Гранд-адмирала вдруг кольнуло нехорошее предчувствие, когда он ответил на рукопожатие своего старого учителя. Ему почему-то показалось, что они с Витторио больше никогда не увидятся. Гранин постарался отогнать от себя подальше дурные мысли.

– До скорой встречи, – как можно бодрее ответил он.

* * *

Рядом с узлом перехода Вега – Процион царило необычное оживление. Прибывший сюда новый линкор «Эниши», только недавно спущенный со стапелей Альянса, торопливо обзаводился положенной ему по статусу свитой. Его более чем двухкилометровый бронированный корпус был, словно рождественская елка, ярко освещен вереницами бортовых огней. Почти каждый час сюда один за другим прибывали боевые корабли Альянса и брат-близнец «России», второй по счету линейный корабль класса «Геката», вошедший в строй, встречал новых товарищей приветственными вспышками своих прожекторов. Прямо на глазах в домене Веги формировалась мощная боевая группировка, но кому и когда она нанесет свой сокрушительный удар, не знал никто, даже новый командующий флотами Альянса, гранд-адмирал Данил Гранин, державший свой флаг на линкоре.

Сейчас у гранд-адмирала, находившегося на мостике своего флагмана, было весьма плохое настроение. До предполагаемого форсирования армадой Боша межзвездного перехода Ригель – альфа Центавра оставалось только шесть часов, а в правительстве Альянса до сих пор все шли бесконечные консультации. Там то ли до конца не верили в намерения мятежного адмирала прорваться к Кноссу, то ли не могли договориться с васудианцами, внезапно осознавшими уязвимость своей центральной системы, о совместных действиях против Нео-Терры. Васуда и так уже успела обвинить командование землян в пренебрежении общими интересами, и отношения союзников начали трещать по швам. Третий лорд Норис Сорги время от времени слал гранд-адмиралу успокаивающие сообщения, но они не оказывали на Гранина необходимого умиротворяющего воздействия. Данил физически ощущал нараставшее вокруг него напряжение. Как командующий он прекрасно понимал, что уже совсем скоро ему придется принимать решения, которые в лучшем случае будут стоить ему карьеры, а может быть, и не только ее. Кроме того, его сбивали с толку два практически одинаковых сообщения от Сорги и Витторио, которые он получил, не успев взойти на палубу «Эниши». Главный инспектор по вооружению зачем-то срочно улетел в систему Васуды сорок часов назад, оставив Гранину странное послание. В нем он просил и очень настойчиво, чтобы гранд-адмирал безотлагательно организовал краткосрочные командировки (причем не имело значения куда) своим трем подчиненным офицерам из высшего командования в системе Васуды. То есть в том же самом месте, куда и отправился Витторио. Не успел гранд-адмирал подумать, что его бывший наставник сошел с ума, как об этом же его в спешном шифрованном сообщении, пришедшем через несколько часов, попросил и третий лорд. Гранин справедливо рассудив, что с ума сходят поодиночке, с неохотой, но выполнил эту странную просьбу, постаравшись как можно незаметно встроить свой приказ в чехарду вызовов и перемещений захлестнувшую вооруженные силы Альянса в скором ожидании новой войны. Но самой странной и непонятной вещью, которую он получил от Витторио и которую он сейчас держал в руках, был обычный конверт из квазибумаги, только что собственноручно привезенный к нему на линкор молодым офицером, служившим адъютантом у Вито. Это был простой запечатанный пакет, на котором твердым почерком бывшего адмирала с его легко узнаваемой размашистой подписью в конце было написано: «Вскрыть только в том случае если флот Нео-Терры перейдет мост Ригель – альфа Центавра». Только безграничное уважение, которое испытывал гранд-адмирал к своему бывшему наставнику сдерживало желание Гранина разорвать конверт и разом разъяснить все эти загадки. От невеселых мыслей гранд-адмирала отвлек его помощник Рихан Крэйг.

– Прошу прощения, господин гранд-адмирал, – почтительно сказал он, – прибыл тяжелый крейсер «Наксос» с эскортом.

Гранин, в очередной раз подавив в себе желание вскрыть конверт, сунул его в карман и поднялся со своего места, чтобы немного отвлечься. На мостике линкора были включены все виртуальные панели, и адмирал мог с легкостью наблюдать боевые корабли, собравшиеся вокруг его флагмана. «Наксос», только что совершивший ближний прыжок, погасил серебристые сполохи исчезающей подпространственной воронки на своем восьмисотметровом корпусе и теперь средним ходом приближался к «Эниши», эскортируемый четырьмя новыми тяжелыми перехватчиками. Формирование соединения было почти завершено, оставалось только дождаться еще два легких крейсера с десятком файтеров сопровождения – и можно было начинать выполнение боевых задач. Вопрос был только в том, каких именно. Гранд-адмирал снова посмотрел на свои часы и беззвучно выругался, до часа «Икс» оставалось все меньше и меньше времени.

– Передайте приказ на все соединение, – сказал он своему помощнику, – полная походная готовность, через шесть часов мы начнем движение.

– Так точно, – поворачиваясь к панели управления, отозвался Крэйг и вдруг запнулся, – прошу прощения, а куда именно будет проложен курс?

Гранин на секунду задумался.

– Пока это закрытая информация, – решил он, – командуйте, Рихан, а я пока буду в рубке связи.

Гранд-адмирал быстро спустился на один уровень ниже мостика линкора, туда, где находилась служба связи корабля. Там он обнаружил только одного дежурного офицера, беззаботно сложившего ноги на стол, заваленный копиями шифрованных сообщений. При виде начальства он мгновенно вскочил на ноги, на ходу отдавая честь и одновременно стараясь удержать вихрем взлетевшие в воздух невесомые листки. В другое время Гранин устроил бы разгильдяю хороший нагоняй, но в этот раз он был слишком сильно занят своими делами.

– Так, – произнес Данил ледяным тоном, – если через одну минуту сможешь устроить мне сеанс мгновенной связи с первым лордом Адмиралтейства, то выйдешь отсюда целым и невредимым.

– Есть, через одну минуту! – офицер опрометью бросился к своему рабочему месту с такой скоростью, что в воздухе снова завертелись листки бумаги. Правда, не через одну минуту, но уже через две, он радостно завопил: – Господин гранд-адмирал, адресат в зоне досягаемости! Идет вызов!

– Переведи канал на мой коммуникатор, – слегка поморщившись от его крика, произнес Гранин, – уровень шифровки ноль, и э-э… подожди за дверью. Не пускать сюда никого, даже капитана линкора.

Обрадовавшись тому, что он так легко отделался, дежурный офицер связи с криком «Так точно!» вылетел за тяжелую дверь, даже не задумавшись, почему у гранд-адмирала оказалась такая странная прихоть: спуститься в связную рубку вместо того, чтобы заказать разговор там, где ему заблагорассудится.

В действительности, Гранину просто было нужно для разговора спокойное и уединенное место, поскольку он отнюдь не желал посвящать в свою беседу с Рейналом всех вахтенных офицеров с мостика «Эниши». Он мог бы перейти в оперативную комнату линкора или даже вернуться в свои личные апартаменты, но не хотел тратить уходящее время на передвижение туда и обратно. В этом смысле рубка связи была наиболее удобным местом. Не мог же он, в самом деле, главнокомандующий флотами Альянса, запираться в гальюне рядом с мостиком для конфиденциального разговора.