– Проверяем твою решимость. Вдруг передумаешь и захочешь сбежать? – усмехнулась Симона.

Еще через несколько минут она указала на дверь с пометкой «Жилой блок».

– Выбирай комнату и приводи себя в порядок. Заберу через час.

– Прям любую?

– Любую незанятую. Ты же инженер – разберешься.

День пролетел в изучении протоколов, расписаний и огромного количества мелких негласных правил, которые все равно стоило соблюдать.

Келлес по началу расстроился: живя на внешней орбите, не получится вечерами гулять по знаменитым кидонианским лесам. Но со следующего утра привалило столько работы, что не хватало времени даже на еду.

Ему выделили отдельную лабораторию, щедрое финансирование и столько хитроумного электронного барахла, сколько удалось уместить в грузовом корабле. Позволили обзавестись личным ИИ за государственный счет. Эта машина говорила мягким баритоном, умела шутить, понимала сарказм и в целом имитировала живое существо – очень приятная опция, учитывая, что Келлес не выбирался из лаборатории неделями. Бывало, ел, спал и тестировал технику ГРС прямо на раскладной кровати между надпространственными передатчиками и генераторами экзоматерии.

Каждое утро заходила Симона и требовала результатов. Она неизменно напоминала, что на плечах Келлеса лежит ответственность за судьбы триллионов (как будто в соседних отсеках не было других плеч) и что без понимания вражеских технологий Приоритет не сможет противостоять такой мощной угрозе. А он каждый раз отвечал, что выкладывается на полную, указывал на смятую кровать, стоящую прямо на рабочем месте, и просил ИИ показать записи того, как мало Хартри спит. Робот следил за ним с пугающей щепетильностью – словно наблюдение за спящими беззащитными людьми доставляло ему удовольствие.

После месяца пытки Келлес не выдержал и позволил себе выругаться. Симона, и без того относившаяся к нему с военной строгостью, моментально посерьезнела.

– Значит, бери выходной, – безапелляционно сказала она. – Сегодня в 18:00 на планету отходит челнок. Погуляй, отдохни и радируй диспетчеру, когда захочешь вернуться – тебя заберут.

– Откуда?

– С любых координат.

– А сколько у меня времени?

– Сколько захочешь, – она по лицу поняла, что Хартри собирается задать тупой вопрос и добавила: – В разумных пределах. Королева ждет моего отчета, а я – твоего. Чувствуешь связь?

– Королева! – Келлес зажал рот рукой. – Прям самолично?

– Сейчас между ней и тобой только я. Так что это возможность не просто спасти страну, но и как следует продвинуться по карьерной лестнице. Смотря что тебя больше мотивирует.

Келлес ни секунды не колебался с ответом.

– Спасение людей, разумеется!

– Значит, проветрись и найди уже, Гидрой тебя за ногу, способ хотя бы на секунду отсрочить потерю связи и прислать фотографию этих ублюдков.

Симона умеет мотивировать, ничего не скажешь.

Челнок стартовал точно по расписанию. Кроме Хартри в него набилось еще двадцать ученых, которые болтали о магнитных скачках и не удостоили его даже мимолетным взглядом.

Машина рванула из ангара так, что от перегрузок зачесались зубы. Келлес вспомнил истории о кораблях, на которых выходили из строя компенсаторы инерции, и на секунду пожалел, что стал инженером. Некоторых вещей об окружающем мире лучше не знать.

Всего через десять минут Хартри спрыгнул с трапа на бетонную площадку на окраине неизвестного кидонианского городка. В нос ударил острый коктейль из благоухающих цветов, пряностей, древесной коры, мха и прелых трав, а на уши обрушился стрекот мириадов насекомых.

Визуальная картина оказалась поистине необычной: ночь, слабый свет фонарей пробивается из-под древесных крон, а меж ними – стаи огромных летучих мышей шныряют в поисках добычи. Остальные пассажиры ни капли не смутились и зашагали по своим делам прямо в лес, а Келлес еще долго озирался и прыгал в сторону, завидев очередную безобидную мышку.

Пришлось найти ближайший столб и «пристыковаться» в поисках защиты. Когда мозг перестал паниковать, Хартри сумел неплохо провести время на планете. Он без устали рассматривал мерцающие гирляндами аллеи, бродил по лесопаркам, лишенным дорожек, бросал камни в мелкие речушки, пробовал растущие прямо на улицах фрукты (плевать на надписи в духе «Не жрите это, варвары!») и, конечно же, изучал причудливые архитектурные излишества древних кидонианцев. А еще сердечно сочувствовал несчастным роботам-уборщикам, которые неустанно счищали с тысячелетних стен безвкусные современные граффити.

За ночь он успел попробовать все виды местной кухни и, когда на горизонте забрезжил рассвет, осознал, что сил идти дальше просто нет. Пришлось присесть на лавочку и перевести дух. Он какое-то время рассматривал стоящую напротив статую неизвестного культурного деятеля, а затем задремал.

И проснулся от гулкого удара головой о спинку лавки. А спустя секунду остатки сна прогнало осознание того, что рядом кто-то сидит. Невысокая девушка с заплетенными в хвост волосами и в странной одежде: мешковатый темный костюм с капюшоном, совершенно не подходящий для утреннего променада по столице, да еще и с надписью «ПриоритетСоцСтрой». Она уставилась на Келлеса пустым флегматичным взглядом и попыталась улыбнуться, но итог скорее походил на оскал, чем проявление добродушия. На ее зубах что-то чернело и даже в тусклом свете фонаря выглядело, мягко говоря, отталкивающе. С каждой секундой картина вызывала все больше дрожи в коленях.

Келлес для уверенности проморгался и отшлепал себя по щекам, но наваждение не исчезло.

– Хочешь мороженого? – голос незнакомки врезался в сознание больнее ножа. Тембр оказался мягким, но абсолютно бесцветным. Она будто произнесла заранее заученную фразу, не думая о результате.

– Что?

– Пошли поедим мороженого? – повторила девушка.

– А… не думаю, что это хорошая идея…

Хартри осмотрелся: фонари едва светили, а на несколько сотен метров вокруг не было ни души. Метрах в двадцати виднелась более-менее освещенная площадочка, на которой одиноко пристроился автомат с едой. Судя по всему, позвали его именно туда.

– Не бойся, я не укушу, – девушка попыталась мило улыбнуться, но опять оскалилась, как агрессивная собачка. Келлес внимательно посмотрел в ее глаза и не смог определить, что именно его смущает. Так бывает, когда ведешь дела с агентами по недвижимости: некоторым ты не доверяешь сразу, и не важно, что они тебе пообещают.

Что бы ни творилось в голове у незнакомки, расстраивать ее Хартри ой как не хотел. Возникло ощущение, словно при следующем отказе девушка вцепится ему в кадык.

– Здесь как-то холодно. Может, чего другого поедим? Я видел недалеко хороший рест…

– Хорошо, – улыбку с лица она не убрала. – Но по дороге возьмем мне мороженого?

Девушка не дождалась, пока он встанет, и зашагала к автомату с едой. Походка у нее тоже была неправильная: одна нога вообще не сгибалась. Келлес засеменил следом и попытался взглядом найти хоть одну живую душу.

– Меня зовут Виктория, а тебя? – девушка полуобернулась и протянула руку,