Силы подходили к концу. Постоянный холод и пронизывающий ветер заставляли даже привычных к испытаниям Хранителей падать от изнеможения после многочасовых поисков. Решение сделать трехчасовой перерыв оказалось весьма кстати. Двое суток непрерывного напряжения, по мнению Анджея, измотали даже тренированных Хранителей. Эмиль и Коля спали. Валдис и Сашка еще сидели над какими-то бумагами.

В дверь постучали.

– Вадим?! Ты?..

Сашка удивился, а еще больше обрадовался появлению друга. Тем более что выглядел тот немного «живее», чем в прошлый раз.

– Решил, заглянуть к вам на часок – проведать. Да и Анна волнуется за ваши желудки. Держи!

Вадим вручил Сашке сверток, пахнущий чем-то явно съедобным. Остальных членов группы неожиданный визит удивил не меньше, но после немногословных приветствий они сразу заговорили о деле.

– Пока вы здесь «вникали в проблему», я осмотрел квартиры и лаборатории ученых. Это действительно похищение… – поделился соображениями Вадим.

– А ты сомневался? – заметил Сашка.

– Нет, но возникла одна идея… Я подумал, что смогу проследить ученых, следуя за их «я»-отпечатком. След привел сюда… Так что не обольщайтесь: я здесь по работе, а не из-за тоски по некоторым.

Сашка скорчил гримасу.

– Что-то новенькое… – задумчиво посмотрел на Вадима Коля.

– Да. Недавно обнаружил, что могу видеть «след» каждого. Как будто невидимый отпечаток в пространстве-времени. Конечно, он со временем тускнеет, но не исчезает.

– Интересно… И чем закончились твои «проверки»?

– Явно дело рук одного человека – просматривается определенный почерк. Да, и ментальный отпечаток личности во всех случаях один.

– Но такое вряд ли по силам сделать в одиночку! – возразил Сашка.

– Я тоже не сразу поверил, но все именно так.

– Но если бы все провернул один человек, – вдруг заговорил Ричард, – мы уже давно вычислили бы его, сопоставляя данные по разным случаям.

Вадим перевел взгляд на парня, которого до сих пор видел лишь однажды и то мельком.

– Да, так. И анализ действительно выдал нам такую фигуру – «посыльный» – единое звено во всех эпизодах. Но он осторожен: ни разу ни в одном документе не упоминается его имя или описание. Даже «отпечаток» выглядит несколько смазанным, словно человек и на подсознательном уровне контролирует свои мысли и чувства. Что, кстати, говорит о том, что нам предстоит встретиться с незаурядной личностью. Сильная воля, мозг гения и… абсолютное одиночество.

– Не хватает только цвета глаз и волос, – не удержался Сашка. – Если бы еще и размер обуви вычислил…

– Ну, извини!.. – улыбнулся Вадим.

Новая информация нашла подтверждение в несвязных словах, произнесенных в полубреде, умирающим ученым. Она давала новый ключ к поискам. Но, несмотря на новости, решили дождаться рассвета – незнакомцы, шныряющие по округе, и так уже вызвали подозрение у местных. До утра расположились кто где.

– Странно…

– Что? – не понял Вадим.

Он просматривал пометки Валдиса, сопоставляя его выводы со своими наблюдениями. Хранители спали, укутавшись в одеяла. Ричард перебрался поближе к Вадиму, чтобы не мешать им.

– Странно, говорю, – повторил он. – Никак не могу понять, кто вы.

– Не напрягайся!.. – Вадим сделал пометку на плане местности, разложенном на столе. – Просто прими все как должное. Поверь, так проще.

– Стараюсь! – улыбнулся Ричи. – Я слышал, ты недавно сильно пострадал…

– Было дело… Но случалось и похуже.

– Скажи, зачем ты здесь?

Вадим удивленно приподнял бровь.

– Я имею в виду здесь, в смысле… занимаешься поисками, расследуешь?

– Хочешь сказать: не наше дело?

– Ну… да, наверное.

Вадим отложил карандаш, внимательно взглянул на собеседника.

– Я-то знаю, почему я здесь. Несколько лет назад я повстречал кое-кого, кто нес на своих плечах ответственность за весь мир. Моя ноша – их ноша. Теперь мой образ жизни – защищать жизнь в любом виде. Будь то микроскопическое насекомое или планета в целом… Кроме того, у меня есть брат – Данька. Я делаю это и ради него тоже. А вот почему ТЫ здесь?

Ричи задумался.

– Думаю, от скуки… Мир, что я знал, казался серым, полным посредственностей. Сейчас я впервые ощутил прикосновение чего-то настолько мощного… Мне вдруг стало интересно! Но, наверное, ты посмеешься надо мной.

– Нет, – Вадим вернулся к схеме. – Не стану я смеяться. Тем более что ты прав. Только момент знакомства с Братством выпал тебе не очень удачный…

– Братство?

– Сейчас не время… Но если выживем, я расскажу тебе о нем. Да ты, наверное, и сам уже сделал выводы…

– Так… Заметил кое-что… Но объяснения пока не нашел.

Вадим провел по глазам, устало тряхнул головой, прогоняя сон, присел.

– Объяснение… Все очень просто. Мы, как солдаты… Вселенная дала нам оружие, а взамен… Взамен мы защищаем жизнь. Вот и все…

– Жизнь… – тихо повторил Ричард. – А ЗАЧЕМ?

Вадим не удивился. Казалось, он ожидал подобного вопроса.

– Ты задаешь странные вопросы… Зачем?.. Зачем росток пробивается сквозь мерзлую землю? Зачем ребенок стремится родиться? Зачем, несмотря на болезни, войны, человечество продолжает развиваться? Потому что таков Закон природы! Жизнь – самое прекрасное, что сотворила Вселенная. Но ее Дар настолько хрупок, что может погибнуть от неосторожного жеста, от порыва ветра или грубого слова. Разве не первейшая задача сильных – защитить слабое существо?.. А ты говоришь «ЗАЧЕМ»…

Ричард молчал. Он снова и снова прокручивал в голове слова Вадима…

По едва уловимым деталям, по почтению, с каким говорили о Вадиме, по вниманию, с которым выслушивали его мнение, Ричард догадался, что парень – один из самых значимых людей в Братстве, если не самый главный среди них. Сказанное им могло приоткрыть истину, объяснить, что же движет Хранителями, заставляет их рисковать, идти на смерть. Ричард чувствовал, что в словах кроется ответ, но не находил его. Не мог понять!..

– Нужно ли защищать то, что не способно существовать? Зачем продлевать дни смертельно больному? Зачем помогать расти уродцу? Быть может, он проклянет нас за это?

– По-твоему, жизнь – аналог болезни?

– А разве не так? Жизнь в биологическом смысле! Разве не похожа она на возникновение раковой опухоли? Жизнь расползается по Вселенной, словно метастазы возникают тут и там…

– Страшная картина… – усмехнулся Вадим.

– Но все же… Вот разум в чистом виде – совсем другое. Разум, логика, дух…

Вадим какое-то время смотрел на Ричи, обдумывая ответ.