Вадим поднялся и шагнул в темный омут открывшегося перехода…

– Но как он?..

Никто не взглянул на Ричарда. Повеяло холодком…

– Вернется ли…

Юлька все еще смотрела на давно исчезнувшее зеркало перехода. Что-то мешало говорить, дышать. Сашка обнял подругу, прижал. Он все отдал бы, чтобы уберечь ее от волнений.

– Ты слышала, он обещал Алексис… Значит, все будет в порядке.

– Будет ли… За ночь Вадим несколько раз «умирал». Последний раз час назад! Скорей бы закончился уже весь этот кошмар!..

Ричард успокоил мысли, прибегнув к испытанному приему – отложил решение на потом. Слишком необычное происходило сейчас: Братство, объединившее людей разных национальностей, но неизвестное никому; парень, исчезающий в неизвестно как возникшем портале, хотя до сих пор подобные переходы создавались лишь при помощи компактных установок… Ему нужно уединение, так легче привести в порядок мысли.

– Ну и что ты тут расселся?!

Ричард поднял глаза на хмурого Сашку.

– У нас два часа на отдых, потом – за работу!

Сашка ушел, утянув за собой Юльку. Ричи неуверенно поднялся.

– Я покажу вам комнату, где вы сможете отдохнуть, – предложила Анна. – И… не обращайте внимания на Сашку. Он не злой. Просто его друзья в смертельной опасности, а он не в силах им помочь…

– Я понимаю…

«Отдых» продолжался часа два. Не больше… Их ждали в Храме. Рук по-прежнему не хватало.

Сашка, в тщетной попытке избавиться от «хвоста», попытался оставить англичанина на попечение Анны, но аристократ наотрез отказался «бесцельно проводить время». Так вышло, что до крайности раздраженный Александр появился в лаборатории в сопровождении вежливо улыбающегося спутника.

– Слушай, ты, наконец, перестанешь цепляться к Ричи?! – с раздражением, тихо, так чтобы их никто не услышал, поинтересовался Валдис у Сашки.

– Я пытаюсь, – буркнул тот, – но это выше моих сил… Нутром чую, что плохой он человек. Все время жду подвоха с его стороны.

– Не замечал за тобой склонности к паранойе… – улыбнулся ученый.

– Пап, посмотри!..

Валдис направился к сыну. Сашка все так же продолжал исподлобья наблюдать за улыбчивым Ричи, помогавшим Ефиму с компьютерной программой. Он действительно хорошо разбирался в технике и даже смог удивить невозмутимого Анджея, но Сашка по-прежнему каждый раз ощущал прикосновение чего-то холодного и скользкого, когда их взгляды нечаянно пересекались. Валдис правильно заметил: похоже на паранойю. Отпрыск преуспевающего древнего рода уже не раз доказал, что способен не хуже них справляться с трудностями, и диплом лучшего из университетов получил «не за красивые глазки», но…

– Жаль…

Сашка вздрогнул. Он вдруг поймал себя на том, что упустил момент, когда Ричи оказался рядом.

– Ты о чем? – буркнул он.

– Я говорю: жаль, что один из ваших «спекся», – Ричи переложил пару дисков, разыскивая нужную программу. Сашка встал, отряхнул штанину, без улыбки воззрился на Ричарда.

– Валька тянул на себе весь груз с самого начала Армагеддона. Он один до конца знал масштабы катастрофы. Многие из нас обязаны ему жизнью… Ты не знал его, так что не смей упоминать его имя…

Ричард миролюбиво улыбнулся, поднял руки, демонстрируя добрые намерения. Сашка, наоборот, готов был вот-вот броситься на «богатенького Ричи»: вся злость, накопившаяся за долгие недели борьбы за планету, рвалась из него. Коля и Ефим уже стояли рядом и попытались отгородить несчастного от гнева Сашки.

– Успокойся!

Сашка взял себя в руки. Он отвернулся и стремительно зашагал вон из лаборатории.

– Что с ним? – повел плечами Ричард.

– Ничего, – одернул куртку Ефим. – Просто один за другим гибнут его товарищи. Вчера чудом выжил его лучший друг. Пойми и прости его!..

– Да я и не обиделся…

Ричард постоял какое-то время, глядя на дверь, за которой скрылся Сашка. На секунду привычная улыбка исчезла, и сквозь облик «породистого», избалованного вседозволенностью «богатенького Ричи» проступил лик «стального» человека с сильным характером, с волей, способной преодолеть любую преграду. Но образ мелькнул и пропал, и вот уже молодой человек с радушной улыбкой и блеском в глазах торопится на помощь своим новым друзьям.

Коле чудом удалось восстановить еще один список – адреса ученых – участников проекта. Проверка ничего не дала: везде обнаруживалось одно и то же – люди исчезли со всеми записями, не оставив и намека на информацию. – Биоинженер, программист, физик-теоретик, нейрохирург и парочка разработчиков космического оборудования… Я бы решил, что список – чья-то неудачная шутка, если бы не странные исчезновения. Пока это – единственное, что их объединяет.

Валдис выключил экран монитора. Дальнейшие поиски ученых – бесполезная трата времени. Осталась одна зацепка – координаты, которые сообщил Вадим. Через несколько минут они отправятся в нужный район. Ощущение ответственности давило на плечи: от их действий зависело, как скоро прекратится кошмар, охвативший весь мир!

– Ты остаешься здесь! – распорядился Анджей, обращаясь к Ричи.

– Но почему?! – возмутился тот.

– Там может быть опасно. Ребята – сложившаяся команда. Им будет проще, если под ногами не станут путаться непосвященные.

Ричард не нашелся, что возразить. Его мозг лихорадочно работал, ища доводы в пользу того, чтобы его включили в экспедицию. Он чувствовал, что должен быть там!

– Постойте!

Все обернулись.

– Я понимаю, что не обладаю теми способностями, которыми владеете вы все, и не принадлежу к Братству, но я могу быть полезен. Я знал нескольких ученых из вашего списка и в курсе кое-каких их разработок, кроме того, в нужном вам районе живет мой родственник. Если группе придется задержаться, вполне логично разместиться у него. Так возникнет меньше вопросов. Уже известно об исчезновении отца. Я под благовидным предлогом могу поселиться у дяди…

Ричард умолк. Мелькнула мысль: не слишком ли заметно отчаяние…

Анджей и Валдис переглянулись.

– Хорошо. Но ты не полезешь на рожон: нам не до спасения немощных!

Ричард кивнул, внутренне торжествуя.

Ричард отстегнул браслет, положил часы на стол. Пожалуй, он никогда в жизни так не уставал. Но оно того стоило… Экстренная ситуация и необходимость закончить все в кратчайшие сроки заставили Хранителей отказаться от обычной осторожности. Ричард стал свидетелем необычных событий, которые уж никак не объяснишь новыми технологиями: огонь вспыхивал по желанию человека в местах, где нечему было гореть; вода замерзала, ветер менял направление, крысы собирались в одном месте, словно повинуясь зову. Много странного…