях!

— Какая выгода? — переспросила Адель, когда сестра завершила пламенную речь. — Выгода такая. Наш отец в ближайшие полтора года не попадет в тюрьму за долги. Твой дебют оплатят. А мне предоставят возможность завершить обучение и избежать проблем с законом.

Александрин открыла и закрыла рот. Адель понимала: сестре очень хотелось узнать подробности, касающиеся ее собственного будущего, но проявить личный интерес в данной ситуации было бы некрасиво. Так учили в пансионате.

— Кто он? — наконец, выдавила из себя девушка.

— Стефан ла Сови. И если ты хочешь получить возможность найти достойного супруга, то прямо сейчас расскажешь все, что тебе известно об этом господине. Я не дурочка, и понимаю: его предложение слишком щедрое.

Адель заметила, как побледнела сестра, услышав имя ее нового знакомого.

— Что ты знаешь? — спросила она почти сурово.

Александрин нервно облизнула губы.

— На самом деле достойных причин для отказа у тебя действительно нет, но, насколько мне известно, ни одна благородная семья не отдаст за ла Сови свою дочь.

— Почему?

— Из-за того, что три его предыдущие супруги умерли при весьма странных обстоятельствах.