– Приказ первый. Всему ударному соединению. Начинаем движение к планете Вега Квинта, – ровным безучастным голосом произнес он, – приказ второй. Первому флоту немедленно двигаться в домен Веги. Передать Хайди Шерер на линкор «Мессана».

Гранд-адмиралу нелегко дался этот спокойный тон. Но сказав роковые слова, мгновенно разделившие его прошлое и будущее, он вдруг почувствовал душевный стыд. Рубикон не был перейден, дорога для Акена Боша была открыта, а он, Гранин, не сдержал свое слово, и теперь ему будет невыносимо даже встретиться глазами с Витторио. Гранд-адмирал вдруг вспомнил про пакет, присланный ему бывшим наставником. Он быстро вытащил его из нагрудного кармана и торопливо вскрыл, не обращая внимания на окружающих. Внутри конверта оказался небольшой лист квазибумаги, густо покрытый буквами.

Нахмурившись, Данил приложил к нему свой декодер и углубился в текст. Через минуту его помощник Рихан Крэйг искоса, но внимательно наблюдавший за своим начальником, вдруг заметил, что гранд-адмирал начал меняться в лице. Наконец, дочитав послание Витторио до конца, Гранин поднял ошеломленный взгляд на своего адъютанта. Многоопытный Крэйг спокойно и выжидающе смотрел на своего командира, готовый выполнить любое его приказание.

Наконец, гранд-адмирал справился с собой.

– Я отменяю оба своих распоряжения, – произнес он голосом, хриплым от скрытого волнения, слова, которые от него никто не ожидал: – Соединению, полная боевая готовность! Готовиться к переходу через мост Вега – Капелла! Конечный пункт – система гамма Дракона!

– Это что же, мы вроде как почетный караул при встречающей делегации? – Алекс Маршан даже усмехнулся своим словам. – Никогда бы не подумал, что мне придется когда-нибудь приветствовать салютом корабли Нео-Терры, – он похлопал рукой в теклитовой перчатке по подлокотнику пилотского ложемента своего новенького перехватчика «Персей», – сколько мы уже здесь торчим, Мак? Часа два?

– Два с половиной, если возьмешь на себя труд взглянуть на свои бортовые часы, – ответил по интеркому его педантичный товарищ по эскадрилье, – а насчет караула, то мне кажется, что мы больше похожи на охрану при этих крошках, чтобы Бош не упер их за собой.

При упоминании о «крошках» Маршан невольно хмыкнул и тут же завистливо вздохнул. Это он должен был их так назвать, как самый остроумный пилот в группе. Все-таки Мак-Квирилл, несмотря на кажущуюся медлительность, иногда оказывается впереди Алекса. Он бросил взгляд на близлежащую «крошку» и снова поразился ее размерам. Почти как легкий крейсер в длину, но столько же и по двум другим осям координат! Стационарная лучевая батарея класса «Молния» невиданной никем прежде мощи. Такие же, как говорят, стоят на единственном суперлинкоре Альянса, который сейчас где-то ремонтируется после неудачного поцелуя с «Рипалсом». По сравнению с этой батареей, похожей по форме на огромный шестиугольник, автоматические сторожевые орудия «Аластор», болтавшиеся рядом, казались карликами, впрочем, как и восемь легких перехватчиков «Персей», зависших в двух астрометрах поодаль от них. Непрерывно вращающееся вокруг шестиугольной конструкции кольцо охлаждения с лопухами радиаторов чем-то напоминало древнюю карусель. «А чего это оно интересно крутится, как будто в боевом режиме», – пришло вдруг в голову пилоту. Он поочередно перевел увеличение на остальные семь батарей, расположенные вокруг узла межзвездного перехода, и с удивлением обнаружил то же самое. Маршан быстро поделился своими наблюдениями с товарищами по эскадрилье.

– Ну, знаешь, может быть, наше командование опасается какого-нибудь сюрприза от флота Нео-Терры. Тут вон и васудианская эскадра чего-то забыла, собралась в полном составе, – авторитетно заметил в ответ на его сообщение Герик Моулин, уже почти переставший заикаться, как он утверждал, благодаря недавним лечебным процедурам курорта Лебедя Прайм.

– А как бы ты поступил на их месте, если бы через твою систему собиралась пройти целая вражеская армада? – вступил в беседу Стефан Томальски, уже давно освоившийся среди своих новых товарищей по двести сорок второй эскадрилье «Королей самоубийц».

– Ну, какая вражеская, Стефан, – протянул Алекс, – у нас мир с Нео-Террой уже с месяц, и вообще они с Шивой отправляются воевать. Говорят, за порталом какой-то страшный зверь объявился вроде новой версии «Люцифера».

– А зачем скажи, пожалуйста, тогда нас подняли среди ночи и отправили транспортником прямо сюда? – не сдавался Томальски. – Даже последний денек отпуска догулять не дали. Нет, здесь явно что-то неспроста.

Внимательно слушавшие их по внутренней связи остальные пилоты группы одобрительно загомонили в свои интеркомы. Стефан попал в общее больное место, так как оборвавшийся на сутки раньше положенного отпуск пилоты двести сорок второй эскадрильи своему командованию простить не могли. Маршан, как и все остальные, прекрасно запомнил свою последнюю ночь в отеле «Лазурные воды», вернее то, как она закончилась. Он только что вместе с Найрой собрался заняться кое-чем интересным после вечерних расслабляющих спа-процедур и мелодраматического фильма, как внезапно их идиллия была грубо прервана полуодетым Моулином, бегающим по этажу отеля и колотящим во все подряд двери. Алекс сначала предположил, что Герик слетел с катушек от последствий своей контузии, и, поскольку шум за дверью сначала немного поутих, продолжил свое приятное занятие со старательно помогающей ему в этом подругой. Но оказалось, что Моулин просто, наконец, сообразил, что достучаться до своих товарищей легче по внутренней связи между номерами, чем бегать и колотить в двери. Поэтому Алекс и Найра довольно быстро узнали, что им надо срочно собираться, поскольку «командир объявил срочный сбор, и ракета приходит через сорок минут». Это им не помешало довершить начатое, так как они были молоды и энергичны, но момент все-таки был подпорчен, а главное они не успели романтически попрощаться с бухтой «Лазурных вод» и запустить летающие фонарики на память о последнем дне, как планировали. И все это, очевидно, потому, что кому-то из командования Альянса потребовалось срочно отправить пилотов двести сорок второй эскадрильи в систему Васуды, как будто там вовсю полыхали военные действия и союзникам срочно требовались подкрепления. Но с приказами на флоте не спорят, и поэтому все отдыхавшие в отеле пилоты через сорок минут после оповещения уже грузились для отлета в прибывшую пассажирскую ракету и один за другим разбирали из общей кучи свои военные коммуникаторы, сданные на время отдыха командиру Франо Кордоре. Еще через три часа они уже совершили ближний прыжок до эфирного моста, ведущего в систему Васуды, у которого их уже ждал транспортный корабль.

Алекс с трудом отвлекся от печальных воспоминаний. Остальные пилоты из его группы все еще продолжали строить различные предположения и потихоньку поругивать начальство. Конечно, не своего Франо Кордору, командира эскадрильи «Королей самоубийц», которого они все обожали, а тех занебесных управителей, двигающих флоты по звездным системам согласно своим загадочным целям.

– Ну ладно, мы охраняем эти дорогущие лучевые пушки, которые, кстати, находятся здесь непонятно для чего, – продолжал тем временем свои логические построения Томальски, – ладно, васудианцы, в конце концов, это их система. Но кто мне скажет, что здесь делает наш тяжелый крейсер «Диомед» и вместе с ним целая эскадрилья бомбардировщиков?