Но разведчик пропал бесследно и наконец, совсем потеряв надежду установить с ним контакт, Нестерову пришлось выходить на связь со своей базой, имея на руках не подтвержденную до конца информацию.

– Говорит группа сто седьмой эскадрильи, обнаружена часть эскадры противника, – настроив канал мгновенной связи со своим командованием, он быстро передал координаты и предполагаемый состав обнаруженной группы кораблей Нео-Терры, – но пока неясно, есть ли среди них фрегат Боша.

Вопреки его ожиданиям, база и командир группы «Воронов», Эмилия Самса, недовольства не проявили. Вероятно, у всех остальных файтеров, отправленных на разведку, дела шли еще хуже. После переговоров с базой воспрянувший духом Нестеров сделал вслух именно такое предположение.

– А может, они уже нашли фрегат адмирала? – с вопросительной интонацией решил Димитер Роснан, вечный ведомый Ильи.

– Не выдумывай, – скептически отозвался командир, – туда бы уже все наши корабли тогда согнали и нас заодно. А сейчас они сомневаться начнут, стоит ли тратить силы на ту эскадру, что мы обнаружили, или ждать, когда «Айсини» точно найдется, и для этого снова гнать файтеры на разведку.

Командование, действительно, поставило на уши всю округу, получив сообщение от гранд-адмирала Гранина, что тринадцать кораблей Нео-Терры, из которых восемь было боевых, проскочили по мосту в систему Капеллы. Командир «Колосса» Герра Грефе, который чудом остался в живых во время последнего сражения суперлинкора с Четвертым флотом контр-адмирала Коха, принял командование силами Альянса на себя и в соответствии с приказом гранд-адмирала приготовился найти и уничтожить остатки флота Нео-Терры. Но, как и думал Гранин, руки у него были связаны нехваткой тяжелых кораблей. Единственный исправный линкор, наличествовавший в системе, васудианский «Менфис», ради меры предосторожности Грефе отправил поближе к верфям Альянса, находившимся рядом с планетой Капелла Трио, так как мятежники могли быть осведомлены о нахождении там «Колосса» и «России», совершенно беззащитных во время своего ремонта. Даже одной атаки хватило бы для нанесения огромного ущерба или уничтожения неподвижных гигантов, поэтому Грефе решил на всякий случай подстраховаться от действий непредсказуемого адмирала мятежников. Оставшиеся два крейсера, тяжелый «Монитор» и легкий «Удачный» были посланы охранять узел перехода в следующую звездную систему гамма Дракона, куда вроде как собирался прорваться Акен Бош. Там вместе с двумя эскадрильями поддержки они создали не очень прочную оборонительную завесу.

Вся работа по поиску кораблей Нео-Терры теперь легла на плечи легких сил. Разведывательные «Улиссы» с широкополосными сканерами рыскали по всей системе Капеллы в поисках остатков флота мятежников, а их информацию терпеливо ждали четыре эскадрильи истребителей и торпедоносцев с «России», расквартированные на одной из орбитальных инсталляций. Им бы здорово помогла сотня файтеров с «Колосса», но суперлинкор пришел на ремонт «пустой», оставив свой москитный флот на эпсилон Пегаса.

Наконец командование получило первую, но не очень достоверную информацию о найденной эскадре. Недолго поразмышляв, Грефе отправил в атаку все исправные торпедоносцы с «России», надеясь, что фрегат мятежного адмирала все-таки окажется среди только что обнаруженных кораблей Нео-Терры.

* * *

Ровно через семь минут после отправки своего донесения Нестеров дождался нового приказа. На связь вышла его командир Эмилия Самса.

– Илья, готовь свою группу к атаке, – сообщила Эмилия, – расчетное время выхода к цели восемнадцать двадцать шесть галактического. Координаты новой точки, где предположительно будет противник, мы сейчас тебе сбросим. Ожидайте там же вторую нашу группу, ее поведет Лерой Канта.

– Кого прикрываем? – осведомился пилот, уже ощущая знакомый холодок в груди от ожидания надвигающегося столкновения с врагом.

– Наших старых друзей, седьмую эскадрилью Бланкара. Но будут и еще ребята, у них отдельное прикрытие.

– Отлично, приказ понял, – ответил Илья, наблюдая, как перед ним побежали передаваемые с базы цифровые данные новых координат выхода. – Прыжковая информация получена, – добавил он, перебрасывая данные в транспьютер своего «Геркулеса».

– Возвращаться будете на нашу орбитальную инсталляцию. Удачи вам, мои мальчики и девочки. До связи, – Эмилия с щелчком отключилась.

– Слышали, ребята, что решило командование? Так что за работу теперь, – подбодрил своих товарищей Нестеров, – надеюсь, будет не так жарко как тогда, когда мы прикрывали Бланкара в последний раз.

– Вдруг получишь третий орден, командир, – подольстила ему Наталья Синарин.

– Для меня главное, чтобы вы все целые вернулись, а не третий орден, – сообщил командир в ответ, – давайте, соберитесь уже перед боем. Иначе клянусь, вы у меня все после возвращения месяц из тренировочных полетов вылезать не будете.

Напуганные такой перспективой пилоты, один за другим четко доложили о своей готовности к бою. Илья довольно улыбнулся.

А тем временем восемь его истребителей из сто седьмой эскадрильи «Воронов» все так же продолжали быстро разрезать пустынное пространство звездной системы, готовясь в ровно назначенное время раствориться в его глубинах.

Группа кораблей Альянса, возглавляемая линкором «Эниши», осуществив последний субзвездный прыжок, наконец, приблизилась к орбитальной инсталляции рядом с планетой Капеллы Тэта. После длительного перехода от системы Веги в домен Васуды и затем к звездам Капеллы, эскадре гранд-адмирала Гранина требовалась серьезная дозаправка, осуществить которую проще всего было именно здесь, в двухстах тысячах километрах от полубезжизненной поверхности единственной населенной планеты.

Здесь же командующего флотами Альянса достигла еще одна неутешительная новость: мятежники на трех кораблях сумели прорваться в систему гамма Дракона и одним из этих кораблей был фрегат «Айсини». Это известие привез командир «Колосса», лично вместе со своей повинной головой. Вместе с Герра Грефе на орбитальную инсталляцию Капеллы Тэта, прослышав про прибытие новой эскадры, примчался и старый товарищ гранд-адмирала, командир линкора «Россия» Орнео Кролла. Он деликатно дождался окончания беседы Гранина с Грефе, временно исполнявшим обязанности командующего силами Альянса в системе Капеллы, и лишь после его отъезда попросил адъютанта Рихана Крэйга доложить о своем прибытии. Правда, прождать ему пришлось дольше, чем он предполагал, поскольку Герра Грефе пробыл в зале оперативного планирования больше двух часов, о чем-то толкуя с командующим.

Гранин искренне обрадовался, узнав о приезде своего старого друга. Но Орнео, поздравляя Данила с назначением на высшую командную должность во флоте Альянса, сразу же исподволь заметил, что гранд-адмирала гнетут какие-то тяжелые раздумья. Выяснив, что Кролла еще даже не завтракал, ожидая все это время, пока Гранин освободится, Данил приказал главному стюарду линкора подать что-нибудь перекусить прямо в свои адмиральские апартаменты, где он планировал немного передохнуть и побеседовать со старым товарищем.