плана – дурацкий способ умереть, – Мартин изящным жестом бросил шнеки за спину.

– А почему они не долетели? – Оливер подошел к новообретенному боевому товарищу и нащупал в воздухе множество висящих кусочков металла.

– Слышал что-нибудь про поле кинетической регрессии?

– Только эти три слова. По отдельности.

– Ничего, рано или поздно люди тоже изобретут такое, – парень похлопал его по плечу и от силы удара Оливер слегка присел. – Жаль, что оно защищает только этих тварей… Хотя такая штука сможет его пробить, – он указал на бесполезную пушку, лежащую в снегу. – Никогда таких не видел.

– Это самая мощная срань, которую мы сюда притащили. Жаль только, я разрядил аккумулятор, так что теперь это просто обычная срань.

Мартин звонко расхохотался. Эхо разлетелось во все стороны и наверняка привлекло внимание местных хищников.

– Бич, – он протянул руку, и эсквайр ее пожал.

– Оливер. У тебя есть план, Бич?

– Он был, пока вы не разбились над лесом и не переполошили пришельцев. Теперь придется думать над новым.

– Подожди, а ты разве… не пришелец?..

Бич ухмыльнулся, длинные клыки исчезли.

– Тебе не нужно знать, что я такое. Ты и видеть меня не должен был.

– Почему увидел?

– Изначально я хотел проследить за тварями и найти их базу. Потом заметил, как ты натужно пытаешься пасть смертью храбрых, и решил отсрочить этот момент.

– Получается, ты выдал себя, чтобы спасти меня?

– Именно.

– Я тебе, конечно, очень благодарен, но… это точно была лучшая идея? Теперь они в курсе, что ты на нашей стороне.

Бич махнул рукой.

– Они и так были в курсе. Просто не знали, где конкретно я нахожусь – специально замаскировал корабль и оставил на нем всю электронику. Ладно, нам нужно переждать ночь и позволить им сгруппироваться: одного я отпустил, пусть расскажет товарищам. Они соберут подкрепление со всех окрестных лесов и будут ждать моего прихода.

– Ты туда не пойдешь, верно?

– Наоборот – нельзя пропускать такую интересную драку. Тебя они всерьез не воспринимают, так что сделаем из меня отвлекающий маневр, а из тебя – ударную силу.

– Ты же видел, что мое оружие бесполезно?

– Тут два варианта: выманиваем их подальше от ночлежек, где поле не будет задерживать шнеки, или я убиваю тварей голыми руками, пока ты ищешь то, что мне нужно. И своих пленных товарищей.

Все встало на свои места: Бичу нужен мальчик на побегушках.

– И что же ты ищешь?

– Потом расскажу.

– Ладно, пойдем по следам?

– С ума сошел? Я есть хочу. Сначала поищем, чем подкрепиться. В паре километров отсюда видел хижину, в которой горел костер. Наверняка внутри и припасы будут. Плюс тебе стоит отдохнуть – сердцебиение слишком сильное, скоро в обморок упадешь.

Очевидный вопрос про остроту слуха Оливер опустил.

– Как потом их искать? Следы заметет. Опять наугад по сканерам?

– Не волнуйся, я их выслежу.

– Если честно, ты не похож на следопыта. У тебя есть с собой хоть что-то, кроме одежды?

Бич хохотнул.

– Я охотился на самых разных тварей, когда твою родную планету еще не открыли.

– Откуда ты знаешь, где я родился?

– Не знаю, но люди не так давно научились выходить в космос, так что откуда ты – совершенно неважно.

– Чертов псих. Хочешь сказать, тебе… сколько… больше пяти тысяч лет?

– А ты догадливый, – Бич втянул носом воздух. – Туда! Чую жарящееся мясо, – он указал рукой влево, на дремучие и, откровенно говоря, чертовски пугающие заросли.

Оливер пошел следом, чувствуя себя древним охотником-собирателем, выслеживающим оленя в тайге. Холодно, страшно, силы на исходе и хочется кушать, а в руках из полезных инструментов только ножик.

С каждым шагом сил становилось все меньше, дико раскалывалась голова и разболелись раны, полученные во время падения – доспехи прекрасно защищают от осколков, а не от удара о землю в тридцатитонной железной коробке.

Скошгард уже практически потерял сознание, когда впереди показалось свободное от деревьев пространство с холмиком и настоящим домом. Возле него приветливо пылал огромный костер и несколько огоньков поменьше – будто огромный маяк с надписью «Я здесь». Очень странно для хижины по соседству с базой злобных пришельцев.

Возле самого большого огня сидел невысокий двурукий человек. Завидев Оливера и Бича, он радостно поманил их к себе.

– Сюда, сюда, ребятки! – судя по голосу, хозяин был немолод.

Когда до костра оставалось шагов десять, радушный дедуля достал из-за спины топорик и замахнулся.

– У него оружие! – закричал Оливер, но Бич лишь махнул рукой.

Лезвие сверкнуло в ярком оранжевом свете и вонзилось в тело пришельца. Точнее, должно было вонзиться, но вместо этого гулко ударилось о нечто твердое. Бич поймал топор за лезвие и сжал в кулаке: сталь поддалась без малейших усилий.

– Мы тебя не тронем, страдалец, – Бич выбросил смятый топор в снег. – Если дашь себя осмотреть.

– За… зачем ос…мотреть? – в голосе старика чувствовалась паника. Он извлек из складок шубы нож и метнул, на этот раз в Оливера. Лезвие со звоном отскочило от брони.

– Я же слышу эту вонь. Они накачали тебя. Может быть, я смогу помочь.

– Нет! – старик попятился к костру, а Бич все напирал.

Их разделял всего шаг, когда мужчина, крича от ужаса, прыгнул спиной вперед, прямо в двухметровое пламя. Оно моментально разрослось и поглотило Бича.

– Беги! – только и успел сказать пришелец, исчезая в огненном вихре.

Взрыв был такой силы, будто старик всю жизнь пил реактивное топливо. Изрядно уставший Оливер не успел среагировать вовремя, да и не понимал, что страшного может случиться. Последнее, что он увидел – это гигантский пылающий шар размером с дом. Эсквайра унесло обратно в лес, и он лишился чувств еще до того, как спина встретилась с деревом.

Сокрушенный голос Бича – первое, что услышал Оливер, придя в сознание:

– Эх, придется таскать эти лохмотья.

– Ты жив… – протянул эсквайр. – Думал, ты сгорел.

– Распространенная ошибка, – усмехнулся пришелец.

Оливер с трудом разлепил веки и увидел над собой кустарно сделанный деревянный потолок. Неподалеку стоял худощавый блондин, но теперь совершенно голый и крайне чумазый. Бич как раз натягивал огромную бурую шубу, которая повисла на нем, словно плащ на ребенке.

– И часто ты так?

– Ворую тряпки у бомжей?

– Попадаешь в эпицентр взрыва и выживаешь.

– Не чаще раза в пару тысяч лет. Но это сейчас, когда времена вокруг мирные.

– Вот тут могу с тобой поспорить.

– По сравнению с тем, что было раньше – однозначно мирные, – Бич прошествовал в новом одеянии по комнате и раздосадованно плюхнулся в кресло. Грубая деревянная мебель, явно сделанная не очень опытным человеком, издала протяжный скрип,