– Для того чтобы укрепить породу Силой, нужно время. И речь не об одной-двух минутах…

– Я задержу поток, а вы займитесь плотиной.

Даня вдруг почувствовал приближение беды. Словно чуть различимый отголосок грядущего несчастья…

– Должно быть еще какое-то решение! – попытался воспротивиться он.

Денис удержал его.

Снизу послышался угрожающий рокот. Монолит покачнулся, уступая напору воды.

– Поторопитесь!

Ваня спрыгнул вниз. Денис и Даня поспешили к намеченным утесам.

Вот оно… Огромное, живое, затуманенное яростью СОЗНАНИЕ. Оно приближается неотвратимо, словно сама СМЕРТЬ.

Ваня расправил плечи. Он привычно успокоил дыхание, отставил все тревоги и волнения. («Твой внутренний мир должен походить на замершее в предрассветной дымке озеро, где звук падающей капли разносится на многие мили вокруг», – когда-то напутствовал Мастер своего послушного ученика). Перед внутренним взором встал призрачный образ грустной девушки, кутающейся в шаль, но…

«Прости!..»

Миг… Еще один… Ваня прикрыл глаза, сосредоточился на Силе, покоящейся внутри него.

Дракон неохотно приподнял голову. Вспыхнули янтарные глаза. Упругие кольца мощного чешуйчатого тела пришли в движение. Долго сдерживаемая Сила обрела свободу. Устремилась наружу… В первый и… последний раз…

Сила истекала из Дани, сплеталась с Силой Дениса, спаивала нагромождение камней, создавая ЗАСЛОН, преграждая путь СМЕРТИ.

– Даня, уходи!

Данька вздрогнул, возвращаясь в реальный мир. Его подхватило, швырнуло на камни. Закружило, выдавливая остатки воздуха из легких. Что-то бесформенное скользнуло совсем рядом. Даня неосознанно вскинул руки, куда делись навыки, приобретенные за годы работы в Братстве… Какой-то осколок прорезал рукав, оцарапав руку. Даня, наконец, открыл глаза. Как раз вовремя: из почти непроницаемой тьмы водоворота на него несся кусок металлической обшивки, превращенный взбесившейся стихией в опасное орудие…

Все замерло на миг. Остановилось. Даже звуки стали далекими и плоскими.

– Не смей! – прокричал в самое ухо знакомый голос.

Анна удивилась, застав Вадима дома. Он сидел на крыльце, прислонившись к перилам, и смотрел на сад. После недавнего дождя зелень выглядела особенно яркой. Темные стволы поблескивали капельками влаги. Солнце, невидимое сквозь густые кроны, пронизало чистый прозрачный воздух, украсило ажурной полупрозрачной сеткой теней все вокруг.

– Вадим?..

Он вздрогнул. Анне показалось, что его сознание возвращается откуда-то издалека. Несколько секунд в его расширившихся зрачках еще мерцали искорки далеких миров. – Прости, я не хотела мешать!..

– Ничего страшного! Я немного…

Вадим сделал неопределенный жест и не стал заканчивать фразу. Анна присела на ступеньку рядом с ним и какое-то время молчала.

– Не знала, что ты уже вернулся.

– До моей смены полчаса. Надеюсь, ребята справятся…

Вадим снова умолк, перевел взгляд на влажный, наполненный хрустально-прозрачным воздухом сад.

– Ты скучаешь, – то ли спросила, то ли отметила Анна.

Вадим не ответил. Только еще раз взглянул на маленькую ажурную подвеску, которую вертел в руках.

– Она принадлежала Алексис… Нашел случайно. Скучаю?.. Наверное, не совсем точно… Я не знаю, как описать… Последние годы мы редко использовали человеческий облик, – он горько усмехнулся. – Мне пришлось приложить усилие, чтобы вспомнить, как я выглядел раньше. Я не смогу передать ощущения полного единения, когда смешалось все – души, мысли, чувства, – и уже не отличить, где заканчиваются твои ощущения и начинаются ее…

Анна попыталась представить. Холодок пробежал по спине и рукам.

– Когда-то в детстве, – снова заговорил Вадим после непродолжительного молчания, – отец показал мне реликтовое дерево – единое целое из сосны и березы. У них то ли срослись, то ли проросли друг в друга корни, ветви, стволы. Вода, вбираемая корнями одного, питала ветви другого… Пожалуй, точнее образа я подобрать не смогу.

Вадим вздохнул и уже спокойнее продолжал:

– Сейчас я здесь, а Алексис – там. Будто часть души выкорчевана. И пустота холодит и пугает… – Он коснулся серьги в ухе. – Спасает только это – маленькая связь с тем миром. Через нее я могу почувствовать мысли Алексис, узнать, когда ей грустно или ее что-то развеселило… – Но как такое возможно?

– Трудно объяснить, а еще труднее представить… Кристалл находится в одно и то же время у меня и у Алексис. Пространство и время пересеклись и изогнулись так, что невозможное стало возможно…

Видя недоумение во взгляде Анны, Вадим улыбнулся.

– Всего лишь один из феноменов квантовой физики. Раньше люди считали подобное магией. Возможно, его используют когда-нибудь для межгалактических перемещений, но сейчас кристалл – связь с моим вторым «я».

– Я всегда хотела кое-что прояснить для себя… – вдруг решилась Анна. – Вы так давно вместе и пережили то, что другим не под силу. Вы по-прежнему любите друг друга?

Вадим взглянул на нее.

– Все просто… Мы живем друг для друга. Но почему ты спрашиваешь? Ты не уверена в чувствах Вани или тебя беспокоит что-то еще?

Анна решилась:

– Я люблю Ваню, а он – меня. Но с недавнего времени я предчувствую беду. Ничего определенного, – зачастила она, пряча вдруг повлажневшие глаза. – Просто в те редкие минуты, что мы проводим вместе, мне все время кажется, что вот сейчас он уйдет и не вернется… Когда мы прощались в последний раз… Все произошло так быстро, я не успела даже сказать ему, что у нас будет ребенок…

Слезы, так долго сдерживаемые, наконец, хлынули из глаз, Вадим обнял Анну, погладил ее по голове, подождал, пока она немного успокоится.

– Я не могу пообещать, что Ваня проведет с тобой вечность, – он приподнял ее подбородок, дождался, пока девушка взглянет на него. – Но одно я могу утверждать точно – ваша любовь искренняя и безграничная. Что бы ни случилось, в ваших душах всегда будет теплиться огонек. И где бы ни пропадал Ваня, пока ты думаешь о нем, он рядом с тобой… Конечно, сложно… Происходит что-то… как с серьгой-кристаллом…

Анна отстранилась. В ее глазах отразилось понимание.

– Вадим!

Запыхавшийся Ефим внезапно распахнул дверь. В его глазах мелькнуло что-то, что заставило Вадима немедленно вскочить на ноги. Анна испуганно прижала пальцы к губам, внутри все обмерло.

Все вокруг залило водой. Густая сизоватая тина покрывала тонким слоем пол, стены, оборудование, руины, оставшиеся от портала перехода.