Всего трое галактических суток истекло с того мгновения, как сгорел последний файтер мятежников в тщетной атаке на лучевые батареи «Молния» в звездном домене Васуды. Двести сорок вторая эскадрилья «Королей самоубийц» в который раз оправдала свое название, не дав вражеским бомбардировщикам даже выйти на дистанцию прицельного огня по охраняемым ею «Молниям». Благодаря этому, новейшие лучевые батареи своими залпами поистине чудовищной мощи смогли практически без помех сокрушить почти весь флот Акена Боша, неосторожно вошедший в звездный домен своего старого врага. Но этот бой все равно не стал легким для Маршана и его товарищей. Хотя ответные атаки мятежников были разрознены и неорганизованны, зато они отличались отчаянным упорством. Нескольким пилотам двести сорок второй пришлось покинуть свои поврежденные в сражении машины, но, к счастью, живы в итоге остались все. В круговерти боя Алексу было особенно некогда следить за судьбой тяжелых кораблей противника, и он успел лишь заметить, что на сближение с остатками флота Нео-Терры, пошедшим на прорыв к межзвездному узлу Васуда – Капелла устремились силы союзников во главе с линейным кораблем «Хедерет», и что к скрещениям лучевых залпов «Молний», добавились отсвечивающие желтым цветом клинки открывших огонь васудианских кораблей. Только вернувшись после окончания боя на орбитальную инсталляцию Васуды Прайм, он и его друзья узнали, что небольшая часть кораблей Боша и сам мятежный адмирал сумели прорваться в систему Капеллы. Со стороны это могло выглядеть досадной оплошностью, но Маршан, своими глазами видевший весь громадный флот мятежников, покидающий эфирный мост, наоборот, склонен был расценивать достигнутый итог сражения как дарованное им свыше чудо. Он-то хорошо помнил свои первые ощущения в самом начале боя, и они были весьма похожи на те, которые он пережил еще месяц назад на эпсилон Пегаса, отбивая со своей эскадрильей атаки кораблей мощного Четвертого флота контр-адмирала Коха.

Его более легкомысленные молодые товарищи, быстро отойдя от пережитого, уже рисовали по старой, насчитывающей сотни лет традиции на бортах своих машин значки сбитых ими в бою файтеров мятежников и готовились к неминуемым награждениям за проявленный личный героизм. Лишь только один Мак-Квирилл долго ходил озадаченный, пытаясь вслух разобраться, каким же это образом флот Нео-Терры, попытавшийся нанести предательский удар в спину Альянсу, так позорно провалил все дело, проиграв в итоге сражение уступающей ему в несколько раз по силе группировке союзников. Правда, после непродолжительной беседы с командиром двести сорок второй эскадрильи Франо Кордорой, в ходе которой он, видимо, получил исчерпывающее объяснение по интересовавшему его вопросу, Мак-Квирилл умерил свою любознательность и стал больше интересоваться текущими проблемами, в частности, где и когда отпраздновать очередной триумф «Королей самоубийц».

Пилоты еще не успели решить этот насущный вопрос, когда к исходу галактических суток в звездный домен Васуды прибыла ударная группировка под командованием самого гранд-адмирала Данила Гранина, державшего флаг на только что вступившем в строй линкоре «Эниши». Командующий флотами Альянса не стал надолго задерживаться во владениях своих союзников и, получив полный доклад от контр-адмирала Корфу о разгроме мятежников, сразу же устремился со своей эскадрой в систему Капеллы в погоню за сбежавшими кораблями Акена Боша. Но вместе с ним в путь отправилась и вся двести сорок вторая истребительная эскадрилья, по приказу гранд-адмирала переброшенная с орбитальной инсталляции Васуды Прайм на уходящий флагманский линкор.

Таким образом, Маршан и его товарищи очень быстро оказались на Капелле и только там, прибыв к главной орбитальной инсталляции этой звездной системы, получили, наконец, трехдневную передышку, долгожданную увольнительную и обещанные им за храбрость ордена. Алекс, оказавшийся в прошедшем бою на самом острие атаки и заваливший сразу три вражеских бомбардировщика, с благоговением принял из рук своего командира первую для себя почетную награду, «Летный Крест» с отличием первой степени, в то время как большинство его товарищей удостоились только второй. Но поэтому ему и выпить пришлось в два раза больше, чем остальным, прямо в пассажирском салоне транспортного модуля, где пилоты двести сорок второй эскадрильи, отправившиеся на орбитальную станцию с символическим райским названием «Аркадия», не долго думая, начали свою вечеринку, прибавив головной боли перевозившему их экипажу. К счастью, занимающаяся спортом и практически непьющая Лиссен держала своих разудалых подчиненных под неусыпным контролем и перед самым прибытием на инсталляцию ухитрилась подбросить двойную дозу собритина в последнюю бутылку крепкого алкоголя, которую пилоты распили «на посошок». Так что, когда наконец, раскрылись шлюзовые створки транспортного «Элизиума» в военном секторе астровокзала западного крыла станции, по невысокому трапу на поверхность «Аркадии» спустилась почти трезвая и немного грустная от этого компания.

– Найра, ты предала наши идеалы, – упрекнул девушку, озабоченно пересчитывающую присутствующих пилотов по головам, Мак-Квирилл, – ты вернула нас с хмельных вершин в серую прозу дней. Тебе нет никакого оправдания.

– Когда она успела, я же за ней следил, – пожаловался Моулин и почесал свой затылок, – а теперь у меня от собритина в ушах звон колокольный стоит.

– И ведь, главное, в последнюю бутылку подбросила, – поддержал его Мак-Квирилл, – типичное женское злодеяние. Мне надоел этот матриархат, нам нужны новые люди. Мужского рода…

Лиссен закончив подсчет, облегченно вздохнула и внимательно посмотрела на дерзкого бунтовщика.

– А у тебя, Мак, в ушах не звенит? – поинтересовалась она. – А то могу устроить. В каком ухе предпочитаешь услышать средней силы звон? В правом? В левом?

Мак-Квирилл, не отвечая, быстро отступил за Маршана, расположив того между собой и девушкой.

– Мак, выбирай в правом, – подсказал Алекс, оказавшийся в результате этого маневра спиной к своему другу, – она правша. Поэтому в левом не советую. Звенеть будет чересчур сильно.

– Я не собираюсь играть в эти игры, – высокомерно заявил Мак-Квирилл, по-прежнему продолжая держать между собой и хищно смотрящей на него Лиссен своего товарища, – кстати, кто-нибудь вызвал глайдер? А то скоро дождь пойдет.

Все автоматически посмотрели вверх, светящее солнце и вправду стали затягивать серые тучи. Со стороны было совершенно невозможно поверить, что это лишь искусно наведенные иллюзии и что за облаками на самом деле скрывается внешний купол станции.

– Сделали бы так же на нашем линкоре, – мечтательным голосом произнес Маршан, – а то я немного подустал от сплошных металлических переборок.

– Вот сейчас и отдохнем, – деловито сообщила Найра, переставая магнетизировать Мак-Квирилла своим взглядом, – то, что мы заказали на сегодня, выглядит точно не хуже, по крайней мере, по каталогу. Короче, пилоты, за мной шагом марш!

Орбитальная инсталляция «Аркадия», одно из самых старых космических сооружений, была построена землянами восемьдесят лет назад, еще даже до первого знакомства с Васудой, когда выходцы из Солнечной системы только расселялись по доступным им звездным доменам. Огромный, даже по нынешним меркам, рукотворный космический объект, постоянно достраивавшийся и перестраивавшийся, занимал теперь общую площадь около двухсот квадратных километров на своих пятнадцати обитаемых ярусах с населением больше пяти миллионов человек и, по сути, был целой обитаемой мини-планетой. Несведущий гость мог бы легко потеряться в лабиринте дорог, перекрестков и переходов огромной орбитальной инсталляции, но опытная Лиссен захватила с собой навигатор, который должен был указать им дорогу до «Замка грез», где они забронировали себе апартаменты на целые сутки. С трудом разместившись в двух местных глайдерах, вся компания молодых пилотов с гордым видом, позвякивая новенькими сияющими орденами, отправилась на отдых.