Келлес сглотнул. На такую сумму можно неделю жить в приличном отеле, даже тут, в метрополии.

– Только на Кидонии есть бесплатное вино за полторы тысячи, – усмехнулась Симона. – Но мы из бюджетной организации, так что сумма будет поскромнее. Принесите пока водички.

Колберт извлекла из уха рацию и жестом приказала Келлесу сделать то же самое.

– Если за нами следят, то пусть думают, что мы на свидании.

У Келлеса загорелись щеки. Симона заметила и ухмыльнулась.

– А если что-то случится в штабе? – хрипло спросил он.

– Не волнуйся, я все продумала: позовут лично.

– Хорошо. И если это, возможно, последний вечер в моей жизни, то озвучу сейчас: есть мысль, что никто не обходил сканеры. Она пока не подтверждена, но, сдается мне, маяки просто «утаскивают» в Надпространство.

– Разве это возможно? Ведь привычная нам материя не может существовать в Надпространстве.

– Да, но вдруг внутри есть нечто, неизвестное нам? Давай соединю тебя с моим ИИ, он подробнее объяснит…

– Что ты сейчас сказал?

Лицо Симоны перекосил гнев, у Келлеса моментально остыла кровь в венах.

– ИИ подробнее…

– Ты протянул канал связи со станции на свой личный терминал?!

Громкий выкрик привлек внимание всех посетителей.

– Согласен, небольшая дыра в безопасности, но…

– Небольшая? Да она размером с Кидонию! Как ты обошел наш фаервол?

– А он там был?

– Еще раз пошутишь – в качестве десерта будешь есть свои зубы.

– Мы как-то быстро перешли к угрозам…

– Верни все обратно. Еще раз услышу, что ты нарушил хоть одно правило – жизнь закончишь в тюрьме.

– А я думал, отдашь меня де Ваалю на котлеты.

Келлес приготовился получать удар в лицо, но Симона неожиданно усмехнулась.

– А ты смелый малый. Но чертовски глупый. Что, тоже видел, как он в спортзале грушу молотит?

Хартри энергично закивал.

– Приходил вчера мимо – вспотел от одного вида этой картины.

Официант принес воды, Симона отпила из стакана, откинулась на спинку кресла и смягчилась.

– Прости за эмоции – я на взводе из-за Оливера.

Внезапно в помещение вошли двое парней в черных доспехах без опознавательных знаков. Они молча встали позади эсквайра. Симона полуобернулась.

– Новости?

– Ты скажешь или я? – спросил один другого.

– Лучше ты, я без понятия, что говорить.

– В общем… – снова начал первый. – Эсквайр Скошгард вышел на связь…

– Слава Матушке Кидонии! – Симона вскочила из-за стола.

– И, кажется, он нашел пришельцев.

Эсквайр села обратно.

– Походу, головой ударился… – протянула она и отпила снова.

– На некоторых планетах, я слышал, бывают такие сильные галлюциногены, что… – Келлес замолчал.

– Судя по всему, Скошгард в трезвом уме, – заметил второй человек.

– Тогда вылетаем! – скомандовала Симона. – Расплатитесь тут.

Парни кивнули и один из них жестом подозвал официанта.

– Кто эти ребята? На полицейских не похожи… – удивился Хартри, но на его вопрос никто не отреагировал.

– Название уже придумали? – спросила Симона по рации, когда они сели на челнок.

– Пока что «морковные гуманоиды», – ответил адмирал.

– Странно, наверное, выглядят?

– Дело скорее в цвете кожи.

В штаб они вбежали посреди диалога Оливера и адмирала.

– «Служака», обнаружил еще одно существо, – обратился Скошгард. – Не антропоморфное. В списке местной живности такого, кажется, не было.

– Как выглядит? – тут же ухватилась Симона.

– Похоже на коня с головой собаки… и, пожалуй, телом собаки. Но какой-то немного странной.

– Лучше, бл**ь, и не скажешь, – буркнула Колберт и Хартри едва не врезался в пробегающего мимо офицера. Вот это действительно сильные эмоции.

– «Служака», для протокола: это первый мат, произнесенный эсквайром Колберт за последние пятнадцать лет, – заявил Оливер.

– Принято, Оцелот, – не без улыбки ответил адмирал.

– Ты вообще бываешь серьезным?! – возмутилась Симона.

– Я абсолютно серьезен.

– Лошадь с головой и телом собаки? Это и есть собака!

– Не нервничай, но это именно то, что я вижу.

– Дайте камеру со шлема этого идиота, я не собираюсь разгадывать ребусы.

– Отрицательно, эсквайр, – отозвался диспетчер. – Камеры нет.

– Ты что, зарядил все барахло, но забыл про камеру?

– Даже лучше: я вообще потерял шлем.

– Как можно потерять шлем?!

– Тебе стоит хотя бы разок побывать в реальном бою – в лаборатории многие обыденные ситуации остаются для тебя тайной.

– Снова хотел пафосно вывалить из корабля, как в фильмах?

– Видишь меня насквозь.

Прошло несколько секунд, затем послышалась ругань Оливера и звуки возни.

– Что произошло, Оцелот? – уточнил адмирал. – В эфире были крики.

– Меня лягнула чертова лошадь.

Келлес закрыл рот руками, чтобы не захохотать.

– Она жива?

– Так точно. Видимо, легла вздремнуть, хотя на снегу и до моего вмешательства были следы крови – кто-то убил гуманоида и ранил его собачку.

– Какого вмешательства, Оцелот?

– Я отрезал твари лапу. Теперь она лежит в подсумке рядом с пальцем гуманоида. Полон решимости продолжить коллекционирование.

– Принято, Оцелот, ждем новых зверств.

Прошло полчаса, в ходе которых Оливер описывал историю своего спасения из челнока и царящую в лесу обстановку. В какой-то момент Келлес понял, что теряет сознание, и, несмотря на безумный интерес к происходящему, пошел отдохнуть. Бедняга не спал почти двое суток, а принимать стимуляторы ой как не хотелось – от них, говорят, неделями отходишь.

Никто не заметил отсутствия Хартри. Он проспал звонки будильников и проснулся только через четырнадцать часов. В это время в «Коробке» царило смятение: ночью Оливер пропал, бросив в эфир что-то про дьявола в лесу.

Стоило заспанному и разбитому Келлесу выпить пару чашек кофе, как флот над Тайбенной снова подал голос.

– Наблюдаю красный сигнал, – заявил один из офицеров.

В голограмме появилась картинка с аэросъемкой леса, над которым пылали багровые сигнальные огни.

– Только не это… – протянула Симона. Она порывалась сказать что-то еще, но сдержалась и прикрыла рот рукой. Хартри заметил, как эсквайр сморгнула накатившие слезы.

– Всем бортам, – голос адмирала был чертовски угрюмым. – Главные калибры на красный сигнал. Огонь по готовности.

– Что значит красный сиг… – Келлес узнал ответ до того, как закончил вопрос.

– Прощайте, эсквайр, – сказал неизвестный офицер и в эфире его поддержал гомон десятка голосов.

Келлес увидел, как в реальном времени картинка Тайбенны покрывается рыжими точками: тяжелые рельсовые батареи открыли огонь по планете. Эсквайр Скошгард пожертвовал собой, чтобы уничтожить базу существ, которым даже не придумали имени.

Тайбенна, глубоко в южной тайге

Это было не первое падение в сбитом челноке, которое Оливер пережил, но определенно самое запоминающееся. Десантный отсек оторвался после первого удара о землю, кабину с эсквайром отнесло на добрых полкилометра и как следует впечатало в гигантский валун. Сам эсквайр потерял сознание на несколько часов, а когда пришел в себя, поначалу