– Мы теперь «Рапторы», Алекс, а не волки, – усмехнулся Илья, – шестьдесят четвертая эскадрилья специального назначения. Как будто нас кружит по всем боевым группам Альянса, не находишь?

– Не как будто, а так и есть, – возразил Маршан, – я вот даже на васудианском дредноуте успел послужить, – и он попытался прошипеть какую-то фразу на языке союзников.

Его товарищи дружно рассмеялись.

– А помнишь, Ал, как на тебя эта туманность свалилась? – радостно вспомнила Синарин, показывая на изображение Конской Головы. – Ты в ней сидел по самую шею!

– Это когда на «России» главный генератор бабахнул, – тоже припомнил Нестеров, – и почему-то боевую тревогу объявили при нашем первом вылете. Бежали наперегонки в свой ангар.

– Такое не забудешь, особенно, если учесть, что Наталья тогда опрокинула на меня мой и свой фрапп, – сварливо сказал Алекс, – я еле успел переодеться.

– Ну, Ал, какой ты оказывается злопамятный, – протянула Синарин, – я и не знала. А ты, Стефан, что молчишь, о чем задумался? Тоже что-то вспомнил?

Томальски вздрогнул и поднял на нее глаза.

– А у меня тогда, помню, движок забарахлил перед вылетом, – вдруг сказал он, – натерпелся я страха во время патрулирования, которое потом невесть во что превратилось.

– Наталья, ты ему в движок ничего не проливала? – серьезным тоном спросил Маршан.

– Сколько всего прошло-то, оказывается, ребята, – задумчиво сказала Синарин, слегка улыбнувшись шутке Алекса, – с той секунды, как мы увидели горящий «Велизарий». А теперь мы сидим на том же самом месте и готовимся к прыжку на другой край галактики.

– Ты же там уже была, – недоуменно произнес Маршан, – или мы прыгаем на другой край?

– Ну, мы шли тогда на «России», на огромном линкоре – смутилась девушка, – а теперь мы взойдем на эфирный мост на маленьких перехватчиках. Это даже романтично, – добавила она.

– Ничего себе маленьких, – возмутился пилот, – да по ним с трех астрометров неуправляемой ракетой не промахнешься.

– Зато я там, в кабине, себя совсем по-другому почувствовал, – задумчиво произнес Илья, – каким-то прямо сверхчеловеком. Представляете, одним движением руки провести свой корабль от одной звезды к другой. Нажатием всего лишь одной кнопки освободить огромную мощь тяжелой торпеды, которая сможет переломить пополам линкор. Меня даже озноб пробрал от таких мыслей. Теперь я в чем-то понимаю чувства Бланкара, пилота-бомбардировщика, когда он увидел, как взрывается торпедированный им шиванский разрушитель. Он сказал, что это похоже на то, как будто ты одним движением сдвигаешь огромную лавину, которая все сметает на своем пути, оставляя за собой одну лишь снежную пустыню.

Все разом замолчали под впечатлением от слов Ильи, понемногу задумываясь над ожидающими их в уже близком будущем испытаниями. Почти все они, став уже опытными бойцами, не страшились грядущих схваток с Шивой. Альянс людей и васудианцев уже показал свою мощь, сокрушив мятежную Нео-Терру, и теперь снова выходил на бой со своим старым врагом. Один лишь Стефан Томальски по привычке ожидал неблагоприятного исхода событий, хотя и старался не показывать в этом вида.

Совсем немного времени прошло, всего несколько галактических часов с того момента, как линкор «Россия», бережно неся в себе пилотов и их боевые машины, сошел с эфирного моста, соединяющего звездные системы Капеллы и гамма Дракона. Правда, перед этим дальним прыжком четыре пилота уже успели познакомиться с остальными товарищами по новой, только что сформированной эскадрилье. А теперь они познакомились и со своими секретными боевыми машинами.

– Ну что притихли, друзья? – Маршан ловко подвинул бокалы, в которых пузырился газированный фрапп, поближе к их владельцам. – Предлагаю превозгласить тост за прибытие в эту прекрасную звездную систему.

Он посмотрел на свет сквозь поднимающиеся пузырьки в своем бокале.

– Хотя это и совершенно безалкогольная влага, – заметил Алекс, – но что поделать, мы военные пилоты и нам пока нельзя… Э-э, Стефан, – вдруг прервался пилот, – будь так любезен, дай увеличение вон на ту вращающуюся штуку, сквозь которую нам предстоит очень скоро проскочить.

Он поднялся со своего места и с удовлетворением посмотрел на голографическое изображение Кносса, повисшее над столом. Взяв в руки бокал, Алекс многозначительно оглядел своих товарищей. Те, почувствовав торжественность момента, тоже встали, держа свои бокалы в руках.

– Итак, мои товарищи, храбрые пилоты новой шестьдесят четвертой эскадрильи под названием «Раптор», – Маршан был похоже в ударе, – сейчас все вы видите перед собой таинственный портал, за которым нас ждет слава или смерть. Так давайте выпьем только за нашу славу!

* * *

– Ну вот, все как в старые добрые времена, – Орнео Кролла довольно развалился в самом большом кресле и даже собрался было сложить свои ноги на край стола, но бросив осторожный взгляд на гранд-адмирала, передумал это делать, – ну и как тебе моя красавица «Россия»?

– Она прекрасна, если ты именно это хотел услышать, – размышляя о чем-то своем, сказал Гранин, – а ты, кстати, чего тут развалился? Я, думаешь, для этого тебя позвал за два часа до общего совещания?

– Извини, Данил, – с готовностью отозвался командир линкора, послушно соскакивая с кресла и вставая рядом с гранд-адмиралом. За комплимент своему любимому кораблю, он готов был сделать для своего друга что угодно.

– Я весь к твоим услугам, – сказал он, – планируем новое наступление?

– Что-то вроде того, – ответил командующий, – только, давай сначала обсудим с тобой, чтобы потом на совете не опозориться.

Оперативный зал «России», расположенный рядом с мостиком линкора, в самой глубине гигантского корабля, был почти пуст. Совещание высших офицеров мощной ударной группировки Альянса, сформированной в системе гамма Дракона, должно было начаться только через два часа, и поэтому в зале, уже полностью подготовленном для совета, пока еще никого было кроме самого Данила Гранина и командира его флагмана Орнео Кролла.

– Вот это, я понимаю, сила, – с уважением сказал Орнео, разглядывая значки собранных в системе кораблей, – а где «Колосс»? – он вытянул шею, высматривая контур самого сильного линкора Альянса на трехмерной карте сектора. – Что-то я его не вижу.

– «Колосс» только что вошел в систему, он пока около узла перехода с Капеллы, – сообщил гранд-адмирал, – погоди, сейчас я его перетащу к остальным.

Он озабоченно посмотрел на силы своего флота, расползшиеся по всей системе. Зрелище было внушительным, но одновременно вызывало у командующего и опасения. Слишком много времени могло потребоваться, чтобы собрать все боевые корабли в один мощный кулак.

– Итак, смотри, Орнео, что мы имеем на сегодняшний день, – начал Гранин, продолжая внимательно разглядывать карту, – где-то в системе продолжают скрываться два корабля Нео-Терры, а где-то за Кноссом бродит шиванский «Сатана» и неизвестно еще, сколько с ним эскорта. Мы же, в свою очередь, имеем здесь на текущий момент только что прибывший «Колосс», линкор «Картидж» Лайона, твою «Россию» и к ним постоянно ломающуюся «Эниши», – лазерный зайчик от указки командующего скакал по фигуркам перечисляемых кораблей, и те на мгновение ответно вспыхивали дружелюбными зелеными огоньками.