– Господин гранд-адмирал, – он вытянулся в струнку перед командующим, – вас срочно просит на связь министр Ким Рей-нал. Куда прикажете его передать?

– Чтоб тебя, – процедил сквозь зубы гранд-адмирал. Он, конечно, ожидал неизбежного и малоприятного разговора с первым лордом, но не так скоро.

– Это я не тебе, – досадливо сказал он офицеру, который уже переменился в лице, – давай, наверное, его сюда на мостик. Он не говорил, что разговор будет для ограниченного круга?

– Нет, – отрицательно замотал головой связист, вытягиваясь еще больше, – может, министр забыл? – робко предположил он.

– Тогда, значит, сам виноват, – вынес свой вердикт Гранин, – скоро уже прыжок, а у меня нет никакого желания бегать туда и обратно по кораблю. Пересылай сюда на мой коммуникатор, – окончательно решил он.

Через несколько секунд гранд-адмирал увидел перед собой лицо разъяренного донельзя первого лорда Адмиралтейства, министра обороны Альянса, члена Совета безопасности, Кима Рей-нала.

– Что у вас происходит, адмирал?! – забыв обо всех правилах приличия и вдобавок впопыхах понизив Гранина в звании, практически заорал Рейнал. Данил с удивлением отметил, что у министра в состоянии гнева очень высокий голос.

– Почему вы уводите корабли из домена Веги? Что происходит в системе Васуды?! – на этих словах голос первого лорда дал петуха, и Рейнал громко закашлялся. Гранину пришлось убрать громкость до минимума, поскольку в его сторону уже начали оборачиваться вахтенные офицеры.

– Нео-Терра вновь начала боевые действия, и я вынужден реагировать, – невозмутимо произнес гранд-адмирал, дождавшись окончания вспышки гнева министра.

При этих словах у Рейнала перекосилось лицо.

– Это невозможно, – с трудом выговорил он, – вас дезинформировали. Флот Нео-Терры должен двигаться с нашим сопровождением прямо до системы гамма Дракона! Мы подписали договор.

– Бош мог пренебречь его исполнением, – пожал плечами Гранин, – так же, как он наплевал на присягу Альянсу в свое время.

– Вы должны провести новые мирные переговоры с ним, – почти прошипел министр, – немедленно! Он нам нужен, как щит против Шивы! И нам все равно нечем остановить его флот. Какого черта вы дразните бешеную собаку!

Гранд-адмирал, как будто соглашаясь с такими убедительными доводами, одобрительно кивнул.

– Вы, наверное, правы, господин первый лорд, – вежливо сказал он, но почему-то тон его был довольно оскорбительным, – и я немедленно проведу переговоры с несколькими оставшимися кораблями самопровозглашенного государства Нео-Терра.

Он полуобернулся к своему помощнику:

– Сколько их осталось, не считая «Айсини»? Линейный корабль и пяток крейсеров?

У первого лорда снова отпала челюсть.

– Вы издеваетесь надо мной? – зловеще спросил он. – Какой, к чертям, пяток крейсеров?

– Господин министр, – уже серьезным тоном ответил гранд-адмирал, – флот Нео-Терры, недавно прошедший в домен Васуды и начавший боевые действия против Альянса, был почти полностью разгромлен группировкой наших сил в этом секторе. Несколько кораблей Боша, в том числе и его фрегат, прорвались в систему Капеллы, но на них уже ведется охота. Министр, вы по-прежнему желаете провести переговоры с адмиралом Акеном Бошем?

На часах командующего флотами Альянса оставалось всего лишь десять минут до времени начала прыжка его эскадры в систему Капеллы, когда от васудианского контр-адмирала Корфу наконец пришла подтвержденная информация о бывшем наставнике Гранина. Васудианец с сожалением сообщал, что как только что выяснилось, главный инспектор Альянса по тяжелому вооружению Вито Витторио покончил жизнь самоубийством через два часа после окончания грандиозного сражения в домене Васуды. Союзники также передали свои глубокие соболезнования.

* * *

– Наблюдаю вражескую эскадру в секторе пятьдесят шесть, девяносто два, эшелон восемь, – доложил пилот разведывательного «Улисса», – один линкор, три других корабля поменьше и точно один транспортник. Двигаются медленно.

– Сто седьмая, информацию принял, дублирую в центр, – Илья изо всех сил вслушивался в размываемый помехами голос, – сообщите, есть ли среди них «Айсини»?

– Вас не слышно, – едва разборчиво отозвался «Улисс», – похоже, меня здесь глушат поме…

Связь окончательно пропала, и Нестеров чертыхнулся. Командир его эскадрильи, хоть и добрая сама по себе женщина, но за такое неинформативное донесение поедом съест.

– Что он сказал, командир? – услышал он теперь голос Натальи Синарин.

– Да как раз главного ничего, – хмуро ответил Илья, терзая настройки внешней связи, – непонятно, где фрегат Боша, а без его головы нам, сама знаешь, лучше не возвращаться.

– Он, наверное, нас с тобой еще со времен битвы за Денеб опасается, – у Натальи почему-то было игривое настроение, – помнишь, как мы за ним гонялись?

Озабоченный своими делами командир группы промычал в ответ нечто нечленораздельное, но раздражительное. Нашла время шутки шутить, когда тут, может быть, их группе, барражирующей посередь системы Капеллы, вот-вот придется вступить в бой. Настоящий космический ворон должен всегда быть готов к охоте, а откровенно говоря, его ребята за месяц перемирия чересчур расслабились.

Пока линкор «Россия» ремонтировался от повреждений, полученных от уже забытого всеми «Иакова» и его канувших в Лету торпедоносцев, сто седьмая эскадрилья «Воронов» провела сначала неделю на небольшой местной орбитальной инсталляции, а потом еще две недели валяла дурака в главном городе колонистов на планете Капелла Тэта под огромным противомете-оритным куполом. Эта планета вращалась по самым диким и непредсказуемым траекториям, вокруг двух звезд-сестер Капеллы и была по-хорошему совсем непригодна для цивилизованной жизни. Одна из звезд этой парной системы уже стала красным гигантом и медленно расширялась, собираясь через миллион лет поглотить все здешние планеты, вторая только собиралась этим заняться и для начала иногда поливала окружающее пространство серьезными гамма-ударами, от которых отдыхающим на Тэте пилотам приходилось регулярно прятаться в подземных убежищах. Так что, может быть, это было и удобное место для проведения ремонта линкора, но не слишком приятное для свободного времяпрепровождения, так, по крайней мере, единодушно решили все пилоты.

Поэтому, когда последовало срочное сообщение о возобновлении войны с Нео-Террой и прорыве части флота Акена Боша в систему Капеллы, Илья и его товарищи даже немного обрадовались возможности поразмяться после осточертевших экскурсий по подземным забегаловкам единственного местного города. Но зато теперь заместителя командира сто седьмой эскадрильи, пилота первого класса Илью Нестерова беспокоило слишком несерьезное и даже разгильдяйское, если так можно выразиться, отношение его подчиненных к предстоящей охоте на «Айсини». Посему он дал себе обещание напомнить о зоркости и неусыпности некоторым расслабившимся пилотам, сразу после того, как он восстановит связь с потерявшимся разведывательным «Улиссом» и выяснит, где же все-таки находится этот чертов фрегат.