отвечать одновременно. – Пираты не могли незаметно подкрасться сразу к двенадцати маякам!

– Перед потерей связи никаких контактов с транспортными средствами не обнаружено, – проскрежетала машина.

Маяки гиперсвязи (обыватели зовут их навибуями или ретрансляторами) несут на борту самые мощные сканеры в галактике, как на военных крейсерах. Такие засекут даже муху на расстоянии в миллион километров и о любом контакте докладывают в центр управления Сетью, на всякий случай. Если кто-то пытается взять маяк на абордаж, этому бедняге придется несладко: внутри такой штуки ядерный и экзоматериальный реактор, и никакого инстинкта самосохранения. Стоит сделать одно неосторожное движение, как встроенный ИИ запустит процесс перегрева. Пираты лет сто не пытались захватывать буи, разве что в качестве замысловатого способа эвтаназии.

– Что вообще мы знаем? – Келлес ткнул Лумара в плечо.

– Да ничего! – парень вскочил с кресла и подставил кружку под кофейный аппарат. – Ни-че-го. То, что мы наблюдаем – просто невозможно. Нельзя просто так взять и взорвать двенадцать маяков.

– Сообщений о физическом нарушении работы не поступало, – как бы между делом сообщил ИИ.

– Спасибо, мы догадались, – Лумар махнул рукой и расплескал немного кофе на ботинки, но не обратил никакого внимания. – Я не знаю, что делать, честно. Зовем военных?

– По протоколу не положено, – отрезал Келлес. – Раз нет сведений о вооруженной агрессии, то они просто пошлют нас к Гидре. Придется отправить инженеров.

– Без понимания, что случилось? – Лумар с яростью поставил чашку на стол и в этот раз облил пальцы. Кипяток не возымел на него никакого эффекта. – Ты с ума сошел?

– Выбора нет, не сидеть же в ожидании чуда. В Исходе три миллиона людей, – Келлес вызвал над рукой голограмму с первой подвернувшейся энциклопедией. – И это только постоянных жителей. А еще полно колонистов. Такая орда нас живьем сожрет, если не решим проблему. Ты будто первый день в техподдержке.

– Вдруг это все-таки пираты? – уже мягче переспросил Лумар.

– Данных о вооруженной агрессии или наличии пиратских кораблей не поступало, – напомнил ИИ. – Военный флот не примет ваш запрос.

Келлес указал пальцем на потолок. Туда, где, по его мнению, располагались колонки с этим ужасным голосом.

– Машина дело говорит.

Лумар глубоко вздохнул и откинулся на широкую спинку кресла. Затем мысленно вызвал инженеров:

– Ребята, говорит 477-Атлас, у нас код… даже не знаю, какой. Как красный, только в двенадцать раз хуже. Вы не поверите, но отвалилась целая система Последнего Исхода, К-112-754743. Все выглядит очень странно и есть шанс, что там шныряют пираты. Если заметите что-то подозрительное – сразу зовите КВФ1. Но вылетайте, пожалуйста, как можно скорее. Логи2 по инциденту отправляю следом.

– Гидра, вот бы с ними! – воскликнул Келлес. – Только представь: это самое необычное событие в истории ИнтерСети. Быть там, на острие, увидеть своими глазами, что создало такие разрушения… держу пари, это какая-то аномалия. Может, черная дыра?

– Ты идиот, Келлес, – Лумар неодобрительно покачал головой. – Черные дыры неожиданно не появляются.

– Сверхновая тогда?

– Значит, инженерам кранты – сгорят даже в КИЖах3.

– Они ведь не будут вплотную подлетать? Остановятся вдалеке, сделают пару фоток…

Лумар махнул рукой.

– Лучше иди развлекайся дальше.

Это решение Келлес не поддержал, но друг вытолкал его из кабинета и потребовал не возвращаться до пересменки. Вот и помогай людям.

Веселиться Хартри не смог: провел вечер на палубе рекреации, прикидывая варианты, как можно обмануть сканеры. Первым делом он еще раз прочитал все, что нашел о системе Последнего Исхода – точке сбора колонистов, отправляемых Приоритетом за Самборианский траверс. Крайне опасное место, на самой границе Свободных миров – там пиратов больше, чем полицейских в Приоритете. Значит, у Исхода жили вооруженные и хорошо подготовленные к неожиданностям люди. У них были и боевые корабли, и сканеры – мимо такой армады незамеченным не пролетишь.

Келлес не смог найти ответа ни на вопрос «Как?», ни «Зачем?». И когда мозг скатился в откровенные фантазии о пришельцах из других галактик, парень отправился спать.

Утром на работе ощущался информационный вакуум. Никаких новостных репортажей, озабоченных ученых или военных аналитиков. Тишина по всем каналам, будто звездная система не исчезала вовсе. Даже на станции ГРС4, где людям положено волноваться о таких вещах, никто ничего не заметил – Келлес один-единственный сидел у окна в столовой и мрачно смотрел в пустоту.

Только ближе к обеду, когда он успел сменить Лумара и подзабыл о вчерашнем, запястье завибрировало.

Келлес развернул голограмму со входящим вызовом: «Номер не опознан, локация неизвестна». Обычно у работников ГРС более высокий уровень доступа и, даже если звонок поступит из Эсквариата самой королевы, станция сможет выяснить местоположение абонента. Местный ИИ определял координаты неоднократно, а если не мог – звонок был не из гражданской сети.

Хартри перевел дыхание и похлопал себя по щекам, чтобы прогнать сонливость. Затем облизнул пересохшие губы и мысленно приказал принять вызов.

– КНК5 ГРС «Вустенский рубеж», 477-Атлас на связи. С кем я говорю?

– Адмирал Бриксток, 26-й пограничный флот, – сухо ответили с той стороны. – Это вы посылали группу инженеров в систему Последнего Исхода?

– Так точно, – от испуга Келлес ответил по форме, как учили на военной кафедре.

– У меня плохая новость, – офицер сделал небольшую паузу. Видимо, их учат правильно преподносить такие сообщения. – Группа, направленная вами, подверглась нападению неизвестных сил и была похищена.

Сердце ушло в пятки. От резкого перепада давления у Хартри застучало в висках.

– Кто… кто их похитил? – тупо переспросил он.

– Неизвестные силы, – сухо повторил адмирал. – Звоню вам, так как перед исчезновением их баржа разослала широковещательный сигнал бедствия с вашим номером в качестве контакта экстренной связи.

– Спасибо, что сообщили, – дрожащим голосом ответил Келлес. Это он, Гидра раздери, уговорил Лумара отправить людей. Чудовищным усилием воли удалось прогнать навязчивое чувство вины и сосредоточиться на работе. – А что с Сетью?

– Противник уничтожил все оборудование ГРС в системе. Боюсь, у вас будет много дел.

– Буквально все? Но нам нужны недели, чтобы вернуть систему в строй. Можете оставить там передатчик, который хотя бы временно даст местным связь с галактикой?

Адмирал не сразу ответил. Несколько секунд висела пугающая тишина.

– Этого я вам сказать не могу. Но, поверьте, вам бы не понравилось услышанное. Руководство КНК получит рапорт через пару часов, вам его скорее всего не покажут. Мой звонок был жестом доброй воли, в обход протокола. Поэтому все, что мы обсудили – секретно, никто не должен знать, что я звонил побеседовать. Это понятно?

– Да, я понимаю.

– В таком случае, конец связи.

Келлес провел день в прострации. Он