– Ну, здесь мы входим в область догадок, – заметил третий лорд, уже не удивляясь сообразительности Данила, – но я больше не буду испытывать ваше терпение и просто расскажу, какие предположения существуют у нас сейчас, про Васуду, про Шиву и, конечно, про второй Кносс.

Сорги с недовольным видом человека, у которого пересохло во рту, посмотрел в свою чашку и наказал домашнему роботу подать на стол минеральной воды.

– Официально считается, что шиване это безжалостные агрессоры, появляющиеся неведомо откуда и истребляющие все на своем пути, – наконец начал свою главную историю третий лорд, утолив жажду, – дескать, они не терпят, когда очередная цивилизация, достаточно развившись в технологическом плане, начинает путешествовать по эфирным мостам. Видимо, у них голова начинает болеть от шума подпространственных перелетов, – язвительно пошутил он, – поэтому они приходят к шумному соседу, устроившему вечеринку, и бьют его по голове, даже не попросив для начала убавить звук. Неплохая версия, если не считать того, что она вряд ли является верной.

– Я уже примерно представляю правильную версию, – пробормотал себе под нос Гранин, у которого разрозненные факты постепенно стали складываться в единую картину.

– Хорошо, поправите тогда меня, если будет нужно, – благодушно согласился Сорги, – но я все же продолжу. Итак, возвращаясь к нашей истории. С переменным успехом уже четырнадцатый год идет война между Землей и Васудой. И где-то к исходу этого времени, в одной окраинной звездной системе, какой точно не скажу, но точно одной из тех, что принадлежат васудианцам, обнаруживается загадочный портал. Конечно, я понимаю любопытство Васуды. Когда уже четырнадцать лет идет изматывающая война, то хороши любые средства, лишь бы ее закончить, причем желательно успешно. А здесь устройство неизвестной цивилизации. Вдруг удастся накопать что-нибудь интересное по военным технологиям. Неизвестно, как они догадались, что это портал, и тем более каким образом они ухитрились его включить, но в итоге дело было сделано. На противоположном конце Млечного Пути зашевелились злобные силы. Я не знаю, чем пресловутые Древние насолили шиванам восемь тысяч лет назад, но, видимо, те решили, что все дело начинается по новой. А может быть, это васудианцы, сунувшись за портал, чем-то обидели Шиву, кто знает? Но в результате очень скоро Васуда сообразила, что открыла ящик Пандоры. Воевать на два фронта не любит никто, наш министр Ким Рейнал может это вам с готовностью подтвердить, и потому наши будущие союзники решили подставить и нас под удар, благо что шиване не особо разбирались, с кем именно они воюют. Каким-то образом они заманили несколько шиванских кораблей в систему Росс-128, и тут уже в дело вступили мы.

– Представляю их разочарование после встречи с Шивой, – неожиданно хмыкнул Витторио.

– Лучше представь разочарование шиван, которые катком проехались по Васуде, заодно спалив ее центральную планету – сухо сказал третий лорд, недовольный тем, что его все время перебивают, – каково им было после этого, в одном шаге от окончательной победы, потерять свой неуязвимый ни для кого «Люцифер» от рук таких ничтожных врагов, как люди. Оказалось, что мы посильнее и Шивы, и Васуды. Короче говоря, после этой загадочной для всех победы нас стали опасаться и те и другие, и получилось так, словно мы сыграли партию в покер и на одном только блефе убили все их ставки.

Сорги снова налил себе воды.

– Ну ладно, теперь, можете задавать вопросы, – разрешил он. Наступило кратковременное молчание.

– Так все-таки, что случилось с первым порталом, который якобы запустили васудианцы, – наконец спросил Гранин, – его наличие портит всю картину. И потом, зачем наши союзники снова отчаянно лезут в гости к Шиве уже через Кносс, да еще почти всем своим флотом. Вряд ли они могут рассчитывать по ту сторону на радушный прием.

Третий лорд задумчиво пошевелил пальцами рук.

– Если взорвать рядом с таким порталом мессонную бомбу, то он сколлапсирует и разрушит звездный мост. А васудианцы вполне могли это сделать в конце войны или сразу же после ее окончания. Возможно, после гибели «Люцифера», на котором у шиван был центр общего управления, им было не так уж сложно пробраться к порталу, – вдумчиво произнес он. – И не забывайте, они понесли тяжелейшие потери, лишились центральной планеты. А взрывом портала они убивали двух зайцев сразу, закрыли путь для нового вторжения Шивы и заодно замели все свои следы. «Шиване появились как будто ниоткуда», – снова процитировал он. – Ну, а что касается сегодняшнего дня, просто представьте, прошло больше двадцати лет, Васуда давно оправилась от шока, переняла и освоила технологии, которые использовали шиване. И вот он – неожиданный подарок, второй портал. Самое время отомстить за свое прошлое унижение, отомстить сполна. Может, поэтому они и сформировали такой мощный ударный кулак. Кстати, судя по последним новостям из туманности, васуди-анцы разошлись не на шутку, они уже нашли и превратили в пыль несколько баз Шивы, и вроде бы не собираются останавливаться на достигнутом.

– Звучит правдоподобно, – согласился Гранин, – я имею в виду вашу версию про взрыв портала. Откровенно говоря, и я бы Кносс взорвал, единственно, только пропустив сначала на ту сторону заодно еще и флот Акена Боша. Пусть там они разбираются без нашего участия.

Сорги предостерегающе кашлянул и погрозил вице-адмиралу пальцем.

– Не торопитесь с такими решениями, молодой человек, – строго сказал он, – чего мы должны гарантированно избежать, так это встречи Акена с Шивой. А что касается взрыва Кносса, то этот вопрос еще рано обсуждать. Вы можете поручиться, что порталов существует всего два, а не десять к примеру? Найти такой объект в неактивном состоянии не такая уж простая задача.

– Ну, если честно, такая мысль мне еще не приходила в голову, – ответил Данил, – и меня опять же гораздо больше мучает вопрос, зачем еще и Бош рвется за портал? Лично я так и не смог это выяснить. Его крейсер, который мы отыскали в туманности, был тут же уничтожен шиванами, а сопровождавший его транспортный корабль… кстати, – он повернулся к Витторио, – вы же мне так ничего о нем и не рассказали!..

Бывший гранд-адмирал, захваченный вопросом врасплох, от неожиданности закашлялся сигарным дымом вместо ответа.

– Вы знаете про «Сандер»? – удивленно спросил третий лорд, поднимая брови.

– Естественно, – ответил Гранин с некоторым недоумением, – как раз мы и обнаружили, что он крутился вместе с «Тринити» в системе гамма Дракона. Правда, я узнал об этом слишком поздно, для того чтобы поймать его самому.

Норис несколько секунд озадаченно смотрел на вице-адмирала.

– А, ну конечно, – наконец выговорил он, – надо было мне сразу сообразить, что просто командиру линкора «Россия» сведения о местонахождении «Сандера», в общем-то, ни к чему. Знаете, вице-адмирал, – третий лорд оценивающе покачал головой, – я действительно буду счастлив, если у нас с вами получится поработать вместе. На самом деле, захват этого корабля дал нам очень ценную информацию о намерениях Акена Боша в отношении шиван. И кстати, помог приоткрыть еще одну тайну Великой Войны, я имею в виду васудианский «Молот Света».