– Это шестидесятая эскадрилья бомберов, – сразу отозвался всезнающий Мак-Квирилл, – я знаком с их командиром, его фамилия Бекет. Он преподавал у нас в академии, и я видел его вчера на орбитальной инсталляции, куда мы прибыли. Стефан, твоя конспирологическая теория заговоров неверна, они здесь проездом, Бекет мне сам об этом рассказал.

– Не знаю, может, тебе и виднее, – наконец сдался Томальски, – только…

Пилота прервал командир группы с хорошо знакомым Маршану голосом его нынешней пассии Найры Лиссен.

– Внимание всем, – деловито сказала она, – с «Диомеда» передают, скоро будут гости, турбины на средний ход, оружие снять с предохранителей.

Пилоты зашевелились в своих ложементах, стряхивая с себя оцепенение почти трехчасового ожидания.

– Не доверяет все-таки Нео-Терре командование, – заметил кто-то из группы, с щелчком снимая предохранители с пушек, – а все равно зачем-то пропускает в тыл.

– Тихо всем, – скомандовала Лиссен, – сейчас появятся гости. Даже у меня пошли всплески на детекторе.

Прошло не более полуминуты, и на экранах радаров у дежурной группы «Персеев» стали один за другим появляться значки сходящих с межзвездного моста кораблей Нео-Терры. Маршан уже прекрасно мог видеть их воочию и оптикой, лучевые батареи «Молния», которые охраняла его группа, стояли как раз с противоположной стороны узла перехода. Первым в поле зрения пилота вплыл огромный линейный корабль. За ним с эфирного моста сошли два тяжелых крейсера Нео-Терры.

– Это линкор «Ухуру», а с ним крейсера «Пакс» и «Неустрашимый», – тихо сказала Найра, – поверить не могу, что вижу их так близко.

Тем временем со звездного моста продолжали сходить боевые корабли Акена Боша. Они шли в походном положении, неся все свои легкие файтеры на борту. Пилоты как зачарованные смотрели на это необычайное зрелище.

– Не повезло нам сегодня, – первым сообразил Алекс, – чувствую, не дождаться нашей группе смены караула, пока вся эта толпа дальше не отправится.

– Когда ты такое шоу еще увидишь, – возразил ему Мак-Квирилл, – наслаждайся моментом.

– Да тише вы, – досадливо прошипела Лиссен, – у меня опять передача с «Диомеда»…

Но вместо сообщения с крейсера Маршан совершенно неожиданно услышал вскрик девушки: «Гляньте на наши АСО!» Он посмотрел, и у него отвалилась челюсть.

– Бог ты мой, – еле выговорил он, увидев, как оба ближайших сторожевых орудия «Аластор», охранявшие покой огромной лучевой батареи, вдруг раздулись огненными шарами и бесшумно лопнули, разлетаясь на брызги горячей плазмы. – Что здесь происходит?

Ему никто не ответил, в интеркомах пилотских кабин царило ошеломленное молчание. В это время сверхтяжелая лучевая батарея, раскрутив свое кольцо охлаждения так, что лопасти его радиаторов слились в одну туманную полосу, вдруг выбросила столб ослепительного ярко-зеленого огня, казалось уходивший в бесконечность. И где-то там вдалеке, пересекшись с лучами остальных «Молний», эти клинки испепеляющего света вдруг скрестились на корпусе «Ухуру», ярко осветив линкор на несколько секунд, а затем исчезнув, как будто их никогда и не было.

Алекс отчаянно моргал, у него перед глазами все еще плавали зеленые блики. Если бы не фильтры кабины, приглушившие свет, пилот мог запросто потерять зрение от этого ослепляющего сияния. Но даже в таком состоянии он увидел, что на вытянутом корпусе линкора Нео-Терры начали пульсировать багровые вспышки в местах попаданий. Щелкнул отерком, приемопередатчик внешней мгновенной связи.

– Говорит командование Альянса в системе…

Маршан услышал как будто знакомый ему тяжелый мужской голос.

– Только что корабли Нео-Терры совершили неспровоцированное нападение на наши вооруженные силы. В целях защиты приказываю всем кораблям, а также легким силам Альянса приготовиться к боевым действиям. Мы дадим отпор врагу!

Пилот, наконец, окончательно пришел в себя. Теперь все снова стало ясным, Акен Бош опять проявил свою изменническую сущность, нанеся предательский удар Альянсу во время действия мирного соглашения. И как командование могло только довериться этому старому лису? А расплачиваться за все ошибки адмиралов снова им, простым работягам войны. Это конечно, не впервой, только как вот остановить такую армаду? Алекс, прикусив от волнения губу, считал черточки вражеских кораблей. Слишком много! А ведь это еще не весь их флот.

– Командир, нам уже поставили задачу… – обратился он к Лиссен, – или просто полный ход вперед, на вспышки выстрелов, до победного конца?

– Конец-то, как раз, виден очень хорошо, – мрачно заметил кто-то из группы, – и почему нас всегда бывает меньше, чем врагов?

Найра ответила через несколько секунд.

– Задача не меняется, – быстро сказала она, – охраняем два ближайшие батареи. Если потеряем хоть одну от атак легких сил, голову снимут и обратно не приставят. Ясно?

– Тогда можно не торопиться, – подбодрил всех Мак-Квирилл, – что-то я пока не вижу ни единого вражеского файтера.

В этот момент стационарные лучевые батареи опять дали залп, и на приборную панель перехватчика «Персей» снова легли резкие тени.

– Смотрите! – завопил кто-то из пилотов, – «Ухуру» разваливается!

Маршан не мог поверить своим глазам, огромный корпус вражеского линкора, казалось, надежно укрытый многометровой толщины броневыми плитами из неостали, вдруг стал расползаться в стороны, как будто был сделан из намокшего картона. Исполинская мощь восьми одновременно бьющих лучевых батарей не оставляла противнику шансов. Ровный строй вражеских кораблей начал разваливаться, чтобы не попасть под ударную волну, готовых взорваться реакторов головного линкора. В это время васудианская эскадра, возглавляемая линейным кораблем «Хедерет», начала сближение с врагом, чтобы выйти на дистанцию залпа.

– Н-ну, сейчас, н-начнется, – стал снова заикаться от волнения Моулин, – смотрите, двухсотая «Русских медведей» тоже пошла в атаку. П-похоже целятся на крейсера.

Алекс слегка нахмурился, как-то не похожа была эскадра Нео-Терры с ее разваливающимся строем на хитрого врага, внезапно атаковавшего Альянс со спины. Тем более что кроме взорвавшихся «Аласторов» никаких потерь силы союзников еще не понесли, а мятежники сразу потеряли головной линкор, и их корабли, появляющиеся из подпространства, мгновенно оказывались под ударом дальнобойных «Молний». Но уже набравшийся политического опыта молодой человек решил пока придержать свои соображения при себе, тем более что от остальных линейных кораблей Нео-Терры, вошедших в систему Васуды, начали одна за другой отделяться точки взлетающих с них файтеров. Они сразу брали курс к лучевым батареям, продолжавшим своими залпами сокрушать линкоры мятежников. А со звездного моста, тем временем, продолжали сходить все новые тяжелые корабли Нео-Терры.

– Группа, расходимся на четыре двойки, – скомандовала Лис-сен, – похоже, вот эти гости точно к нам.

Алекс тоже увидел, как из суматошно передвигающихся по радару красных значков выделилось шесть фигурок «Геркулесов», двигающихся в направлении батарей, которые прикрывали два звена «Королей самоубийц».