эсквайр Ее Величества не способен перебороть страх, то про обычных бойцов и говорить нечего.

Он оставил на теле крохотный радиомаячок, единственный, который успел зарядить, и двинулся в прежнем направлении. Если сканеры на орбите когда-нибудь пробьют завесу вокруг планеты, флот сможет забрать целое тело, а не довольствоваться пальцем.

Примерно через километр удалось засечь второе существо – животное, как выяснилось вблизи. Оно лежало на земле и не подавало признаков жизни. В энциклопедии фауны Тайбенны подобных тварей не было, поэтому Оливер решил осмотреться – вдруг перед ним зверушка пришельцев?

– «Служака», обнаружил еще одно существо. Не антропоморфное. В списке местной живности такого, кажется, не было.

– Как выглядит? – голос Симоны приятно разбавил басовитый тембр адмирала.

– Похоже на коня с головой собаки… и, пожалуй, телом собаки. Но какой-то немного странной.

– Лучше, бл**ь, и не скажешь, – на памяти Оливера это была единственная ругань Симоны. Похоже, новости о пришельцах выбили ее из колеи.

– «Служака», для протокола: это первый мат, произнесенный эсквайром Колберт за последние пятнадцать лет.

– Принято, Оцелот, – не без улыбки ответил адмирал.

– Ты вообще бываешь серьезным?! – возмутилась эсквайр.

– Я абсолютно серьезен.

– Лошадь с головой и телом собаки? Это и есть собака!

– Не нервничай, но это именно то, что я вижу.

– Дайте камеру со шлема этого идиота, я не собираюсь разгадывать ребусы.

– Отрицательно, эсквайр, – отозвался диспетчер. – Камеры нет.

– Ты что, зарядил все барахло, но забыл про камеру?

Оливер потрогал существо и извлек кинжал.

– Даже лучше: я вообще потерял шлем.

– Как можно потерять шлем?!

– Тебе стоит хотя бы разок побывать в реальном бою – в лаборатории многие обыденные ситуации остаются для тебя тайной.

– Снова хотел пафосно вывалить из корабля, как в фильмах?

– Видишь меня насквозь.

Эсквайр не без жалости приподнял лапу существа и полоснул кинжалом. Лезвие прекрасно справилось: даже кость его не остановила. В этот же момент существо очнулось и лягнуло Оливера целой лапой в грудь. Воздух выбило из легких, в голове основательно зашумело. Он отлетел на три метра, а «собака» вскочила и захромала прочь, издавая протяжные вопли раненого животного. Отрезанная конечность так и осталась в руке Скошгарда.

– Что произошло, Оцелот? В эфире были крики.

– Меня лягнула чертова лошадь.

– Она жива?

– Так точно. Видимо, легла вздремнуть, хотя на снегу и до моего вмешательства были следы крови – кто-то убил гуманоида и ранил его собачку.

– Какого вмешательства, Оцелот? – уточнил адмирал. Его сухой, официозный тон начал раздражать. Оливеру захотелось вернуть в эфир вредную Симону: пусть она и позорит его перед подчиненными, зато создает своеобразную атмосферу уюта и комфорта, словно Оливер посреди семейных посиделок, а не перед лицом верной смерти.

– Я отрезал твари лапу. Теперь она лежит в подсумке рядом с пальцем гуманоида. Полон решимости продолжить коллекционирование.

– Принято, Оцелот, ждем новых зверств.

Оливер все дальше отходил от места падения. Кортасар давно исчез с неба, лес стал непроглядно мрачным. Тепловизор то тут, то там засекал мелких зверей, ЭМ-сканер вел в направлении ближайших следов цивилизации, но вот фонарик эсквайр побоялся включать. Пришлось использовать ночное видение без инфракрасной подсветки – неизвестно, в каком спектре «морковные гуманоиды» могли видеть9. На Тайбенне чертовски мало естественных источников подходящего излучения, поэтому Оливер шел практически в полной темноте. Это и тяжелая пушка на спине, сделали его крайне медлительным. Казалось, долгая зимняя ночь закончится раньше, чем его поиски.

Вскоре Оливер нашел нечто ценнее мертвого пришельца.

– «Служака», у меня новый контакт.

– Слушаю, Оцелот.

– Наблюдаю гуманоида, тепловая сигнатура такая же, как у первого трупа. Вооружен чем-то вроде рельсы. Если судить по отметинам на месте крушения, стреляет не шнеками. Похоже, по моим бойцам работали из энергооружия.

– Принято, калибруем сканеры. Если засечем вспышки выстрелов – настроимся на их частоту и сможем узнать, где идет бой.

– Предлагаете его спровоцировать и не стрелять в ответ?

– Думаю, это плохая идея.

– А еще он, скорее всего, тут не один, – вклинилась Симона. – Вряд ли существует ручное оружие, которое компенсировало бы численное преимущество. Плюс, кто-то утащил тела десантников… или увел живых силой.

– Значит, попробую жахнуть по нему из сверхтяжелого. На случай, если четырехрукий пользуется каким-нибудь защитным полем.

– А вот и киношные термины пошли, – усмехнулась Симона.

– Не умничай.

Оливер спрятался за дерево, сбросил со спины стационарную пушку и медленно развернул ее в рабочее положение. Треногу он не захватил – вес и без нее на грани выносимого.

Существо, казалось, ничего не заметило: продолжало мирно стоять у входа в некое подобие иглу и созерцать пустоту. На его голове не было устройств, похожих на прибор ночного видения или сканер. Вероятно, морковнокожий не подозревал об опасности. В условиях осажденной планеты безумно глупо быть таким беспечным. Эсквайр засомневался, что перед ним технологически превосходящий вид.

Скошгард непозволительно долго возился в снегу, выверяя положение орудия. Фиксировать рельсу было необязательно – встроенные компенсаторы инерции не позволят энергии выстрела отбросить стрелка на другую сторону леса. А развернуть пушку так, чтобы четырехрукий гигант попал в прицел – сложновато.

– «Служака», работаю через три. Возможно, это наш последний разговор.

– Принято. Ждем новостей.

Оливер нажал на спуск и оружие издало протяжный вой разгоняемого электромагнитного двигателя. Через секунду выстрел должен был превратить врага, иглу за его спиной и кусочек леса в опрятный кратер. Вместо этого внутри пушки что-то треснуло и со скрипом остановилось.

Существо медленно обернулось в сторону Оливера и всмотрелось в темноту. Из ледяной хижины вышло еще несколько пришельцев и отряд стал неспеша пробираться по лесу прямиком на эсквайра. Даже жестами не обменялись – значит, просто сидели и ждали нападения.

С каждой секундой шанс уложить всех одним выстрелом уменьшался, но работать чертова пушка отказалась – Оливер пытался раз десять.

– Тварь, – выругался он в эфир. – Она не стреляет! Теперь мне точно кранты.

Оливер пнул железяку и выхватил свою любимую ручную рельсу. Раз отряд десантников не справился с пришельцами, то куда уж ему одному.

– Как так вышло? Почему не сработало? – всполошилась Симона. – Проведи диагностику, посмотри на…

– Понятия не имею. Может, я идиот, а может, рельса повредилась во время падения.

– Или ты угробил аккумулятор, пока заряжал от него свои примочки?

– Или так, да.

– Зачем ты это делал?!

– Мне нужны были рельсы и магнетроны, конечно!

– И в кого ты собирался кидаться магнитами в этом лесу?!

– Нужно быть готовым ко всему.

– Поздравляю, ты продолбал шанс уложить ублюдков с первого раза. Будешь теперь их ножом тыкать.

– Не волнуйся, легкой поработаю. Лучше скажи, почему аккумулятор такой слабый?

Оливер высунулся из-за холма