– Бич отряхнулся и широко улыбнулся. Голос его уподобился звериному рыку и пробирал до мурашек, до холодка в животе. – Бойтесь! Ибо Черное солнце скоро взойдет над вами, – он воздел руки небу, словно читал проповедь. – Звезды в ваших небесах погаснут, и вы будете смотреть мертвыми глазами в пустоту. И она поглотит вас, – на этом моменте взгляд его стал совершенно безумным. – И никогда больше вашему племени не видеть света. Так и передайте своим создателям – Бич, Тот-самый, идет за ними. Я пожну их, словно чума!

– Мы найдем его первыми! Оно подчиняется не только тебе!

Блондин расхохотался, уперев руки в бока. Его до нелепости худая фигурка смотрелась жалко среди гигантских четырехруких туловищ.

– Это я уже слышал… Вы не первые, кого оно проглотит, и не последние. Я сотру, – он обвел рукой горизонт. – Всю вашу цивилизацию.

И Бич с утробным рыком бросился на них врукопашную. Оливер решил, что медлить дальше глупо: нырнул в вентиляционный тоннель и взмолился, чтобы внутри не оказалось вентиляторов с бронебойными лезвиями.

Через несколько минут изнуряющего ползка, Скошгард застрял. Он скрежетал бронепластинами по камню и дергал конечностями, словно пойманный на обеденном столе кот. Пришлось вернуться и отцепить добрую часть брони, чтобы протиснуться. В одном комбинезоне бедняга чувствовал себя почти голым.

Без карты и примерного понимания, куда нужно идти, пришлось ориентироваться в тоннелях исключительно по разноцветным знакам на стенах пещеры. В какой-то момент лишь хорошая зрительная память помогла понять, что эсквайр ходит по кругу.

Живых людей отыскать не удалось – кругом лежали только бездыханные тела. Груды бездыханных тел. И бронепластины. Значит, весь десант попал сюда и был замучен до смерти. Смерть, которую Оливер не пожелал бы даже самим монстрам.

Присутствие «пирамидки» действительно удалось заметить по странным ощущениям: возле одного из помещений возникло чувство, будто нечто щекочет внутренности. Эсквайр переборол тошноту и заглянул в комнату, но только чтобы встретиться глазами с четырехруким.

Гуманоид вскинул безволосые брови и радостно улыбнулся. Его тело оказалось в полтора раза больше, чем у собратьев, но количество конечностей осталось прежним.

– Что ты здесь забыла, обезьянка? – спросило существо и встало с массивного кресла. Земным языком оно владело отвратительно.

Оливер показал ему кинжал и подмигнул.

– Ой, хочешь зарезать меня? – гуманоид приложил правые руки к груди и скривился в притворном ужасе. Значит, сердце расположено в том же месте, что и у людей – отлично.

– Ты весь такой большой и бесформенный, аж страшно бить, – бросил Оливер и взвел за спиной ЭМ-гранату. – Вдруг сдуешься? И воздух будет так смешно вырываться из дырочки в боку.

Существо непонимающе захлопало глазами.

– Ну шарик воздушный спускал когда-нибудь?

– Люди странные. Могу тебе из черепа мозги выпустить, обезьянка.

Некоторое время они ходили по кругу в подобии танца, а затем тварь кинулась на Оливера. Он бросился под монстра успел полоснуть по брюху, а заодно заценить отменные кубики пресса. Гуманоид оказался проворнее и одной рукой ухватил Скошгарда за комбинезон. Четырехрукий потащил эсквайра за собой, выпрямился во весь рост и перехватил жертву всеми пятернями. Кровь ручьем текла из глубокого пореза на животе, но существо, казалось, даже не заметило полученной раны.

– Что-о-о-о это тут у нас?

Тварь подняла Оливера на уровень глаз и выкрутила ему левую руку. Взведенный магнетрон запищал. Существо без малейшего труда вытащило устройство из разжатого кулака эсквайра и уставилось с нескрываемым интересом.

– На гранату не похоже… – в притворной задумчивости протянула тварь.

– А вот тут ты ошибаешься.

ЭМ-ловушка сработала и ударила четырехрукого дурака током. От неожиданности он расслабил хватку, и Оливер сумел выхватить из-за пояса другой кинжал. Последние секунды жизни монстра были сочтены.

Морковное тело завалилось на эсквайра и выбраться из-под него оказалось труднее, чем пережить аварийную посадку. Оливер чуть не сломал колено и как следует повредил кисть.

– Большая голова, да мозгов маловато, – с ухмылкой сказал он, вырывая нож из глазницы побежденного врага.

«Пирамидка» нашлась в соседнем помещении, на небольшом постаменте, вырубленном из камня. Стены, исписанные разноцветными рунами, мерцали, словно фосфорное звездное небо в детской комнате. Само устройство было золотисто-бурого цвета и переливалось зелеными огоньками по всему корпусу.

Рядом с постаментом с потолка свисал странного вида кокон, в котором клубочком свернулся гигантский осьминог. Завидев Оливера, тварь растопырила щупальца. Целых двенадцать.

– Осьминог с двенадцатью ногами, человек с четырьмя руками… – протянул Оливер, без прелюдий отсекая первое попавшееся щупальце. – У вас тут фетиш на лишние конечности?

Тварь не сопротивлялась, только истошно завизжала после отрезания ноги. Скошгард никогда не относился к живодерам: отсеченную плоть использовал для проверки защитного поля вокруг пирамиды. Вдруг оно срабатывает только на живых существах?

Конечность со смешным хлюпаньем врезалась в «пирамидку» и сползла на пол. И эсквайр, и осьминог следили за процессом с исключительной внимательностью.

– Прости, бедняга, зря покромсал тебя.

Существо посмотрело на него с таким непониманием и обвинением, словно знало земной язык и ждало объяснений.

Оливер отбросил угрызения совести, забрал устройство, положил конечность к другим трофеям и, прихрамывая, побрел прочь. Уже в коридоре он заметил, что разноцветные письмена на стенах поползли за ним, словно преследовали «пирамидку». Они перетекали с поверхности на поверхность, держась всегда на одном и том же расстоянии. Эффектно, но слегка бесполезно: даже если это какая-то инструкция по управлению устройством, то пользоваться ей очень неудобно.

Дальше в логове монстров стало ориентироваться проще: достаточно было идти на истошные вопли тварей, доносившиеся снаружи. Когда эсквайр добрался до парадного входа, от местного гарнизона осталось всего три бойца, и те как следует потрепанные.

Бич выхаживал между лежащими монстрами и отвешивал им пинки, а гуманоиды кричали, подбадриваемые его командами:

– Громче ори! Громче! Пусть наш друг слышит.

– Ар-р-р-р-р-рг-р-р-р-р-рх!

– Ты знал, что я заблужусь? – спросил Оливер, когда они встретились взглядами. – Мог бы найти меня по запаху или как ты там выслеживаешь добычу.

– Я слежу, чтобы снаружи не прибыло подкрепление. Иначе тебя могут ненароком угваздать.

– Ты меня недооцениваешь.

– Да с людьми так постоянно: отвернулся, а они уже все. Вижу, ты нашел устройство.

– Ага, вырвал из первых рук. Точнее щупалец. Забирай – его очень неудобно держать.

– Пусть побудет у тебя – они не станут стрелять, чтобы не повредить свою игрушку. Не станут ведь? – Бич пнул ближайшую тварь, и та закивала, воя от боли. Затем он взял первую попавшуюся лазерную винтовку и под мольбы о пощаде прожег дыры в оставшихся существах.

Оливер наблюдал за этим с флегматичной отстраненностью и задал давно назревающий вопрос:

– Слушай, я понимаю, что