в толпе солдат, а Келлес еще какое-то время блуждал по серым коридорам, не зная, куда себя деть. Телу хотелось отдохнуть, но спать сейчас он бы не рискнул.

Инженер решил посидеть в столовой и попялиться на звезды – всегда так поступал в моменты душевной смуты. Келлес успел лишь налить чаю, как неожиданный вызов от Симоны вырвал его из потока саморефлексии.

– Жду тебя в «Коробке» через пять минут, – заявила эсквайр и отключилась. «Коробкой» прозвали штаб командования Эсквариата: большое помещение, заполненное терминалами с секретной информацией, в которое раньше у Келлеса не было доступа.

Он пробежал через всю станцию за две минуты. Пришлось выложиться по полной – перед глазами замаячили черные точки. Бронированная дверь, которую Келлес планировал использовать для торможения, засекла приближение Хартри и раскрылась. Бедняга влетел в помещение и как следует приложился животом о стол безымянного офицера. Тот перевел на инженера невозмутимый взгляд, отпил кофе и продолжил ковыряться в своей голограмме.

– Мы кое-что нашли, – объявила Симона, предвосхищая вопросы. – Опечатайте комнату, переходим в режим боевого дежурства.

Под потолком вспыхнули красные огни, все переборки задраились, а окна снаружи закрылись бронешторами.

– ИИ Келлеса, – девушка указала на него, и Хартри ощутил прикосновение трех дюжин взглядов, – нашел интересную зацепку еще месяц назад, и мы сумели размотать нитку до конкретного места.

В центре помещения возникла огромная голограмма с картой Приоритета, на которой загорелись красным две точки: звезды Последний Исход и Кортасар.

– Инженерная баржа, которую неизвестный противник украл у Исхода, успела послать широковещательный незашифрованный сигнал. Они оказались гораздо умнее всех нас: быстро поняли, с чем имеют дело, и отправили внутри SOS-сообщения снимок состояния частот на всех каналах в системе Исхода. Там в основном мусор, но был и конкретный аналоговый сигнал с неизвестной нам сложной модуляцией. Два суперкомпьютерных кластера разбирали ее целый месяц – это чертовски много, как вы понимаете.

– Это точно был не человеческий сигнал… – тихо простонал Келлес и осел в ближайшее кресло. Теперь все встало на свои места: горящая жижа внутри людей, мощные щиты, сжигающие всю электронику в звездной системе, и аналоговые сигналы безумной сложности. Сколько еще доказательств нужно?

– Что это было за сообщение и кому оно предназначалось, мы не смогли понять – данные не поддаются расшифровке. Зато мы с точностью до нескольких километров установили место отправки, – она эффектным жестом указала на карту. – Тайбенна, система Кортасара.

– Кортасар, – поправил Келлес, но Симона даже не моргнула.

– Прямо сейчас туда отправляется 77-й погранфлот под командованием эсквайра Скошгарда. Думаю, этого любителя взрывать планеты представлять не нужно, – по залу прокатилась волна смешков. – Они прибудут через пару минут.

Хартри удивился: минут? Флот не мог так быстро долететь. Значит, Симона несколько дней знала о радиосигналах и ничего не сказала Келлесу.

Напряженное ожидание внезапно закончилось: в тишине, прерываемой лишь шелестом вентиляции и писком терминалов, раздался басовитый голос.

– «Паллада», как слышно, прием.

– Слышно отлично, – ответила Симона.

– Тогда начинаем, – вместо карты центральную часть помещения заняла картинка с мостика неизвестного корабля. Закованный в броню широкоплечий детина хмуро уставился в камеру. У Келлеса появилось ощущение, будто эсквайр протянет руку и отвесит ему подзатыльник. – Итак, для протокола: время 12:12 по центрально-кидонианскому, мы на внешней орбите Тайбенны, система Кортасар, сектор Ардемар. Эсквайр Оливер Скошгард, принимаю…

Борт КВФ-17-2-33 «Старый служака», орбита Тайбенны

– …командование операцией «Феерия». Серьезно? Лучше ничего придумать не могли?

– Ешь, что дают, Скошгард, – ответила Симона. Ее уменьшенный силуэт, витающий над столом, смешно уперся руками в бока.

– Ладно, начинайте сканирование, – приказал он капитану и в пятый раз зарылся в отчет по инциденту на Исходе. Трое суток пути Оливер прикидывал уровень угрозы для Кидонии: выходит, сканеры военного флота можно вот так запросто обойти и похитить миллион человек. Если хотели нанести ущерб, почему не жахнули ядерной бомбой по столице?

Примерно на середине отчета, на моменте с техническим описанием полученного от инженеров сигнала, он запнулся и не смог понять ни слова. В пятый раз.

– Слушайте, – Оливер обратился к коллегам на Кидонии. – Насчет этой фразы: «Хроматические разности геометрических аберраций сигнала». Это что я сейчас прочитал? Постоянно спотыкаюсь. Скажите нормальным языком, зачем такой ерундой сразу пичкать?

– Мы не в школе, Скошгард, – хмуро откликнулась Симона. Парень рядом с ней сдавленно захохотал в ладонь.

– Колберт, мне платят за убийство врагов Приоритета, а не за курсы по физике. Просто скажи: обязательно понимать, что значат эти слова, или достаточно взвести рельсу и разрядить ее во всех, кого найду на поверхности?

– Из-за твоей любви к разрядке рельс операцию и назвали «Феерия». Я даже сотню поставила на то, что ты снова разнесешь материк вдребезги.

– Делаю это, только когда захват невозможен. Уж лучше так, чем дать врагу уйти, верно?

Симона устало вздохнула, но не успела выдать новую колкость.

– Эсквайр, на сканерах пусто, – отозвался штурман «Служаки». – Вся планета покрыта очень необычной статикой. Радиосвязь на поверхности работает, но микроволновой фон зашкаливает. Излучение явно искусственное.

Оливер бросил взгляд на голограмму со сканеров и проморгался: планета генерировала излучение как маяк. Безумно глупый способ маскировать следы – все равно, что направить луч фонаря под ноги преследователю.

– Думаете, они забыли выключить микроволновку? – усмехнулся он, но никто не поддержал. – Значит, пойдем вслепую. Что по координатам? Точнее вычислить не получилось? На карте вижу только лес.

– Радиус в несколько километров – это все, что мы можем дать. Слишком малую часть сигнала получили.

– Ладно, – Оливер вскинул кулак вверх. – В бой, друзья: прогревайте рельсы, заряжайте магнетроны и готовьтесь к неожиданностям. Я пойду с командой высадки. Флот снова ваш, адмирал.

– Так точно, – ответил голос, обладатель которого остался вне голограммы.

– Так и знала, – бросила Симона. – Вечно лезешь в самое пекло.

– Думала, я отправлю бойцов в неизвестность, а сам буду сидеть в безопасности? Это почти оскорбительно.

– Сколько вас ждать? – спросил адмирал.

– Трое земных суток. Если никто не объявится – превратите там все в стекло7. Беру с собой сигналку, – Оливер постучал по небольшой ракетнице на поясе. – С ней работайте по протоколу.

– Эсквайр, разрешите говорить без формальностей, – попросил адмирал.

– Разрешаю.

– При всем уважении, этот план очень опасен.

– На планете нет поселений. Ничего опасного я тут не вижу.

– Я имел в виду то, как вы рискуете жизнью. Уверены, что трех суток хватит? А если не получится подать сигнал?

Оливер пожал бронированными плечами.

– Тогда мы все там умрем. Вы не первый день на флоте, адмирал, должны понимать, что с таким противником промедление недопустимо. Если они