– Неужели опять доктор Харгроув? – слегка иронично спросила Шерер, чуть раскрасневшаяся от выпитого вина.

Гранин отрицательно покачал головой, внимательно вглядываясь в текст. Его лицо вдруг стало очень серьезным, даже суровым, а лоб прорезала вертикальная складка. Шли секунды, и Хайди начала понемногу беспокоиться, уж слишком напряженным был вид гранд-адмирала, только что непринужденно шутившего с ней.

Когда, наконец, Гранин поднял взгляд на Шерер, его лицо оставалось все таким же серьезным.

– Плохие новости, – сказал он, словно отвечая на ее безмолвный вопрос, – около нашего замка все-таки объявился великан с девятью головами.

– Плохие новости, мой мальчик? Прошу, присаживайся, – дружелюбно улыбнулся главный инспектор флотов Альянса по тяжелому вооружению. В своей строгой военной форме, придававшей его грузной фигуре некое величие, Вито Витторио теперь совсем не походил на старого рыболова-любителя в потрепанной шляпе, каким Гранин его видел в последний раз.

«Мальчик» со знаками отличия гранд-адмирала послушно опустился в кресло для посетителей в скромном кабинете главного инспектора и огляделся. Все вокруг носило отчетливые признаки временности и неустроенности. Было похоже, что хозяин помещения не часто удостаивал рабочее место своим присутствием. Витторио поймал взгляд гранд-адмирала и утверждающе кивнул.

– За последний месяц я был здесь в своем кабинете Управления делами флота всего два раза, – с усмешкой сказал он, – и я даже представить не мог до этого, насколько у моего предшественника были запущены дела. То-то мы с тобой раньше все удивлялись, отчего у нас вечные проблемы с лучевым вооружением на линкорах и крейсерах. Будь я Мартановым, я бы сразу решил, что здесь окопались изменники, задавшиеся целью полностью обезоружить Альянс. Так что извини за беспорядок, мне постоянно приходится быть в командировках по базам Альянса, если не считать того единственного момента, – Витторио ностальгически вздохнул, – когда благодаря тебе и Сорги мне удалось денек отдохнуть.

– Ничего страшного, – Гранин осторожно вытер пальцем пыль с подлокотника своего кресла, – зато меня будет успокаивать мысль, что, по крайней мере, с тяжелым вооружением кораблей тылы у Альянса будут защищены. В отличие от всего остального, – с неудовольствием добавил он.

Витторио немного приподнял седую бровь:

– Ты имеешь в виду то, что произошло в туманности за порталом неделю назад? – спросил он. – Генеральную битву, которую васудианцы дали Шиве?

– Вообще-то я предвидел такой исход событий, – пожал плечами гранд-адмирал, – мне всегда представлялось маловероятным, что шиване будут ждать и спокойно терпеть то, как Васуда громит их базы. Другое дело, я как-то надеялся, что мы не увидим второго «Люцифера», но вот в этом, оказалось, я ошибся. Шиване все-таки построили новый джаггернаут, который преподал Васуде хороший урок.

Главный инспектор ненадолго задумался.

– Расскажи-ка мне обо всем этом поподробнее, Данил, – попросил он, – уровень доступа к информации у меня сейчас, сам знаешь, как у тыловика не очень высокий. А то, что я знаю из доступных мне источников, ограничивается тем фактом, что васу-дианцы все-таки нашли неделю назад в туманности главные силы Шивы и устроили им битву эпических масштабов, в которой враги понесли большие потери. И что наши союзники, как раз-таки вывели из строя этот новый джаггернаут Шивы, – он выжидающе посмотрел на Гранина, – или, как всегда, наши свободные средства массовой информации все переврали?

– Касательно того, что сражение было эпическим, то нет, не соврали, – подтвердил гранд-адмирал, – а вот то, что после него от флота Васуды остались рожки да ножки, это, безусловно, как-то выпало из новостных лент.

– Тогда понятно, зачем им в действительности потребовался этот «заранее спланированный отход в систему гамма Дракона для перегруппировки», – процитировал официальное коммюнике Витторио, – дьявол как всегда скрылся в деталях.

– На самом деле вернулся только «Псамтик», и тот весь в дырках, четыре крейсера и около двухсот файтеров, – безрадостно сказал Гранин, – они потеряли в том сражении четыре линкора класса «Тайфун» и около двадцати меньших кораблей.

Бывший адмирал в изумлении приоткрыл рот.

– Да что же там такое произошло? – потрясенно спросил он.

– Эпическая битва, – невесело усмехнулся Гранин, – как абсолютно точно выразились СМИ.

– А наши ребята понесли потери? – вдруг встревожился Вито. – Лайон докладывал тебе, что с его эскадрой?

– С ними все в порядке, – махнул рукой гранд-адмирал, – Сэра, к счастью, не успел вовремя подойти к месту сражения со своими кораблями. Еще до всего этого адмирал Анххаф отправил их прикрывать вход в портал. Он опасался, что часть шиванского флота попытается прорваться через Кносс в систему гамма Дракона.

Витторио облегченно вздохнул, но тут же снова принял серьезный вид.

– Так значит, все-таки это Альянс потерпел поражение? – спросил он.

– Не совсем так, – ответил Гранин, – на самом деле, у шиван вдобавок к своему джаггернауту был флот даже больше, чем у встретившей их Васуды. Видимо, они тоже вывели в бой все, что имели там под рукой. Союзники говорят про как минимум пять межзвездных разрушителей разных классов, не считая всей остальной мелочи. Ну и ребята в итоге просто сыграли на взаимное уничтожение. У Шивы как раз только и остался этот джаггернаут, об который васудианцы бились, словно волны об скалу, а почти все остальные свои корабли шиване тоже потеряли. Если честно, я таких сражений до последнего корабля даже и не припомню, – признался он.

– А я вот что-то похожее припоминаю, – потер лоб главный инспектор, – очень черный день для Земли, две тысячи триста тридцать пятый год, восьмого января. Это было наше последнее сражение с будущими союзниками перед вторжением Шивы. Мы тогда одних только файтеров потеряли около трехсот в этой мясорубке, а результатов, кроме такого же взаимного уничтожения, не было никаких. Из выпуска моего сына погибла треть всего курса, – с печальной нотой в голосе добавил он, – все те, кто был в этом сражении на тяжелых кораблях. Траур был по всем земным системам.

– Неделю шли траурные церемонии, – согласно кивнул Гранин, – я тоже хорошо это помню. Но сейчас результат есть, шива-не лишились целого флота, может быть даже всего.

– Хотелось бы надеяться, что всего, – произнес Витторио, но в любом случае васудианцев можно уважать за их упорство. Получается, они сделали, что смогли. В Великой Войне один межзвездный разрушитель врага мог легко справиться с двумя нашими линкорами, а теперь Шиву поставили на место. Хотя все равно, – он покачал головой, – потери очень велики, я думаю, Васуда сейчас тоже в шоке.

На лице Гранина появилось странное выражение.

– Ну, шоком я бы это не назвал, – с сомнением сказал он, – насколько я понял, васудианцы, наоборот, просто лучатся от счастья, что сумели хотя бы так отомстить тем, кто разрушил их планету. У них не траур, а какой-то всенародный праздник, и Анххаф герой дня. Он уже четыре дня требует у меня наш единственный и еще до конца не отремонтированный суперлинкор, чтобы, как он говорит, добить «Сатану».