– Снимите все показатели, соберите как можно больше данных. А потом ударьте из всего, что есть – превратим эти горы в кратеры.

– Наблюдаю отбытие, адмирал, – через пару минут доложил второй офицер. Он приблизил голограмму с Тайбенной и указал на крохотную точку, движущуюся слишком быстро для космического корабля. – Класс не опознан, на сканерах его нет – только визуальный контакт.

– Просветите во всех спектрах! – потребовал адмирал.

– Пусто. Фиксирую только выброс гравитонов.

Секунда и точка исчезла.

– Ушел. Вектор вычислить не удалось.

– Что там по гравитонам?

– Похоже, объект создал сильное возмущение в структуре пространства. Не знаю, как такое возможно… Вероятно, причина в его невероятной скорости.

– Пустые догадки, – разочарованно бросил адмирал. – Передай все показания на «Палладу», пусть умники разбираются.

– Фиксирую зеленый сигнал! – третий офицер вывел картинку с горами Тайбенны, где ранее зафиксировали ЭМ-всплеск. Над небольшой горной грядой пылали салатовые и темно-зеленые огни. В эту секунду ожил канал связи с Оливером.

– «Служака», это Оцелот, вы еще здесь?

В штабе повисла напряженная тишина. Накануне пришельцы взломали канал и говорили человеческим голосом, угрожая сжечь какие-то «небеса». Возможно, и голос Оливера они подделали.

– Скошгард? – Симона подавила улыбку и нагнала на лицо побольше серьезности.

– Вот только не надо аплодисментов! – потребовал записанный в мертвецы эсквайр. – Достаточно просто забрать меня из этой дыры.

– Как ты уцелел?

Оливер на той стороне вздохнул.

– Ну, меня окружили четырехрукие твари, я вызвал огонь на себя, а затем очень быстро перебрался на гору. Их вы разбомбили, а меня, как видишь, нет.

– Нехило ты опустил подробности.

– Отчет составлю по прибытии.

– Хорошо, высылайте группу, – приказала Симона. – Ты же понимаешь, что пройдешь полное обследование после такого забега?

– Очень надеюсь. Отдых в мягкой больничной кроватке – именно то, что нужно.

– А еще мы наблюдали вспышку из твоего района. Есть идеи, что это могло быть?

– Отрицательно. Я сижу на лысой горе, один, никого рядом нет и не было.

– Может, ты что-то потрогал?

Оливер цокнул.

– Я тут дофига чего трогал, пока боролся с пришельцами. Тебе список составить?

– И вот я снова хочу отправить его на тот свет… – устало протянула Симона.

Под потолком моргнули красные огни, и офицеры дружно уставились в свои голограммы.

– Новый инцидент, эсквайр, – сообщил Симоне ИИ. – Валория, сектор Морихей. Несколько минут назад маяк гиперсвязи на орбите был поврежден и начал падать на планету. Сканеры показали ЭМ-вспышку и гравитационные волны – рядом на одну секунду открылась сингулярность, но бесследно исчезла.

– Хорошо, высылайте группу. Нужно как можно скорее его реквизировать. Кто там рядом?

– Эсквайры Карлайл и Равенна де… – ИИ не успел договорить.

– Де Карма… – закончила за него его Симона и устало помассировала глаза. – И везде эта семейка, везде…

Борт «Саранчи», корабля-призрака перворожденных

Сам Бич называл эту машину «Митрануранипраатонхан», но земляне постоянно путались в произношении

– Я закончил тесты, – объявил ИИ.

– И что скажешь?

– Этот маяк не поможет нам.

Бич посмотрел на переливающуюся зелеными огнями «пирамидку». Утыканная проводами, она провела несколько дней в руках мощнейшего компьютера в галактике и все равно оказалась бесполезной.

– Почему?

– Несомненно, там внутри кусочек Черного солнца и между ними есть прямая связь. Но при попытке построить маршрут системы маяка не могут найти нужные координаты. Маяк не умеет обсчитывать положение внутри сингулярности, как, собственно, и я. Нам придется устранить эту сингулярность.

– А значит, нужен Ключ…

– Верно.

– И вот мы снова возвращаемся к тому, с чего начали: куда люди, черт подери, его подевали?!

Бич почувствовал дуновение ветерка. Атмосфера на корабле зашевелилась, а стены едва заметно вздрогнули. За спиной чуть слышно схлопнулась крохотная червоточина. Он не испугался – мало что в этой вселенной вызывало у Бича хотя бы волнение. Прошлое тело даже не умело вырабатывать адреналин – пришелец добавил его для лучшего понимания существ, среди которых проводил множество лет.

Бич втянул носом воздух и шумно «посмаковал» открывшийся коктейль: запах самого заурядного человека, хотя с очень странной особенностью – множеством тяжелых металлов в крови. Для Homo Sapiens это обычно приговор. Да и душ он не принимал довольно давно.

– Эффектно, ничего не скажешь. Особенно учитывая, что в известной мне вселенной нет способа обнаружить этот корабль, – Бич неспешно обернулся и окинул незваного гостя взглядом. Темные штаны, светлая рубаха, короткие русые волосы и кустистая борода. Никакой брони или устройств, способных запросто материализовать существо посреди корабля-призрака. – Вопрос о том, как ты сюда попал, задавать стоит?

Парень широко улыбнулся, но скорость биения его сердца выдала страх.

– Я ничего не отслеживал, о Последний из перворожденных. Лишь шел по следу маяка.

Бич махнул рукой.

– Оставь титулы для официальных приемов. А насчет маяка… да, пожалуй, наивно было держать его здесь: фонит похлеще сверхновой. Так что, пришел поторговаться за него?

– На самом деле, хочу поблагодарить тебя за то, что отобрал его у четырехруких тварей. С такой толпой я бы точно не справился.

Бич понял намек. Губы искривились в слабом подобии ухмылки.

– А со мной, стало быть, справишься?

– Нет, нет, конечно же нет, – попытался соврать парень. Людское тело с потрясающей наивностью выдает ложь и страх на биохимическом уровне. И то, и другое, моментально провоняло весь корабль. Незнакомец готовился сделать последнюю в своей жизни глупость. – Много слышал о твоих похождениях. Рад наконец-то встретиться вживую. Я Артур, кстати.

Бородач протянул пятерню и Бич ее пожал. Внезапно по всему телу пробежал ток: в руку ударил фонтан неизвестной энергии. Напор был очень мощным, но недостаточным, чтобы серьезно навредить Бичу – остался лишь небольшой ожог. Рукопожатие затянулось на несколько секунд и в итоге парень взвыл от боли – Бич сжал его ладонь в трубочку.

– Если твоя задумка в том, чтобы ударить меня током, то неплохо бы заиметь план «Б», – с улыбкой сказал он.

Бич схватил Артура за горло и притянул к себе, словно куклу. Поток энергии иссяк, и парень принялся трепыхаться и хрипеть.

– Такого… я не… ожидал… Прости, погорячился… совсем не так планировал нашу встречу… – с трудом выговорил бедняга, и Бич слегка разжал хватку.

– Хотел сказать «свою смерть»?

– Ха-ха, – через силу выдавил Артур. – У тебя… потрясающее чувство юмора…

– Спасибо, что тратишь последние секунды жизни на оценку моих талантов.

– На самом деле, я надеялся протянуть еще немного… взамен на услугу, – лицо парня начало синеть.

– Слушаю, – без тени сочувствия сказал Бич.

– Отпусти сначала мою шею… пожалуйста…

– Ох, ты сказал волшебное слово. Конечно-конечно!

Бич разжал хватку, но жертву не отпустил: