– Ну, как там наше старое коры… то есть я хотел сказать, как наша красавица «Россия» себя чувствует? – дружелюбно спросил Гранин, пытаясь отвлечься от своих тяжелых мыслей и хоть немного передохнуть от навалившихся на него забот. – Все ремонтируется?

Кролла вместо ответа с усилием прожевал огромный кусок бутерброда и запил его таким же колоссальным глотком минеральной воды.

– Твоими молитвами, Данил, – прочавкал он и еще раз приложился к чашке, больше напоминавшей своими размерами ритуальный кубок васудианцев, – уже почти как новая стала, загляденье, а не линкор.

– Ну, ну, – усмехнулся командующий флотами, – ты не торопись, а то тебя тоже ремонтировать придется.

– Уф-ф, прости, старина, шесть часов без калорий, пока летел и тебя дожидался, – Кролла с удовольствием откинулся на удобном диване и огляделся вокруг, – ты смотри, все как у меня на «России», – удивился он.

Гранин невольно усмехнулся, глядя на своего друга.

– А ты чего хотел, это ведь корабль-близнец, второй наш линкор класса «Геката», – произнес он, тоже опускаясь спиной в удобное кресло. – Так ты все-таки расскажи мне, когда твоя «Россия» снова присоединится к нашему флоту?

Кролла заморгал и отставил в сторону пустую чашку.

– Ну, «Большую Пушку» нам уже сделали, – осторожно сказал он, глядя на гранд-адмирала, – бронеплиты заваренные заменили, – он остановился и немного подумал, – так, остались разные мелкие доделки на недельку-другую.

– Недельку-другую, говоришь, – задумчиво пробормотал гранд-адмирал, – а как насчет трех дней?

Командир «России» покраснел как пойманный учителем нашкодивший школьник.

– Ну это, если только очень сильно поторопиться, – промямлил он, прекрасно зная, что его любимый линкор уже через четыре дня должен будет официально вернуться в строй, – а что, срочно нужна? У тебя же вон вроде «Эниши» новенькая под рукой.

– В том-то и дело, что новенькая, – уже раздраженно бросил Гранин, – всего месяц как со стапеля. Вот и приходится все это время исправлять миллион «детских болезней», я уже инженеров в переходах корабля видеть не могу. То заискрит, то замкнет где-нибудь. А то вот в последний раз была грандиозная утечка в энергоблоках, – недовольно вспомнил он, – так мы еле до здешней инсталляции доползли.

Орнео Кролла обреченно вздохнул. «И зачем я сюда приперся? – спросил он себя. – Добьет ведь этот негодяй мою красавицу, ясно же намекает. А ведь только-только нормально отремонтировали».

Правда, вслух командир «России» выразил сочувственное сожаление и в свою очередь облил презрением военные верфи Альянса, спускающие со своих стапелей такие «сырые» корабли.

– Так неужели ты из-за этого места себе не находишь? – с удивлением спросил он. – Я же вижу, тебя что-то гнетет. Или это из-за того, что Акен Бош сбежал в следующую по счету звездную систему?

– Тоже об этом знаешь? – нахмурился гранд-адмирал.

Кролла сделал неопределенный жест рукой.

– Но я же тут не последний офицер, – со значением произнес он, – меня Грефе главным поставил здешние верфи охранять на пару с командиром «Менфиса», чтобы мятежники «Колосс» и «Росссию» случаем не разбомбили. Ну, они и не бомбили, – Орнео немного помялся, – гм… потому что просто не появились.

Он посмотрел на гранд-адмирала и продолжил:

– Так-то оно вроде все нормально было, отыскали наши ребята эскадру Боша и всю ее разделали тяжелыми торпедоносцами. Правда, в процессе они обнаружили, что там не хватает «Айсини» и еще трех крейсеров мятежников. А те в это время уже объявились рядом с мостом в систему гамма Дракона. Ну и Герра вышел с нами на связь, орет, мол, срочно шлите «Менфис» к узлу перехода, пока не поздно.

Кролла даже в лицах показал, как орал Грефе.

– Да куда там, они уже прошли сквозь завесу наших крейсеров как нож сквозь масло, «Менфис» бы ни в жизнь туда не успел. Правда, мятежники не все смогли уйти на эфирный мост, тяжелый крейсер «Дантон» и еще один «Аэолус» наши ребята сумели подбить, было у них там под рукой две эскадрильи бомбардировщиков. Но «Айсини» и легкий крейсерок «Александра» с еще одним транспортником все-таки проскочили, – закончил он.

– Эту историю я уже, не поверишь, слышал, – хмуро заметил Гранин, – правда, не в таком эмоциональном, как у тебя, а в гораздо более печальном исполнении. Но, тем не менее, Грефе выговор от меня получил за свою безынициативность в командовании вверенными ему силами.

Гранд-адмирал на несколько секунд задумался.

– Ладно, что было, то прошло, – махнул он рукой, – никуда этот Бош все равно уже не денется, а от командира линкора даже такого, как «Колосс», трудно требовать адмиральской премудрости. Это все поправимо. Но есть такие вещи, которые исправить невозможно.

Гранин снова помрачнел лицом.

– Витторио больше нет, – он смотрел куда-то мимо Орнео. – Не стало моего старого наставника. И в этом в первую очередь моя вина.

– Подожди, он что, погиб? – оторопел командир «России». – Как это могло случиться, он же был на тыловой должности. И причем здесь ты? Можешь подробней рассказать?

– Подробней? – Гранин внимательно посмотрел ему в глаза, – ну хорошо.

И командующий флотами Альянса выложил своему товарищу все, что камнем лежало на его душе все последние часы. Гранину было необходимо перед кем-то выговориться, чтобы хоть немного справиться с чувством своей вины перед Витторио, и старый товарищ, с которым он был знаком уже пятнадцать лет, подходил для этого как нельзя более кстати. Сам изумленный Кролла только кивал головой время от времени, слушая длинную исповедь гранд-адмирала. Командир «России» не был излишне любопытным субъектом, но то, что рассказывал его старший товарищ, было настолько новым и неизвестным для человека, месяц просидевшего на ремонтных верфях Капеллы, что он даже чуть не забыл, по какой причине Гранин начал свою историю. К счастью, когда гранд-адмирал, закончив свое печальное повествование, потянулся за рюмкой крепкого фраппина, Кролла вспомнил и решительно возмутился.

– Данил, ты не можешь себя винить в том, что случилось с Витторио! – категорически заявил он.

Гранд-адмирал не донес до себя рюмку и, со стуком поставив ее на низкий столик рядом с креслом, хмуро уставился на своего старого друга.

– Я тебе это всей откровенностью заявляю, – не смутился Кролла, – старик был гением стратегии, и он нашел единственно возможный выход из сложившейся ситуации.

– Ты не понимаешь, – устало произнес Гранин, – это я должен был быть на его месте. Это я давал слово Витторио и Сорги, что не пропущу флот Нео-Терры к порталу Кносса. Какой я после этого офицер?

– Данил, ты из-за своих понятий чести не видишь главного, – отмахнувшись от этих слов гранд-адмирала, сказал Крол-ла, – ты все равно не смог бы остановить Акена Боша так, чтобы не запалить новую гражданскую войну. Это же абсолютно взаимосвязанные вещи. Ну, допустим, – предположил он, – ты бы ослушался директивы Совета и бросился в погоню за Бошем. Уже через час тебя бы обвинили в измене и сняли со всех постов. Рейнал бы уж точно не упустил такого случая. И как бы ты смог отдавать приказы группировке наших сил в домене Васуды, если бы их почти сразу аннулировал новый командующий, назначенный вместо тебя? Ты бы ничего не добился, а лишь потерял бы свой пост и поставил крест на карьере. А главное, ты не остановил бы Акена Боша на его пути к этому Кноссу. Конечно, можно было бы пойти ва-банк, двинуться за ним на свой страх и риск с небольшой эскадрой, которая у тебя была, в надежде собрать новые силы из тех, кто останется на твоей стороне. Но ведь будут и те, кто перейдет на сторону нового командующего флотами Альянса, и наверняка их будет не меньше. Вот тебе и новая гражданская война.