и блондин утонул в складках шубы, как в черной дыре. Остались видны только босые ступни и часть лица.

– Мясо, которое жарил этот бедолага, испарилось. Так что еды нет, – не скрывая грусти, заявил Бич. – Есть идеи, чем будем питаться?

Оливер медленно сел, проморгался и запустил руку в широкий карман над коленом. В нем хранились сублимированные продукты, оставшиеся после крушения корабля.

– О, так у тебя есть закуски! – парень высунулся из мехового убежища и принюхался. – Пока слышу только пластик.

– Есть, аж три пайка на двух человек, – Скошгард окинул Бича оценивающим взглядом. – Но если вы, пришельцы, умеете жрать мхи, то у нас три пайка на одного.

Бича сотрясло от хохота, и хрупкое кресло окончательно рассыпалось. Бедняга с хрустом упал на пол, не прекращая смеяться. В голове зашумело, Скошгард на пару секунд прикрыл и помассировал глаза. За это короткое мгновение смех приблизился на пугающе близкое расстояние.

– Обожаю людей, – Бич похлопал его по плечу. – Давай, делись, иначе съем тебя.

На всякий случай эсквайр решил, что это шутка. Так спокойнее.

– Ты будешь ходить в этом безобразии? – спросил Оливер, распаковывая сублимированное мясо неизвестного животного.

– Ради тебя, чтобы не шокировать.

– Может, набедренную повязку тебе сделаем?

– Без проблем, – пришелец пожал плечами. – Советую прикрыть глаза.

Он скинул шубу и парой быстрых движений разорвал ее на лоскуты. Затем обмотался тканью и стал походить на четырехруких гуманоидов: стиль одежды идентичный. Как они не мерзнут?

Ужинали молча. Три несчастных пакетика мяса не утолили голод и пришлось обыскивать хижину мертвого старика в поисках чего-то съестного. Бич утверждал, что унюхал бы любую не запакованную в герметичный пакет еду, но Оливер не поверил и долго копался в разнообразных самодельных шкафчиках. Когда запал иссяк, они развели огонь, растопили немного снега и выпили «чая»: пришелец попробовал на вкус несколько таежных трав, связками висевших под потолком, и заверил в их безопасности для людей, а ему «вообще плевать, что пить».

Затем Оливер попытался настроить рацию, но она окончательно вышла из строя: в эфире слышался только треск.

– Гидра, связь пропала, – сказал он и в сердцах ударил жестяной кружкой по столу.

– Тебе она не нужна.

– Почему?

– У тебя есть я.

– А ты мне, прости, нафига? Или можешь связаться с орбитой силой мысли?

– Нет, но могу выследить и отправить на тот свет наших лесных уродцев. Разве не в этом твоя цель?

– Моя цель – остановить исчезновения людей. Я понимаю, ты не хочешь говорить о себе, своих планах и прочем, но можешь ли ты решить проблему на глобальном уровне? Наши уродцы орудуют по всей галактике, и я сильно сомневаюсь, что центральный штаб у них в этой дыре. Скорее мы наткнулись на небольшой аванпост.

– Это и правда аванпост. Проблему, как ты говоришь, «на глобальном уровне», я решу, но потребуется время. И я не могу тратить его на локальные стычки, как сегодня. Поэтому поступим следующим образом: сейчас я помогу тебе выжить и собрать разведданные, а ты взамен поможешь мне кое-что забрать у наших друзей. Дальше, когда выберемся, действуем раздельно: уж прости, но балласт в виде хрупких людишек мне не нужен.

– Если тебе не хватает времени, то почему не выходишь на контакт? У нас ведь общий враг! «Хрупкие людишки» могут поддержать тебя не только на Тайбенне. Если объединим силы, то в нашем лице ты получишь полноценного союзника…

Бич замотал головой.

– С текущим раскладом мы не сможем выиграть войну. Грубая сила тут не поможет, разве что позабавимся, избивая этих сопляков, – он указал на лес, кишащий существами в полтора раза выше и в три раза шире его. – Но против целой армии не выстою ни я, ни тем более вы.

– И та штука, которую ты ищешь, она поможет победить?

Бич ухмыльнулся.

– Любопытный ты! – без злобы бросил он. – Нет, она позволит найти ключевой элемент для победы. Без него сопротивление людей бессмысленно.

– Этот элемент – какое-то оружие?

– Верно, оружие. И здесь ты или другие Homo Sapiens мне не пригодитесь.

– Но у нас полно солдат, кораблей, пушек – хоть что-то мы можем сделать для победы? Не ждать же, пока твое волшебное оружие решит все проблемы?

– Те, кого ты здесь встретил – это даже не солдаты. Просто пушечное мясо. Если случится война, полномасштабная, все ваши армии падут, как травинки на ветру. А если вы начнете собирать силы прямо сейчас, до того, как я найду оружие, то враг атакует без промедления. Галактика не должна знать, что происходит, иначе времени на поиски не останется и все мы, – он обвел рукой небо. – Погибнем. Враг не должен увидеть, что вы готовитесь, пусть думает, что вы разобщены и слабы. Ты разве не знаком с трудами Сунь-цзы? Каждый воин должен их изучить.

– Но мы и правда разобщены… стоп, ты читал «Искусство войны»? Это серьезно сейчас?

– Я много чего читал, Оливер. Допивай и выдвигаемся – светает.

Они вышли с первыми лучами Кортасара. Двигались очень быстро, Скошгарду было сложно поддерживать темп: тело болело от многочисленных травм, а обезболивающие он не принимал принципиально. Нельзя при каждом синяке обкалываться химией.

Казалось, Бич выбирал случайные направления, которые каждый раз корректировал, ориентируясь на свой нюх. Выглядело это комично и пугающе – Оливер чувствовал себя героем фильма про оборотней. Спустя час, они наткнулись на первых тварей.

– Ложись! – скомандовал пришелец. – Двое за теми деревьями.

Оливер уставился в прицел и обнаружил не только четырехруких гуманоидов, но и людей: шестерых бойцов десанта без признаков жизни. Существа сбросили тела в кучу и готовились сжечь из лазеров.

– Достаточно далеко от поля кинетического как-его-там? – уточнил Скошгард. – Собираюсь расстрелять их прямо сейчас.

– Меня поражает, с каким рвением ты стремишься быть униженным, – усмехнулся Бич.

– Хочу сохранить тела моих людей, чтобы достойно похоронить!

– Тогда давай разберусь я.

Бич в два прыжка преодолел расстояние до врагов и налетел на первого. Существо выставило руки в попытке защититься и смогло поймать нападавшего, но этим подписало себе смертный приговор. Бич одним взмахом снес ему голову. Вторая тварь не успела даже прицелиться – удар в грудь убил ее моментально.

Бич отряхнулся, оттер снегом бурую кровь и раскинул руки в немом вопросе: «Ну и чего ты там стоишь?».

– Спасибо за помощь, – иронично бросил Оливер, спускаясь с холма. – Хотел сам так сделать, но ты опередил.

Бойцы лежали без брони, в одних комбинезонах, сваленные в кучу, словно использованный биоматериал. Картина привела эсквайра в ярость: одно дело знать, что монстры похищают миллионы людей, и совсем другое –