Хайди, внимательно слушавшая эту историю, весело расхохоталась.

– Этот мистер, как его, Уонир, я смотрю, большой оригинал, – все еще смеясь, заметила она, – спасибо, Данил, забавная байка, я обязательно ее запомню.

Она немного посерьезнела и подняла свой бокал.

– А сейчас мы обязательно должны выпить за нового командующего флотами Альянса, – произнесла она, внимательно глядя в глаза Гранину, – мои искренние поздравления тебе, Данил. Я не знаю человека, более достойного этого поста, чем ты.

Тонкое стекло двух соприкоснувшихся бокалов нежно зазвенело, постепенно переходя в красивую классическую мелодию старых времен.

– Спасибо, Хайди, – негромко ответил гранд-адмирал, глядя в ее красивые карие глаза и вслушиваясь в тающие звуки волшебной музыки, от которой почему-то щемило сердце. Вздохнув, он пригубил вино.

Наступило короткое молчание, которое затем прервала Ше-рер.

– Кстати, Данил, весь наш народ волнуется, – загадочно начала она, – когда ты получал приказ о назначении, в каком галстуке ты был? В том самом, в котором уже пять лет заедает автоматика?

– Ну да, – немного растерянно ответил Гранин, – а какого?.. – он вдруг остановился и уставился на женщину. Хайди невозмутимо смотрела на него, и только в глубине ее глаз играла смешинка.

– Ах вы, паршивцы, – наконец медленно сказал он и усмехнулся, – неужели и про это знаете?

– Помилуй, дорогой, – все так же невозмутимо произнесла Шерер, – ты сам должен понимать, к каким печальным последствиям для Альянса может привести твоя небрежность в выборе галстука в такой важный момент. Ну, так признавайся же, не томи.

Гранд-адмирал в замешательстве покрутил головой.

– Да уж, рассказывая байки о других, всегда надо быть готовым к тому, что их будут рассказывать и о тебе, – с деланой досадой сказал он, – но кто же растрепал? Ну, хорошо, хорошо, – Гранин тяжело вздохнул, – конечно, я был в том самом галстуке. Альянс может спать спокойно. А я Орнео, наверное, голову отверну, – чуть погодя, добавил он, – вот мерзавец какой, а я ведь ему еще недавно помогал.

– Причем здесь Кролла, – удивилась женщина, – дорогой, да про это уже сто лет всем известно, – она улыбнулась, – по мне, так вполне себе милые сплетни, тем более по сравнению с тем, что тебя ожидает в ближайшем будущем. Некоторые адмиралы, особенно те, которых ты обошел при своем назначении, склонны к злословию.

– Плевать я хотел на это, – пренебрежительно махнул рукой новопроизведенный командующий, – другое дело, что мне надо набирать свою команду, а особо не из кого.

Он нахмурился:

– Лайон Сэра болтается в туманности вместе с васудианцами, а Витторио персона нон грата. Рейнал костьми ляжет, но не допустит его обратно.

– И чем ему старик дорогу перешел?

– Ну, надо же первому лорду найти виновных в своих неудачах, – сказал Гранин, – это известная история. Но и мне как-то неловко было бы ему приказания отдавать, он же мне совсем как учитель.

– Привыкай, Данил, быть главным, привыкай – усмехнулась Шерер, – но неужели у тебя и вправду так плохо с кадрами?

– Есть на примете несколько человек, – неопределенно ответил гранд-адмирал и, вдруг заметив на лице женщины странное выражение, спохватился: – Хайди, да ты-то что? Если я не упоминал о тебе, то только потому, что ты в моей команде по умолчанию.

– Спасибо за доверие, – чуть официально сказала женщина после небольшой паузы, – а то я уже начала понемногу беспокоиться.

– Извини, ради бога, – заторопился Гранин, – ты же знаешь, я не всегда такой. Вернешься целиком и полностью к своему первому флоту. Ты мне будешь нужна на Денебе.

– Да я от моего флота и не уходила никуда, – снова усмехнулась Шерер, – ты же понимаешь, что мое назначение на пост командующего флотами Альянса было на самом деле простой формальностью.

– Ну, не скажи, – возразил гранд-адмирал, – если бы не перемирие, еще неизвестно, что было бы. Коней на переправе не меняют, – вспомнил он древнюю поговорку.

Хайди многозначительно приподняла бровь:

– Коней, говоришь? Это кого ты сейчас имел виду под конем?

– Все-таки трудно с женщинами, – философски заметил Гранин, – тем не менее, ты мне нужна и именно там, где я говорил. Можешь статься, будешь штурмовать Сириус на своей старушке «Мессане».

– Не намного старее ваших кобыл, – парировала Шерер, – так вот, значит, какую роль ты мне готовишь. Что ж так? Перемирие с Нео-Террой не обещает быть долгим? Смотри, напугаешь Рейнала, так что он окончательно полысеет.

Гранин равнодушно пожал плечами:

– Ему еще повезет, если дело ограничится только этим.

Неожиданно зазвучал его персональный коммуникатор, отвлекая адмирала от беседы, и женщина на время осталась в неведении о взглядах ее нового начальника на мир с мятежной Нео-Террой.

– Прости, Хайди, буквально одну минуту, – Гранин начал читать сообщение. – Кстати, ты знаешь некую Мину Харгроув? – не отрывая взгляда от всплывающего перед ним текста, спросил он. Нет? Довольно известный физик, торчала вместе со мной у портала Кносс, пишет мне интересные вещи. Это, кстати, она убедила нас прыгнуть на «России» черт знает куда на край Галактики. Кролла ей до сих пор этого простить не может.

– И что же она пишет? – слегка ревниво осведомилась женщина, поставив локти на свой край стола и опершись точеным подбородком на ладони.

– Уверяет, что скоро сможет строить такие порталы самостоятельно, представляешь, – воодушевленно ответил гранд-адмирал, дочитывая сообщение, – мол, что они будут стабилизировать наши новые межзвездные мосты.

– Очень интересно, – металлическим тоном прокомментировала Шерер и отхлебнула вина из своего бокала, – а от тебя ей что нужно? Опять подопытный Кроллик?

– Смешно, – усмехнулся Гранин, – я ему обязательно расскажу этот каламбур, – он поднял глаза на Хайди. – На самом деле здесь другая история, очень запутанная. Я тебе сейчас расскажу. Мы случайно спасли ее подругу, тоже ученого, во время спецоперации против мятежников. Никто и не думал, что они живы.

– Они?

– Ну да, с ней была еще одна молодая девушка. Это какой-то детектив.

Шерер, вздохнув, только сокрушенно покачала головой и с вежливым, но холодным видом приготовилась выслушать историю гранд-адмирала про запутанный детектив с участием молодой девушки.

Дружеский обед двух высших офицеров Альянса уже подходил к концу, но новому главнокомандующему, гранд-адмиралу Гранину все-таки не удалось насладиться им в полной мере. Снова прозвенел его коммуникатор, настойчивой трелью самого высшего приоритета, отвлекая гранд-адмирала от десерта и от беседы.

– Беспокойное это дело, быть главнокомандующим, – проворчал Гранин, отставляя в сторону свою чашку.