– слишком ядовитые, чтобы их гладить. На Кидонию запрещено приземляться большинству типов кораблей, так что «Муромец» высадил пассажиров на орбите. Дальше, «вниз», Келлесу предстояло проделать путь в менее комфортных условиях.

Очередь на орбитальном вокзале растянулась на целых полчаса, плюс парню пришлось побеседовать с двумя нарядами полиции и подождать, пока оба пробьют его по международным базам. Таких же несчастных вокруг оказалось предостаточно. Видимо, из-за проблем на Земле власти стали чересчур подозрительными.

Зато лишние минуты на вокзале позволили вдоволь налюбоваться столицей. Станция расположилась так близко к кольцам планеты, что проходящий сквозь них свет в какой-то момент заиграл разноцветным покрывалом на окнах. Келлес ощутил детский восторг и не мог оторваться от созерцания, даже когда пришло время погружаться на маршрутку до планеты. Странно, но многие люди этой красоты не заметили: из тысяч пассажиров едва ли несколько десятков прилипли к окнам, причем большинство – дети.

Перед самой посадкой на транспорт его снова остановил патруль. Но эти двое были какими-то странными: доспехи не черные, как у полицейских, а бело-зеленые, военного образца. Никаких пометок с опознавательными знаками или званием разглядеть не удалось, только одно слово на левой части нагрудника: «Эсквариат».

– Келлес Хартри? – к нему обратилась высокая девушка с длинными темно-рыжими волосами. Их водопадами раскидало по броне, столь живописно, что у бедняги перехватило дух. Он несколько секунд пялился на ее локоны и совершенно забыл, как звучал вопрос.

– Я же говорил, парниша больной, – заявил второй эсквайр. Такой же высокий, но совершенно лысый. Он щелкнул пальцами у Келлеса перед лицом. – Просыпайся, принцесса.

– Д-да, я Келлес, да, – спешно ответил Хартри.

Девушка ухмыльнулась.

– Я эсквайр Колберт, это эсквайр де Вааль. Предлагаем вам, – она обернулась и с недоумением посмотрела на забитую маршрутку. – Более комфортный транспорт до планеты.

– Без решеток и наручников?

Офицеры переглянулись. Ни у одного из них на поясе не было наручников.

– Это платная услуга, – усмехнулась Колберт.

– Почти готов заплатить.

Де Вааль пригрозил ему пальцем.

– Флиртовать будешь, когда работу сделаем, – он указал на неприметный коридор в боковой части вокзала. Надпись «Зона авторизации С» и пара вооруженных солдат намекнули, что там точно не туалет, а значит, топить в унитазе не будут. Келлес немного расслабился.

– А какое у вас ко мне дело? – спросил Хартри, когда они прошли мимо охраны и впереди замаячила небольшая посадочная площадка с бело-зеленым челноком, обвешанным огромными рельсовыми пушками. Дюзы у машины были прогреты. – И я еще не дал согласия.

– Нам не до юридических тонкостей, – ответила девушка. – Если сядете в челнок – будем считать это согласием. Внутри перейдем на «ты», сможете звать меня Симона, а его…

– Эсквайр де Вааль, – басовито объявил мужчина. – Меня в няньки не записывайте.

На самом деле нетрудно догадаться, что нужно элитному военному подразделению, подотчетному самой королеве, от инженера-интерсетевика. Им потребовались его знания в области надпространственных технологий. От этой мысли стало одновременно так радостно на душе и так страшно, что бедняга несколько раз подряд споткнулся о собственные ноги.

– Это связано с похищениями, да?

Офицеры не ответили. Де Вааль прыгнул в челнок и занял место пилота. Колберт остановилась у шлюза и жестом предложила Келлесу кресло в десантном отсеке. Темный провал показался ему очень пугающим и очень символичным: один шаг и прежней жизни конец, как пить дать.

– На что я подписываюсь?

– На разговор по душам, – Колберт по-доброму улыбнулась, но Хартри раскусил ее. Она поняла, что нравится Келлесу, и специально взяла улыбку на вооружение – вряд ли офицеры по долгу службы так часто проявляют дружелюбие.

Парень шагнул на борт и уселся в кресло. Он попытался найти ремни безопасности, но только рассмешил новых спутников.

– Они тебе не помогут, – эсквайр резко сменила тон на менее официальный и протянула руку. Келлес осторожно пожал бронированную перчатку, суставы неприятно хрустнули. – Симона, – напомнила Колберт. – И да, это связано с похищениями.

– Вам известно, как они вывели из строя сенсоры маяков?

Де Вааль хохотнул.

– А ты начинаешь мне нравиться, парень – сразу к делу.

– Мы вообще ничего не знаем, – сухо сказала Симона. – Но нам понравилось, с каким рвением ты хотел донести информацию. Порадовать, к сожалению, ничем не можем: у нас в распоряжении лаборатория с лучшим оборудованием и учеными, но никаких результатов. Пока ты сюда добирался, мы провели больше ста тестов – все бесполезно. Для наших технологий навибуй6 неуязвим.

– Мы зовем его маяк гиперсвязи. «Навибуй» – понятие немного устаревшее, из тех времен, когда ИнтерСети не существовало и корабли умели только ориентироваться по ним.

– Ты же понимаешь, что термины нас не волнуют?

– Ладно. И вы хотите, чтобы я помог в поисках ответов?

– Да.

Келлес хлопнул в ладоши.

– Да, Гидра раздери! – он едва сдержался, чтобы не затопать ногами, как ребенок. – Именно об этом я и мечтал!

– Это будет не увеселительная прогулка, – Симона вывела над рукой голограмму с пугающе длинным текстом. – Работа не офисное «пять через два» или что-то в таком духе – пахать придется без продыху.

– Готов стойко перенести любые трудности! – продекламировал Келлес. – Стойко и с улыбкой! – для наглядности он ухмыльнулся настолько широко, насколько мог.

– Нет, рожей кривить не надо, – Симона развернула свой текст к нему. – Распишись, что никому не расскажешь, чем мы тут занимаемся. И добро пожаловать в Третье научное управление Министерства обороны Приоритета.

– Про рожу обидно было, – чуть слышно заметил Хартри и ткнул в голограмму. Машина распознала его, и парень официально стал инженером Эсквариата Ее Величества. Внезапно Келлес понял, что не прочитал и предложения в тексте Соглашения. – Как у вас все быстро происходит. А вдруг я псих какой?

– Если тебе от этого спокойнее, мы знаем даже твои детские прозвища, – буднично заметила Симона.

– Это уже слишком! Разве законно собирать таку…

– Подлетаем! – крикнул де Вааль из кабины пилотов.

Тут Келлес вспомнил, что не видел Кидонию вблизи, и быстро переместился к обзорному окну. Но рассмотреть смог только обрывок звездного неба и бледно-серый корпус гигантской космической постройки – они не на планете. Через секунду челнок нырнул в ангар и мир вокруг потемнел.

– А разве вы базируетесь не на поверхности?

– Строить секретный военный объект посреди столицы? – Симона вскинула брови.

– Но ты говорила, что это будет транспорт до планеты!

Девушка пожала плечами.

– Я округлила. Выгружаемся.

На той стороне ждал узкий ангар, а за ним – еще более узкий коридор с серыми стенами, конец которого разглядеть не удалось. Людей тоже видно не было. Они шли очень долго, пока Келлес не сбил дыхание и, наконец, не спросил:

– А зачем