– Вадим дома? – с порога осведомился необычайно сумрачный Велес.

– Да, у себя.

Гости проследовали наверх. Анна проводила их взглядом. «Неужели снова что-то произошло?»

Вадим тоже удивился столь «официальному» визиту. Данька потихоньку выскользнул в приоткрытую дверь «от греха подальше».

– Что-то случилось?! – встревожился Вадим.

– Нет. Ничего экстренного…

Вадим заметно расслабился.

– Нужно кое-что обсудить.

Ямамото огляделся: он впервые посетил этот дом. Как и везде, где Вадим проводил более чем день, в комнате скопилось множество манускриптов, несколько очень древних статуэток, позеленевший от времени сосуд, маленький амулет, вырезанный неандертальцем…

– Неплохо устроился…

Вадим ухмыльнулся.

– Так о чем вы хотели поговорить?

Ямамото, наконец, присел на предложенный стул.

– Есть шанс остановить конец света… Я имею в виду череду катастроф, постигших Землю.

Вадим выпрямился и, скрестив руки на груди, приготовился слушать.

– Среди документов, оставшихся от Первых, сохранился один очень интересный свиток. Какой-то теоретик-ученый, судя по записям, либо гений, либо сумасшедший, описал несколько вариантов всемирных катастроф и попутно предложил способы их предотвращения. Одно из описаний очень близко к тому, что сейчас переживаем мы. Так вот… Он предложил создать своеобразный Щит из Силы. В документе подробно описан Ритуал, но…

– Всегда есть «но»…

– Да, ты прав… Во-первых, мы проанализировали записи: Ритуал сработает, только если удвоить число задействованных обладателей нужного уровня Силы, но такой ход сделает его непредсказуемым. Во-вторых, для нужного эффекта придется отвлечь от дел сильнейших из Хранителей. Учитывая обстановку, мы оставим планету практически без присмотра.

– А в-третьих?..

Ямамото молчал. Велес встал, подошел к окну и какое-то время смотрел на Даню, выгуливающего Цезаря.

– Для Ритуала нужны способности Дани… Огромный риск, но никто другой не сможет заменить его. Нарушится равновесие Сил.

– Понятно…

Гнетущая тишина повисла в комнате. Вадим взял в руки амулет, повертел его в руках, поставил на место.

– Что представляет из себя ваш Ритуал?..

Вид родного дома и радовал, и расстраивал в одно и то же время. Повторные толчки не смогли до конца разрушить постройку, но сделали ее совершенно непригодной для жизни. Алькины родители, наконец, уступили настойчивым просьбам дочери и разрешили провести несколько часов среди руин. Девочка со слезами на глазах смотрела на дорогой уголок, превращенный в нагромождение колотого кирпича, стекла и бетона.

– Ну же! – окликнул отец. – Ты, кажется, хотела помочь?!.

– Иду! – отозвалась Алька.

Она подхватила обломок доски и поспешила к ожидавшей ее маме.

– Сидишь?..

Даня вздрогнул и кинул взгляд на Вадима, неожиданно возникшего рядом.

– Сижу…

Он не разговаривал с Алькой уже три дня с той памятной ночи. Совесть не давала покоя: напрасно накричал на девчонку, не заслуживающую ничего кроме благодарности. Даня подозревал, что неожиданное желание Альки помочь родителям – следствие того «разговора». Он так и не смог найти слова, чтобы извиниться, да и случая не представилось: Алька постоянно оказывалась занята, а может, специально избегала его. Вот и сейчас… Даня наблюдал за Алькой, удобно пристроившись на чудом устоявшем дереве. Здесь его и нашел брат.

– Я так и думал, что ты здесь. Если не на «работе», то рядом с Алькой?..

– Велес постарался… – буркнул Даня. – Наказал, чтобы до полного выздоровления даже на глаза ему не попадался.

– Он прав. От здорового тебя пользы неизмеримо больше…

Вадим провел рукой по торчащему, как обломок кости, остатку изувеченной катаклизмом ветки, окинул взглядом руины, в которые превратилась когда-то уютная респектабельная улица.

– Жаль! Красиво было.

– Да, – согласился Даня.

По расчищенной и более-менее отреставрированной дороге то и дело сновали грузовики, вывозившие мусор. Жители, в том числе и Алькины родители, от рассвета до заката трудились не покладая рук, расчищая территорию. Помощи ждать не приходилось: войска и спасатели разбирали завалы в больших городах, где пострадало куда больше людей, маленькие же города предоставили самим себе. Данька знал, что Хранители потихоньку восстановили водоснабжение и «вернули» часть разрушенных дорог. Еще большее вмешательство могло вызвать вопросы и подозрения.

– Я обидел ее… Зря накричал… – вдруг тихо проговорил Даня.

– Бывает.

– Я не хотел посвящать ее в дела Братства. Вокруг только горе и постоянная угроза смерти… Мне казалось, что «обычная» жизнь проще, меньше волнений…

Вадим перевел взгляд на Альку, усердно помогавшую родителям.

– Она, так или иначе, уже причастна к делам Братства, и ты не можешь оградить ее от переживаний…

Даня молчал. Перед глазами вставали дорогие лица: Ваня, Денис, Анна, Вадим… Смерть и горе всегда шли рядом. Иногда казалось, что Сила дана им не для того, чтобы сделать что-то великое, а для того чтобы продлить их век, эту медленную агонию – череду бесконечных рисков, мгновений между жизнью и смертью.

Вадим буквально чувствовал, как в душе брата ворочаются мрачные думы. Как помочь?.. Как вернуть радость в его еще детский мир?..

– Тебе нужен отдых… Нам всем нужен отдых.

Даня спрыгнул на землю, поморщился, рана все еще давала о себе знать при каждом резком движении.

– Ты по делу или так?..

Вадим отвел взгляд в сторону.

– По делу… Велес собирает сильнейших Хранителей. Появилась возможность обратить процессы вспять, вернуться к исходной точке. Только…

– Что?

– Я против твоего участия, – Вадим старался не смотреть на брата. – Рана еще не затянулась. Ты не вполне овладел своей Силой.

– Есть варианты?

– Нет, – неохотно признался Вадим. – Стихией огня в нужной мере из «новичков» владеешь только ты. Но в твоем состоянии идти на такое – большой риск…

– Если нет альтернативы, так о чем речь?

Даня долго смотрел на суетящихся в клубах пыли людей. Руки в карманах, взъерошенные волосы, серьезное лицо… Мальчик, несущий на себе груз взрослого. И не просто взрослого… Хранителя!

– Идем? – хмуро предложил Даня.

– Пошли!

Алька зашипела от боли. Небольшой камень соскользнул в образовавшуюся пустоту, обвалившиеся следом обломки придавили пальцы. Резкая боль пронзила левую руку. Слезы навернулись на глаза, но больше из-за злости на себя, чем из-за реакции на боль. Марго сочувственно вильнула хвостом.