– Хорошо, – сказал он, – тогда слушайте…

Нестеров не был таким эмоциональным рассказчиком, как его друг, но зато он был более основательным и не упускал даже мелких деталей. Уже через десять минут Маршану стало казаться, что это он сам находится за таинственным порталом и разыскивает старого врага Альянса, настолько подробной и увлекательной для него была история Ильи.

– Да уж, повезло тебе, – наконец, с завистью признался он, – все получилось так, как ты и хотел. Помнишь, как мы с тобой еще мальчишками мечтали повоевать с Шивой? А мне только Нео-Терру удалось погонять, – он печально вздохнул, – теперь вот кончится война с мятежниками, и Кносс наверняка взорвут. Не зря же они туда, как ты говоришь, столько мессонных бомб отправили. А так бы хотелось, чтобы мы снова оказались вместе, – он по очереди посмотрел на каждого из своих друзей.

В ответ на это Нестеров снова с загадочным видом переглянулся с Натальей и поколдовал над своим коммуникатором.

– Не вижу причин, почему бы троим благородным донам и одной донье снова не оказаться вместе, – многозначительно произнес он, – например, на борту всем известной России», кстати, только что закончившей ремонт и вот-вот собирающейся отправиться на поиски шиван.

Маршан только рассмеялся и махнул рукой:

– Илья, может быть, ты и полетишь на поиски шиван, а вот мы точно останемся здесь, охранять его величество гранд-адмирала на его «Эниши», – он посмотрел на часы, – и нам, кстати, уже через час придется прощаться. В тринадцать часов по галактическому времени с инсталляции уходит наш модуль.

– Но ты же сам хотел остаться с нами? – запротестовал Нестеров. – И Стефан, я думаю, не против, да Стефан?

Томальски осторожно кивнул в ответ и как-то нервно почесал свою бороду.

– Да кто ж нас отпустит-то к тебе? – саркастически спросил на это Маршан. – Или ты уже адмиралом успел стать? Ну, фантазер!

Сидевшая напротив него Синарин неожиданно весело рассмеялась.

– Да скажи им уже, командир, – взмолилась она.

– Нет уж, хочу, чтобы они сами догадались, – ответил Нестеров, по очереди переводя взгляд с Алекса на Стефана и обратно.

– О чем? – Томальски собрал весь свой лоб в морщины.

Маршан молчал и ошеломленно смотрел на своего друга.

– Так значит, ты не просто так оказался с Натальей здесь, на орбитальной станции? – наконец спросил он.

– Не просто, – ответил Илья.

– Да о чем вы толкуете? – озадаченно спросил Стефан, разглядывая на просвет свой пустой бокал.

– Нас переведут в твою эскадрилью? – спросил Алекс, не обращая внимания на слова Томальски. – Но как ты, черт возьми, ухитрился это провернуть?

Вместо ответа Нестеров поднялся с места и, обойдя скамейку, на которой расположились Маршан с Томальски, встал позади своих друзей и опустил руки им на плечи. Наталья, в этот момент с улыбкой смотревшая на них, спохватилась и сделала снимок всей троицы.

– Ты почти угадал, дружище, – наконец сказал он, – правда, это не совсем моя эскадрилья. Так вот, – Илья похлопал обоих товарищей по плечам, – как я уже сказал, «Россия» уходит в систему гамма Дракона. Но на ней идет и сам гранд-адмирал, а ему нужны настоящие пилоты в предстоящих боях. И мне, как бывшему заместителю командира сто седьмой группы «Вороны», по секрету сказали о переводе к нам всей прославленной эскадрильи «Королей самоубийц».

Синарин с удовольствием сделала еще один снимок. Особенно хорошо вышел Томальски с отвалившейся нижней челюстью. Алекс подскочил на месте и развернулся к своему другу.

– Фантастика! – просиял он. – Стефан, ты слышал, мы снова вместе! Намнем всей компанией холку Шиве!

Его товарищ привел челюсть в прежнее положение и неуверенно улыбнулся. После того, как Стефан прослушал подробный рассказ Ильи о сражениях с шиванами, ему не очень хотелось отправляться в систему гамма Дракона, а то и дальше. Но он старался не подавать вида.

– Это же здорово, Илья! – продолжал восторгаться Алекс. – Мы снова будем на одном корабле, хотя и в разных эскадрильях.

– Нет, дружище, не в разных, – покачал головой Нестеров, – а снова вместе в одной. Наверное, ты не обратил внимания, как я сказал, что я бывший, – он выговорил это слово с ударением, – заместитель командира сто седьмой.

Маршан внимательно посмотрел на своего друга.

– Илья, говори прямо, сколько у тебя еще сюрпризов, – полушутливо-полусерьезно сказал он, – у меня сердце слабое, а Стефан вон вообще, в предынфарктном состоянии. Ты или серый кардинал в нашем флоте или… а-а, это вас просто переводят к нам в эскадрилью, – догадался он.

– Ты практически бьешь в десятку, Ал, – улыбнулся Нестеров, – только серый кардинал не я, а Николай Темный, мой бывший наставник. Надеюсь, вы все его помните, еще с кампании на Денебе? Теперь он возглавляет новую боевую группу и взял нас с Натальей к себе после наших сражений в туманности с Шивой. Мы базируемся на «России», только в специальном ангаре, и пилотируем секретную боевую технику. А Николай поручил мне самому набрать свое звено. Надеюсь, вы оба догадались, кто туда еще вошел кроме меня и Синарин? Кстати, забегая вперед, скажу, что мой наставник ничуть не возражал против таких кандидатов.

Алекс ошеломленно смотрел на своего товарища.

– Спецгруппа, секретный ангар, новая боевая техника… – тихо выговорил он, – и на этом всем мы будем воевать с Шивой?

– Стефан, ущипни меня, – уже громче обратился он к Томальски, – вот оно счастье!

Стефан машинально кивнул в ответ и выполнил просьбу товарища, но почему-то сам он в этот момент чересчур счастливым не выглядел.

– Сверхтяжелый перехватчик «Эриния», самая последняя и секретная разработка Альянса, – Николай остановился и повернулся на каблуках к небольшой группе пилотов, следовавших за ним, – сейчас это наше самое грозное оружие. До этого использовался только в одной спецоперации. Успешно.

Позади него на палубе хищно распластался отсвечивающий приглушенным блеском неостали файтер необычных очертаний. Как минимум, в два раза выше и длиннее самого большого истребителя Альянса, секретная боевая машина чем-то напоминала гигантскую птицу со сложенными крыльями, приникшую к посадочной рампе секретного ангара «России». Позади новейшего перехватчика можно было видеть еще пятнадцать таких же машин, недвижно в два ряда замерших на своих местах. В остальном ангар был пуст, кроме группы пилотов со своим командиром, в огромном помещении никого не было.

– Да он же больше бомбардировщика, – с удивлением вполголоса произнес Алекс, – неужели он по маневренности сравним с истребителем? Хотя бы с «Мирмидоном»? Я уже не говорю о своем «Пегасе», – добавил он, вспомнив о изящных очертаниях своей бывшей машины.

Николай усмехнулся:

– В этом он не лучше «Пегаса», – сказал он, – но и не хуже, тем более если учесть, что в четыре раза тяжелее. Практически они сравнимы по своим летным характеристикам и удельному энерговооружению, но «Эриния» при этом несет на борту в два раза больше боевого снаряжения, в которое могут входить даже тяжелые торпеды для уничтожения больших кораблей.