– Думаю, что бы я сейчас ни сказал, мы все равно останемся каждый при своем мнении. Только время может показать, кто из нас прав. К сожалению, человеческой жизни недостаточно… Я бы с удовольствием поговорил с тобой на эту тему лет этак через миллиардов пять-шесть. Любая болезнь вызывает неприятные ощущения, ослабляет организм. Если, как ты говоришь, Вселенная больна, то спустя такой срок уже проявятся признаки увядания. Если же прав я… Но пора отдыхать. Скоро рассвет… – Вадим поднялся. – Послушай совет: живи «нормальной» жизнью – радуйся каждому прожитому дню, наслаждайся вкусной едой, общайся с друзьями! Не торопись взваливать на себя груз ответственности за судьбу Вселенной. Поверь, это очень тяжелая ноша. Лучшее, что ты можешь сделать, – уйти и забыть о нас. Так лучше для тебя… А сейчас… спать!

Слова жгли Ричарда изнутри, но он не решился произнести их вслух. Они не хотят принять его, разве не об этом только что говорил Вадим! «Братство» держит его на расстоянии, значит, таково их решение. Вадим, Сашка, Велес, Эмиль, Коля… Всех их объединяет что-то общее. Что-то, что недоступно его пониманию. Ну что ж… Не хотят, и не надо! Обойдемся и без их хваленого «Братства»!

* * *

– Где Ричи?

– Еще утром был здесь… – Коля заглянул в соседнюю комнату.

– Я везде искал, – добавил мрачный Сашка. – Его нигде нет.

– Не может быть…

Все посмотрели на Вадима.

– Нет! Он не мог так поступить…

– В чем дело? – начиная что-то подозревать, нахмурился Валдис.

– Мы говорили с ним под утро. Я только сказал, что для него лучше, если он будет держаться от нас подальше. Так и ляпнул: уйди, вернись к прежней жизни, наслаждайся!.. – Вот уж не думал, что у Ричи хватит духу, – с явным облегчением заявил Сашка.

– Не забывайте, что вы по-прежнему в его доме, – напомнил Валдис. – И логичнее предположить, что он просто отлучился по своим делам.

– Тоже хорошо. Не станет мешаться под ногами.

Валдис вздохнул – Сашка неисправим.

Вызов поступил среди ночи. Еще не разобравшись, что к чему, Даня сорвался и, на бегу натягивая куртку, поспешил присоединиться к «своим». Ваня и Денис уже поджидали его у портала. Все они выглядели помятыми и невыспавшимися, но недовольства никто не выказывал: слишком многое зависело от их Сил.

– Где?

– Кажется, в Южной Африке.

Даня кивнул. Принципиальной разницы, где останавливать смертоносную стихию, не было, он осведомился больше для порядка. Выслушав наставления Анджея, парни молча нырнули в портал…

* * *

Гул шел из-под земли. Твердь под ногами мелко подрагивала, рождая неприятное чувство тревоги. Сердце замерло, ожидая чего-то страшного, неотвратимого.

Денис тихо выругался сквозь зубы: немного правее виднелись аккуратные домики небольшого городка. Судя по мечущимся на фоне светлых чистеньких домов фигуркам, ни о какой эвакуации и речи не заходило.

– Тысяч пять-шесть человек, – прикинул Даня.

– Больше, – глухим голосом возразил Ваня, тоже прищурившись и оценивая шансы жителей.

А шансы равнялись нулю: в маленькую долину, больше напоминавшую чашу, «впадало» узкое ущелье. Тихая спокойная речка огибала по дуге городок и исчезала в темном провале подземной пещеры. Райский уголок!.. Но всего в паре километров выше по течению плескалось огромное озеро, едва сдерживаемое плотиной. Высокое бетонное строение казалось неуместным и вряд ли добавляло привлекательности ландшафту, но местные гордились «самой грандиозной постройкой двадцатого века», не подозревая, что именно она может в один миг уничтожить их безоблачное существование.

Ребята сразу заметили мелкие малозаметные трещины, расчертившие высокие и казавшиеся несокрушимыми стены. Катастрофа была делом ближайших нескольких минут. – Что предпримем? – Даня свесился с обрыва, изучая породу, по ходу отмечая растущее напряжение в земле.

Ваня и Денис промолчали: для стороннего наблюдателя грандиозная постройка показалась бы надежной, но Хранители чувствовали, как Сила, сдерживаемая творением рук человеческих, уже устремилась к ослабленным толчками блокам.

Мальчишка еще раз окинул взглядом долину: «Жаль!.. Красивый уголок…»

– Каждый раз удивляюсь «уму» и «прозорливости» проектировщиков, творящих нечто подобное! – тихо выругался Денис, осматривая долину, которая вот-вот превратится в ловушку.

Ваня поддел ногой маленький камешек. Тот с тихим шелестом скатился вниз.

– Устроим обвал?

Даня спрыгнул с выступа, встал рядом. Денис тоже присоединился к ним.

– Рискованно… Чуть ниже ущелье становится уже. Напор воды возрастет многократно.

Им не требовались расчеты – каждый видел, что удержать поток им вряд ли удастся. Но там люди!..

Со стороны плотины раздался скрежет. От основания побежала, ветвясь и расширяясь, трещина. Все: деревья, птицы, животные, даже воздух – на мгновение замерли, ожидая чего-то ужасного…

И раздался грохот…

От плотины откололся огромный фрагмент. Вода с шипением прорвалась сквозь преграду!..

– Даня – справа, Денис – слева! – крикнул Ваня, перекрывая шум, сам же спрыгнул вниз – прямо в бурлящую стремнину.

Стена из грунта, возведенная Ваней поперек русла, задержала водяной вал на несколько минут, что позволило Дане и Денису возвести новую преграду. Но мощь вырвавшейся на свободу воды была неукротима. Многотонные глыбы, словно песчинки, кружились в водовороте, скалы, обрушенные Хранителями, размело в одночасье.

Даня вложил всю силу в удар: гранитный монолит треснул, часть скалы отделилась и очень медленно поползла вниз. Ваня возник рядом с подростком и выдернул его из-под оседающей громады.

– Не рискуй! – крикнул он.

Им под ноги с оглушительным плеском обрушилась скала. Мутный поток – смесь грязи, камней, вывернутых с корнем вековых деревьев и оборудования разрушенной плотины, – словно разъяренный зверь, встал на дыбы. Показалось, что яростный рык разнесся по ущелью…

Запыхавшийся Денис присоединился к друзьям. Он провел рукой по лицу, вытирая кровь. В потемневших глазах светилась мрачная решимость.

– Если не сработает, останется обрушить вон те два утеса.

– Если не сработает, останется обрушить вон те два утеса.

– Этого недостаточно, – задумчиво произнес Ваня, – а прорыв станет фатальным для жителей городка…

– Что предпримем? – поинтересовался Денис.

Ваня встал на самом краю, вглядываясь в бушующую пучину.

– Остается одно – использовать Силу – спаять камни. Новая плотина должна защитить долину…

Денис сжал кулаки.