Вириланы вокруг начали осуждающе возмущаться.

– Давай добей его, пока не отдохнул! – стал кричать Стифрано.

Гроки сжался, словно шакал, поджимающий уши перед атакой на умирающего льва, а потом с бокового размаха резко ударил по мечу противника. Тот вылетел из ослабевших рук, но Гроки снова отпрыгнул в сторону. В криках воинов по бокам слышалось осуждение, переходящее в презрение и насмешки. Вирилан медленно опустился на колено и, не отрывая взгляда от соперника, вернул себе оружие.

– Ид-диот! – застонал Стифрано и прикрыл глаза ладонью.

Словно подтверждая его слова, вирилан бросился в атаку. Несколько нанесенных им ударов заставили Гроки отступить, почти вплотную приблизившись к зрителям. Один из них ткнул секретаря посольства ножнами в спину, вызвав взрыв смеха у своих соратников. Отпрыгнув вперед как ужаленный, Гроки имел все шансы быть зарубленным вириланом, но тот тоже застыл на месте от неожиданности. Ощутив, что это, видимо, его единственный шанс, Гроки нанес противнику мощный удар в голову, но тот, резко сложив руки в локтях, поднес меч к левому виску и умело отбил эту атаку, а затем диагональным движением ударил оппонента в шею. Гроки спасло только то, что отпрыгивать он стал еще до того, как завершил свою атаку. Дернувшись назад и влево, секретарь посольства вырвался на открытое пространство и бросился бежать в противоположный конец площади. Впрочем, ему не удалось довести до конца даже этот бесхитростный маневр – на полпути он споткнулся и упал, выронив меч и разодрав в кровь ладони.

Вирилан медленно и неумолимо, держа клинок в опущенной правой руке, приближался к нему. В его глазах читалось только одно – смерть. Гроки поспешно вскочил, встретился взглядом со своим противником и понял, что все варианты дальнейшего сопротивления, похоже, исчерпаны.

– По-моему, это конец, – спокойно и безжалостно поставил диагноз Аслепи.

Остальные члены посольства, равно как и зрители, хранили молчание. И вдруг эту обреченную тишину разорвал дикий, визгливый вопль. Брызжа слюной и слезами, Гроки совершил глупый, безумный поступок. Собрав последние силы и замахнувшись снизу, как маленькие дети бросают мяч, он шагнул одной ногой вперед и метнул свой меч в противника. Уни приоткрыл рот и забыл выдохнуть, Стифрано со стоном отвернулся, а Хардо закрыл глаза в сиюминутном профессиональном возмущении. В следующее мгновение меч Гроки чисто вошел вирилану в горло и вышел на треть с обратной стороны. Тот осел на колени, выронил свое оружие и, завалившись вбок, стал дергаться в агонии. Гроки смотрел на него в ужасе, тяжело дыша, пока его противник не испустил дух в луже собственной крови.

После небольшой паузы воины на скамьях взорвались торжествующими криками.

– Что это было? – отреагировал на шум Стифрано, оглядывая площадь.

– Это было… потрясающе! – воскликнул Богемо, чуть не плача.

– В жизни такого не видел! – поддержал его искренне изумленный Аслепи.

За Гроки члены посольства радовались сильнее, чем за посла. Даже невозмутимый Хардо похлопал его по плечу, а в словах похвалы впервые при обращении к секретарю посольства прозвучало уважение.

– Нет, ну как ты это сделал! – шумно восхищался Стифрано. – Я не пойму, как у тебя получилось? Это же глупость – бросать меч, да еще с таким балансом…

– Х-ха! – разхарахорился Гроки, снисходительно кивая головой. – Ты бы с мое по свету поездил! Я знаешь в каких переделках бывал? Тебе такого и не снилось вообще, да!

Впрочем, Стифрано в бою показал себя с самой лучшей стороны. Он не просто полностью владел ситуацией, обладая превосходством над заведомо более слабым противником, но и откровенно рисовался в этом поединке, выступая в роли артиста не меньше, чем в роли воина. В отличие от него, Хардо пошел по стопам Санери, в мощном контрвыпаде с уходом в сторону насадив вирилана на свой клинок. Однако поднявшееся было общее настроение членов посольства резко спало после того, как наставник Кейрис указал на энеля Богемо. Зимий Гроки тоже был трусливым дилетантом, однако он хотя бы мог просто двигаться и убегать от своего врага. При взгляде же на торгового посланника сразу было понятно, что этот человек взял меч по большому недоразумению, а его рыхлое, с ощутимым избыточным весом тело было настолько нескладно, что казалось, себя он зарежет раньше, чем доберется до противника.

– Энель Богемо, крепитесь! – сурово напутствовал его Санери, видимо, не зная, что еще сказать в данной ситуации.

– Крепитесь, Мрак вас побери! – скороговоркой повторил сквозь зубы Стифрано.

Он подошел к Богемо и обнял его за покатые плечи.

– Слушайте меня внимательно, слушайте! – прикрикнул он, выведя Богемо из оцепенения. – Вы уже покойник, это тут всем ясно. Молчать! – пресек он инстинктивное возмущение своего визави. – Слушайте меня! Для вас теперь, Темень мне в печенку, единственное, что осталось – это достойно умереть! Достойно, чтобы не уронить чести нашей проклятой империи и нашего Великого владыки Кергения, что заслал нас в эту дыру, Мрак его поглоти!

Санери смотрел на эту сцену остекленевшим взглядом, остальные члены посольства отводили глаза в сторону. Богемо ошарашенно кивал.

– Действуй, как я говорю, – продолжал второй посол. – Просто встань, подними меч вверх. Как Санери стоял, ты видел. Враг подойдет и нанесет удар. В этот момент бей ты, бей изо всех сил. Не дергайся, не пытайся уклониться или бежать – ты все равно труп. Просто руби сразу, как он ударит. Все. Это будет взаимное убийство. Ты понял?

Богемо как зачарованный медленно выдохнул:

– Да-а…

В центре площадки его уже ждал оппонент. Торговый посланник вздохнул и неуклюже поднял клинок. Потом неожиданно повернул голову и посмотрел через плечо на членов посольства. Он то ли прощался, то ли искал поддержки, хотя бы моральной. Уни стало безумно жалко этого совершенно невоенного человека, который у себя на родине был богатым и влиятельным, а теперь, при иных условиях и обстоятельствах, выглядел нескладным, жалким и беспомощным. «Это все по моей вине! – подумал переводчик. – Если бы я только знал, что все будет так, то… Тьма побери все это посольство, весь это Вирилан с его тайнами!»

Уни опустил глаза. Он буквально кожей чувствовал, что его примеру последовали и другие. Богемо повернул голову в сторону своего противника, который, не проникшись сочувствием, осторожно пошел на сближение. Сначала он держал меч в одной руке, но затем, видимо, сделав в голове кое-какие расчеты относительно силы, необходимой, чтобы разрубить массивного торгового посланника, ухватил рукоять клинка двумя руками. Богемо не отрываясь смотрел перед собой куда-то вдаль, руки его дрожали, а лоб покрылся каплями пота. Подойдя