— Ну, червь?.. Кто теперь хозяин?

Загрохотало, демон провалился в горящую землю. Палящий жардонесся даже до спрятавшихся русичей, а воины пятились, закрываясь руками,забытые факелы хрустели под ногами.

Олег выхватил у опешившего воеводы саблю, ударил рукоятью вголову, услышал хруст. Отшвырнул саблю, побежал, ковыляя еще сильнее, обратно.Двое воинов, которых сшиб в самом начале, выставили мечи. На их лицах были стыди угрюмая решимость, ждали залитого кровью варвара с холодной уверенностью вглазах.

Олег крикнул хрипло:

— Демон вернулся!.. За вами!

Оба упали, как подкошенные, закрыли головы руками. Олег, какдемон, пробежал по их спинам, колено левой ноги совсем распухло, не сгибалось.Внизу хрустело: хребты воинов, его изувеченные суставы...

Олег был на полпути к уступу, уже рассчитал, как отпихнутьсяправой ногой, чтобы суметь допрыгнуть до края уступа, где таятся друзья, как вдругстало тяжело дышать, грудь сдавило невидимыми клещами. Он еще бежал, но уже какво сне — все медленнее и медленнее, зависая в воздухе. Наконец тело застыло,словно он, как мошка, попал в густой липкий сок.

Слабо слышались далекие голоса, мелькали пестрые одежды,пахло дымом и гарью. Дважды перед его лицом возникало массивное лицо свыступающими надбровными дугами и низким лбом. У человека были глубокопосаженные маленькие колючие глазки, короткий нос с вывернутыми красныминоздрями и выпирающие далеко вперед огромные толстые губы, а нижняя челюстьуродливо скошена назад.

Вдруг слух Олега разом очистился, словно выдернули заглушки.В пещере разносились отрывистые команды, слышался топот ног, в неподвижномвоздухе стоял мощный запах горелого. Олег попробовал шевельнуться, но слушалисьтолько губы, шея повернулась с неимоверным трудом. В углу пещерыпереговаривались, сблизив головы, люди в одинаковых плащах. Один оглянулся наОлега, быстро подошел. Над Олегом нависло прежнее массивное лицо — Фагим, верховныймаг и глава Семи Тайных Владык Мира!

— Мы давно не виделись, отступник, — произнесФагим.

Голос у него был странный, хрипловато-шершавый. У Олегавсегда от него пробегала дрожь. Олег облизал пересохшие губы. Фагим улыбнулся,выпяченные губы выгнулись, как раздувшиеся пиявки, подали знак стражам. Олегаухватили за плечи, бросили на твердое, шершавое, распластали. Он почти нечувствовал рук и ног. Догадался — приковывают металлическими скобами и цепями критуальному щиту из сандала, черного дерева и ясеня — дерева магов.

Щит поставили стоймя. Руки и ноги плотно сдавливали широкиескобы из старой бронзы, так любимой магами старого поколения. Жрецы снадвинутыми на глаза капюшонами теснились в углу пещеры. Губы Фагимараздвинулись, обнажив желтые крупные, как у оленя, зубы:

— Прощай, мой самый древний враг.

За стеной ударили в гонг, Фагим пристально всматривался вобезображенное лицо Олега, в запавших глазах верховного Мага было что-то отвзгляда огромной древней ящерицы.

— Ты был самым сильным моим врагом, — произнесФагим, и снова мурашки пробежали по коже Олега.

В пещеру входили старшие жрецы. Их плащи были черного цвета,на лицах темнели ритуальные полоски краски, каббалистические знаки. Они сели наскамейку с резной спинкой, и лишь затем жрецы низшего ранга — в серых плащах —заспешили к простой лавке. Среди них был один — низкорослый, тщедушный, егоплащ был не серый, а желтый — цвет ученичества.

На главной скамье осталось место посредине, для Фагима, новерховный маг все еще стоял напротив прикованного врага, разглядывая его вупор. Один из жрецов подбежал, ощупал бронзовые скобы. Фагим зловеще улыбнулся,вскинул руку:

— Строители нового царства!.. Мы отвечаем за светлоебудущее всего человечества, всех стран и народов! Мы должны быть нещадными,дабы обеспечить людям счастье, сокрушить врага... Иногда наша колесницазастревает на мелких камушках, но... Вот один из этих камушков! Его называютОлегом Богоборцем, ибо в давние времена ратоборствовал с богами, звалиПодвигающим Горы. Однажды он воздвиг горный хребет, спасая земледельцевДжамшида от натиска конной орды Турана, убитого сегодня... Этого волхва метилив преемники Пуруши, старого главы нашего Совета Тайных, но он предпочел уйтивовсе, стал отступником!..

Фагим раскинул руки. Плотный воздух вокруг него расслоился,появились плотные зеленоватые волны. Дым стал гуще, принес с собой запахигнили. Один из старших жрецов поднялся, сказал угрюмо:

— За отступничество изгоняют, но не приковывают кжертвенной плите. Он виноват в чем-то еще?

— Да, — ответил Фагим, — он пошел дорогойведарства. Не один, это не преступление, но пытался увести за собой тех, коговедем мы! Жаждет для человечества другого будущего.

Жрец спросил, обращаясь к Олегу:

— Скажи, обреченный, в чем твое отступление отсвященных принципов Тайных?

Фагим сказал быстро:

— Едва ли это важно...

— Ты его знаешь давно, — ответил жрецупрямо, — я не знаю вовсе. Ответь, обреченный, почему вместо светлого путиизбрал тупик?

Олег всматривался в лицо жреца, но широкий капюшон скрывалглаза. Олег ответил, с огpомным трудом пошевелив разбитыми губами, что распухлии почти не двигались.

— Нельзя завести в тупик тех, кто уже в тупике. Это ястараюсь выбраться... Ваш путь страшен, он противен сути человека.

— Чем он неверен? — потребовал жрец.

— У любого мага, — прохрипел Олег сусилием, — даже мага высшей касты, душа должна быть рабской! А этосупротив того важного, что живет в нас. Ведуны стараются понять суть... Имнужно знать ответы на все их как и почему. Пока они умеют мало, но все, чтополучают, это отныне их достояние — не богов! И достояние всех людей. Скифпридумал стремена, Анахарсис изобрел гончарный круг, горящий трут и двузубыйякорь, глиняные сосуды научился делать Корив, искусство спаивания и соединениямеди нашел скиф Лид...

— Если верить Аристотелю, — прервал жрец. Оноткинул капюшон. Олег увидел немолодое лицо, холодные глаза. — А поФеофасту это сделал фригиец Дела!

— Неважно кто! Главное, что едва ведуны придумаликолесо, как оно покатилось по белу свету! Кто-то из ведунов сделал топор, аныне нет народа без топора... А что мы, маги? Мановением руки воздвигаем ирушим дворцы, но не понимаем, как это делается. И невозможно понять — в этомсуть магии! Меня это унижает. Мы — рабы своих заклятий! А вот ведуны не гнутспины даже перед Родом. Все что сделали, сделали сами. У них есть то, чего нету магов, — гордость! Чувство собственного достоинства.

Старший жрец отступил на шаг, сел. Фагим развел руками,повернулся к сидящим на скамье:

— Видите? Посягает на устои. Мы, маги, не пытаемсяпроникнуть в суть таинств — они в руке бога. Мы лишь посредники между небом иземлей. А он сам хочет стать Богом! И сделать им всех людей.