Ублаготворенный командир «России» довольно потер руки.

– Отлично, – сказал он, – ну, а мы тогда куда двинемся? На Вегу, принимать окончательную капитуляцию Полярной? Как раз к тому времени, как прибудем, наши поди ее и возьмут.

– Ах да, прости, – извиняющимся тоном ответил Гранин, – я не успел с тобой на эту тему договорить, позвонил наш чертов министр.

Кролла обратил на гранд-адмирала благожелательное лицо, готовясь выслушать его распоряжение двигать «Россию» к Веге. И главнокомандующий флотами Альянса отдал распоряжение, но это было совсем не то, что хотел услышать его подчиненный.

– Готовь наше старое корыто, Орнео, – сказал гранд-адмирал – через шесть часов мы совершим прыжок к мосту на гамма Дракона. Надо ловить Боша, пока он не смылся к шиванам через Кносс.

Выражение лица командира линкора изменилось еще раз. На совсем противоположное.

* * *

– Илья!!! – радостно взревел Маршан, увидев в конце зеленой аллеи две знакомые фигуры. – Наталья!!!

На него с удивлением начали оборачиваться остальные посетители Центрального парка седьмого уровня орбитальной инсталляции «Аркадия». Но Алекс, не обращая ни на кого внимания, устремился навстречу друзьям, которых и не чаял увидеть до конца войны. Стефан Томальски, которого Маршан выдернул прямо из постели, еле поспевал следом за своим товарищем. Хорошо еще, что они оба успели привести себя в относительный порядок после вчерашнего праздника, пока Нестеров искал удобное для них всех место встречи.

Маршан налетел на невысокого Илью, как орел на пташку, сжав друга в своих объятиях. В ответ Наталья с визгом повисла на шее у слегка оторопевшего от этого Томальски, а уже затем подступила к Алексу.

– Вы только посмотрите, у Ильи уже стального цвета виски, а рыжик наш не седеет, – нежно глядя на обоих друзей, сказала девушка и погладила Маршана по свободному плечу.

– Правда, Илья, – удивленно сказал Алекс, отступив на шаг, – ты, где это так подкрасился?

Нестеров только смущенно махнул рукой.

– Столько всего произошло, Ал, – сказал он, – я же маму свою похоронил и только вот недавно снова живой нашел. От одного этого поседеешь.

– Представляю, что ты пережил, – сочувственно кивнул головой его друг, – но ничего, – обратился он к Синарин, – мы его после войны на генную терапию отправим, сделаем обратно из Ильи белокурого русича.

Наконец, вдоволь наобнимавшись, четыре воссоединившихся отважных пилота уселись на скамейки под чахлыми деревьями парка и заказали у местного андроида-продавца чего-нибудь освежающего.

– Мы же могли с вами разминуться на какие-то четыре часа, – не уставал восторгаться Алекс. – Как вы здесь оказались, друзья мои?

– Да мы давно здесь, – сказала Наталья, – в смысле, мы были сначала на планете Капелла Тэта две недели, а потом нас отправили ловить прорвавшуюся в систему эскадру Боша.

– Только самого адмирала мы не поймали, – продолжил за девушку Нестеров, – это, видимо, входит у нас в традицию, – хмыкнул он. – Но зато девять других кораблей мятежников спустили после нашей атаки флаги.

Услышав эти слова, Маршан хлопнул по плечу, вздрогнувшего от этого Томальски, который с каким-то странным выражением на лице рассматривал разрумянившуюся Синарин.

– Тогда скажите нам со Стефаном спасибо, что их оказалось так мало, – с довольным видом сообщил он, – мы с этим вот парнем, ну и правда, еще с новейшими лучевыми батареями, взяли на себя все остальные боевые корабли Нео-Терры. А их было, поверьте мне, ребята, очень много. Вот, даже получили заслуженные награды, – горделиво сказал он и неожиданно запнулся, увидев, как сидевший к нему немного боком Нестеров, который в это время принимал доставленный заказ с напитками, теперь полностью обернулся к Алексу, продолжая внимательно слушать своего друга.

– Шива меня забери, – сдавленно пробормотал он, увидев планки двух высших наград Альянса на груди Ильи, и перевел свой взгляд выше на знаки отличия пилота первого класса, – командир, ну почему ты не забрал меня тогда с собой!

Наталья звонко засмеялась:

– Ал, мы сражались в туманности за порталом, и наш командир победил межзвездный разрушитель Шивы. Он герой, ну а я ему помогала. Немного.

Здесь только пилот заметил и награду Синарин, лежавшую почти горизонтально на ее груди. Стефан, сидевший рядом с ним, испустил глубокий вздох.

Илья улыбнулся давно знакомой Маршану улыбкой.

– Наталья немного преувеличивает, – сказал он, – на самом деле, все было не так пафосно. Но я, как ваш бывший командир, приказываю сначала вам немедленно рассказать, чем вы занимались во время нашего вынужденного расставания и за что получили Кресты с отличием. Особенно вот этот вот, первой степени.

Алекс и Стефан переглянулись.

– Не поверишь, Илья, но моя история будет скучнее всех – наконец начал Маршан, – потому что первые две недели после нашего расставания я просидел в кутузке, а наш Стефан в это время мирно нагуливал жирок при шестом флоте, расквартированном в системе эпсилон Пегаса…

Хотя история Маршана, как он выразился, должна была стать самой скучной, но сравнительно со скупым рассказом Стефана, она оказалась отнюдь не самой короткой, и Алексу пришлось опрокинуть не один бокал газированного фраппа, чтобы у него за это время не слишком пересыхало в горле. Выслушав последнюю часть истории молодого человека про разгром флота Нео-Терры в звездном домене Васуды, Илья стал задумчив.

– Значит, Альянс атаковал корабли мятежников сразу после того, как были взорваны два ваших сторожевых орудия? – спросил он.

– Вот именно, – ответил Маршан, – но вот кем они были взорваны, мы так и не поняли, потому что вражеских кораблей на дистанции выстрела точно не было. А затем «Молнии» дали залп по линкору «Ухуру», тот развалился, потом мятежники контратаковали, и нам стало не до размышлений.

– Похоже, Акена Боша кто-то перехитрил, – медленно и вдумчиво сказал Илья, – и ты говоришь, что были слухи о самоубийстве Вито Витторио? Я не знал об этом, нам сообщили, что он погиб в бою.

– У меня тоже были на этот счет некоторые предположения, но с тех пор как я просидел в холодной камере две недели, – зябко передернул плечами Алекс, – я стал немного осторожнее в своих поступках и высказываниях.

– Ты прав, – кивнул Нестеров, – тогда мы еще легко отделались. Но сейчас наш гранд-адмирал вроде бы не дает много воли особому отделу.

– Это не удивительно, у нашего Гранина есть все основания не любить службу ВБ, – заметил Маршан, допивая свой фрапп. – Ну, а теперь, командир, твоя с Натальей очередь, – сказал он, – вы были во владениях Шивы, а мы с Стефаном нет…

– Я туда не особо спешу, если честно… – вставил Томаль-ски, – мне вполне хватает того, что уже с мной произошло.

При этих словах на лице Ильи появилось загадочное выражение, и он быстро переглянулся с Натальей.