Рейнал не отвечал довольно долго, и Данил начал быстро терять терпение. Наконец, в тот момент, когда он собрался уже замысловато выругаться, обложив министра по старой флотской традиции с самых разных сторон, перед ним вдруг появилось лицо Кима Рейнала. Первый лорд снова выглядел уставшим и потрепанным.

– Добрый день, господин командующий, – голос Рейнала был слегка охрипший, словно от многочасовых дебатов, – чем могу служить?

Гранин, уже начавший выговаривать витиеватое ругательство, вовремя остановился, взял себя в руки, и тоже учтиво поздоровался с министром.

– Прошу прощения за беспокойство, – так же вежливо продолжил он, – но у меня крайняя потребность знать, какое решение собирается принять Совет Альянса в отношении перемирия с Нео-Террой.

Глаза Рейнала неожиданно забегали по сторонам.

– Весьма странно, что вы не в курсе наших решений, – произнес первый лорд, – но мы твердо считаем сохранение мира с Нео-Террой крайне необходимым.

Гранд-адмирал на секунду потерял дар речи.

– То есть вы считаете сведения нашей разведки недостоверными, – стальным тоном спросил он, – что Акен Бош собирается со всем своим флотом в ближайшее время прорваться к Кноссу, независимо от того, пропустим мы его или нет?

– Помилуйте, господин гранд-адмирал, – воскликнул Рей-нал, по-прежнему глядя куда-то в сторону, – мы не имеем ни малейших причин препятствовать движению нейтрального к нам флота. Даже наши союзники васудианцы согласились дать возможность адмиралу Акену Бошу нанести удар Шиве.

– У меня есть определенные сомнения в том, что он собирается нанести удар именно Шиве, а не нам, – Гранин сдерживался изо всех сил, – вы же получили полную разведывательную информацию, в том числе и с транспорта «Сандер». Неужели вы думаете, что здесь Альянсу не о чем волноваться?

– Мой друг, – тон министра был самым дружелюбным, но Гранина от него прямо передернуло, – вы же знаете старую поговорку про самого кошмарного врага. Как там она звучит? – Рей-нал слегка наморщил лоб. – Гм, а вот… «Чтобы победить его, я готов спуститься в ад и заключить союз с самим Сатаной»… Так, по-моему, сказал один из наших великих предков. Поэтому, дорогой гранд-адмирал, пусть даже Бош для нас и Сатана, но нам он нужен, поскольку он готов воевать с Шивой. И кстати, я также не вижу поводов для беспокойства в стремлении адмирала установить контакт с шиванами, мы этим и сами занимались в Великую Войну. Может быть, нам все-таки удастся им втолковать, что Альянс теперь не по зубам Шиве.

– Не там вы сатану нашли, – угрюмо сказал Гранин, – и как бы нам не пришлось об этом сильно пожалеть впоследствии. А то, что мы шиванам не по зубам, надо им не втолковывать, а показывать наглядно. И кстати, это гораздо доходчивей.

– Перестаньте, – пренебрежительно махнул рукой министр, – мы всегда принимаем взвешенные решения, главное, чтобы военные их выполняли соответствующим образом. А вот с этим бывают проблемы, особенно, когда они начинают заниматься самодеятельностью, – его голос стал слегка угрожающим.

Данил мысленно сплюнул, в принципе, можно было уже заканчивать этот разговор, гранд-адмирал получил всю нужную ему информацию. Плохо бы только то, что информация оказалась для него крайне разочаровывающей.

– Господин гранд-адмирал, – тон первого лорда снова стал елейным, – я понимаю ваше беспокойство, Нео-Терра слишком долго была вашим врагом. Но мы приняли все меры предосторожности, на флоте Акена Боша находятся наши наблюдатели, его корабли двигаются в походном положении, если так можно сейчас выразиться, с зачехленными орудиями. Никто и не собирается прорываться сквозь наши системы с боем. Пусть Акен дойдет до Кносса, даст сражение Шиве, а там мы посмотрим.

– Вы совершенно напрасно ему верите, – равнодушно произнес Гранин.

Министр прямо-таки всплеснул руками от обиды.

– Дорогой Данил, – воскликнул он, – а вы совершенно напрасно так говорите, я, вообще в принципе, никому не верю. Это, знаете ли, первое правило государственного деятеля. И дело здесь даже не в моем доверии. Как вы не можете этого понять? Васудианцы потеряли добрую половину своего флота, если не больше! Где-то за порталом рыскает шиванский джаггернаут, а «Колосс» все еще ремонтируется! Нам просто необходим еще один заслон перед Шивой, и пусть им будет флот Нео-Терры, раз Бошу так хочется. К тому же это мы взяли Акена за яйца, а не он нас. В любой момент флот Альянса может вторгнуться на Сириус и Полярную. Нео-Терре их сейчас просто нечем защищать. А затем мы можем легко запереть его в системе гамма Дракона, после чего ему останется лишь сдать свои корабли и надеяться на амнистию.

Гранин не стал повторять первому лорду свои соображения по этому поводу. Он был достаточно опытным человеком и видел, что это будет абсолютно бесполезно. Пока Акен Бош не огреет Рейнала в очередной раз дубиной под названием «предательский удар сзади по голове», тот, как обычно, будет держаться за свою точку зрения.

– Могу ли я при необходимости взорвать Кносс, если обстоятельства этого потребуют? – деловым официальным тоном задал он последний вопрос.

– Ни в коем случае, – замахал руками министр и вытер рукой вспотевшую лысину, – только по специальному разрешению Совета безопасности. Кстати, – озабоченным тоном продолжил он, – примерно через два часа мы как раз и отправим вам список директив, принятых Адмиралтейством и обязательных к точному и немедленному исполнению.

Гранд-адмирал молча кивнул, он уже думал о своем. Но Ким Рейнал еще не закончил.

– Насколько я знаю, вы собрали приличную по размерам эскадру в нашей системе, рядом с узлом перехода на Процион, – сказал он, – это прекрасно, боевые корабли понадобятся нам здесь. Нашей столице в домене Веги нужна защита. На всякий случай. Пока это я вам для информации, но будет и специальная директива, – министр почесал нос и вполголоса пробормотал: – От Боша, действительно, можно ждать чего угодно. Лучше подстраховаться.

Вдруг лицо его озарилось какой-то гениальной мыслью.

– Да, кстати, можно и первый флот от Денеба поближе к столице подогнать, – удовлетворенно произнес он, – для гарантии.

– Хорошо, – равнодушным голосом сказал Гранин, которому уже смертельно надоела беседа с министром, – я жду от Совета точных и недвусмысленных указаний, разрешите откланяться?

Не успел Рейнал произнести «До свида…», как гранд-адмирал отключил мгновенную связь со столицей и погрузился в мрачные раздумья, совсем забыв, что за тяжелой бронированной дверью рубки мается и никого не пускает внутрь провинившийся дежурный офицер связи.

Через несколько часов, когда Гранин уже снова находился на мостике линейного корабля, в полном соответствии с предсказанным разведкой временем, пришло срочное сообщение с форпостов Альянса в системе альфа Центавра о том, что флот Нео-Терры начал переход межзвездного моста. Гранд-адмирал воспринял эту новость на первый взгляд абсолютно спокойно, лишь только снова взял в руки и несколько минут задумчиво разглядывал список директив Совета, собственноручно присланный ему Рейналом два часа назад. Затем он смял листок, небрежно бросил его на ковролит и подозвал к себе Крэйга.