Новоявленный «Бог» перестал ухмыляться. Он сдернул с шеи небольшой пульт, нажал несколько кнопок. За его спиной ожил агрегат. Нагромождение стали, пластика и сложной техники вдруг приобрело «смысл» и «порядок»: проступили очертания гипертрофированно больших «рук», разогнулись и с громким лязгом утвердились на бетонном полу «ноги», вспыхнули неоновым светом камеры-«глаза». Ричард быстро, даже слишком поспешно, взобрался в капсулу, предназначенную для оператора, зафиксировал датчики на руках и голове, обхватил рычаги управления.

– А что ты скажешь теперь?..

Вадим спокойно наблюдал за приготовлениями. В нем постепенно закипала злость. В душе поднимались образы разрушенных городов, обратившихся в реки грязи горных деревушек, крики и стоны изможденных людей, безмолвный вопль умирающих деревьев, полный мольбы взгляд придавленного многотонной глыбой зверя… И на их фоне проступили смутные фигуры – Денис, Ваня, Анна и еще десятки Хранителей, погибших или безвозвратно искалеченных этим нечеловеком.

Между тем киборг наклонился вправо, выдернул из креплений какой-то агрегат. Огромных размеров НЕЧТО, отдаленно напоминающее гранатомет, уставилось на Вадима. Снова сумасшедший хохот разнесся под сводами ангара. – Берегись, Вадим, импульсная пушка!! – крикнул Валдис.

– Не волнуйся за него, – тихо проговорил Велес, обращаясь к ученому. – Смотри и запоминай…

Из жерла «пушки» ударил яркий узкий луч. Случайно оказавшаяся у него на пути балка в мгновение испарилась, распавшись на атомы. Вадим увернулся, по-звериному изогнувшись, отпрыгнул, уводя в сторону луч, подальше от товарищей. Посчитав действия противника за проявление слабости, Ричард разразился очередным приступом хохота.

– Ну что, защитничек?!. Некому прийти тебе на помощь?.. Все поджали хвост и держатся в стороне?.. Так кто из нас прав?!

Новый выпад… Луч срезал еще две балки. Металлические обломки с грохотом рухнули на груду оборудования. Посыпались искры. Запахло жжеными проводами.

– Ты один! И сейчас распрощаешься со своей драгоценной жизнью. И ни один из вас меня не остановит!

Новая вспышка… Вадим выбросил руку вперед. Смертоносный поток частиц вдруг канул в никуда… Смерть, направленная на человека, провалилась в черную дыру и вынырнула где-то внутри Звезды, моментально растворившись в котле бушующей энергии.

– Но как?! – вырвалось у опешившего Ричарда.

Вадим медленно опустил руку.

– Ты возомнил себя Богом… Посмотрим, что ты скажешь на это…

Его глаза вспыхнули ярким синим пламенем. Свечение усилилось. Тело трансформировалось… Одним взмахом огромных крыльев Вадим расчистил пространство от уже бесполезного хлама. Мгновенно переместившись, он оказался рядом с остолбеневшим Ричардом. Пуленепробиваемое стекло, словно тонкий лед, треснуло и осыпалось. Твердые, как сталь, пальцы проткнули грудь ученого, круша ребра, сминая плоть. В его глазах отразился ужас.

– Ты хотел бессмертия?.. Как тебе СМЕРТЬ, растянутая в бесконечности?..

Ричард вдруг почувствовал, как его душу выдергивают из агонизирующего тела. Зажатая в тисках охваченных сиянием пальцев, извивающаяся и вопящая, СУЩНОСТЬ, бывшая когда-то Ричардом Уилмором, презирающим всех и всемогущим, со скоростью мысли устремилась куда-то вниз. Доли секунды, и вот уже центр Земли – бурлящая изменчивая масса, сердце планеты, источник, поддерживающий жизнь.

Светящиеся синим глаза заглянули внутрь скукожившейся Души.

– Ты будешь вечно тлеть в аду. Без права умереть, без возможности выбраться отсюда. Один… Но есть и хорошая сторона – ты сможешь наблюдать, как на планете растет и множится ЖИЗНЬ, как эволюционируют живые существа и новые цивилизации придут на смену прежних. Разве не это удел Бога?..

Длинные коридоры… Приглушенные голоса… сосредоточенные лица и поскрипывание ручек… Старая добрая школа!..

Вадим медленно шел по школьному коридору, иногда останавливаясь у приоткрытых дверей и с улыбкой наблюдая за мальчишками и девчонками, с серьезными лицами вникающими в слова учителя.

В только что вымытых полах яркими пятнами отражались окна. Осеннее солнце пронизало воздух. Тонкий тюль чуть шевелился под легким дуновением теплого ветерка. За окном, как и прежде, шелестели листвой деревья-великаны, пели беззаботные птицы. Вадим шел по школе… Каждая трещинка, каждая выбоинка были до боли знакомы. Тысячи воспоминаний нахлынули на него…

Данька уверенно направился к заветной двери. Знакомый голос отчетливо, по слогам, диктовал словарные слова. Детские голоса дружно повторяли за учителем: «во-ро-бей».

Братья остановились возле кабинета, на двери которого красовалась табличка «4 класс». Данька заглянул в замочную скважину.

– Скоро конец урока, – шепнул он. – Она домашнюю объясняет…

Словно в ответ на его слова прозвенел звонок. Школа тут же ожила: захлопали двери, радостные возгласы, смех раздавались то тут, то там… Вадим и Даня посторонились, пропуская учеников. Когда угроза быть сбитыми с ног миновала, они заглянули в кабинет.

Анна устало присела на стул, неосознанно поправила и без того аккуратную прическу. Выглядела она по-прежнему нездоровой.

– Привет! – Данька плюхнулся за первую парту, прямо напротив Анны.

Она удивленно перевела взгляд с улыбающегося подростка на Вадима.

– Мы решили проведать тебя, – пояснил тот.

Маленькие ученики уже обступили необычных посетителей, предусмотрительно держась на расстоянии.

– Когда вы вернулись? – попыталась улыбнуться Анна, но улыбка вышла какой-то ненастоящей.

Данька неопределенно махнул рукой.

– Как у тебя дела? – Вадим с беспокойством заглянул ей в глаза.

– Хорошо.

Анна не смотрела на него. Их надежды, что начало учебных занятий приободрит ее хоть немного, не оправдалась. – Нет, посмотри, они все-таки нас опередили! – раздалось от двери.

Все оглянулись. Как всегда улыбающийся Сашка пропустил Юльку и вошел вслед за ней. Анна поднялась им навстречу. Юлька обняла подругу, чмокнула ее. Сашка, шутя, подставил щеку, но только получил локтем в бок. Чуть переигрывая, он сложился пополам, держась за ребра, малыши тихонько захихикали. Юлька фыркнула и отвернулась.

– Мы так хотели застать тебя врасплох, – начала она, – но Вадим, как всегда, опередил нас…

– Не ссорьтесь!

Анна улыбнулась. Радость от встречи немного оживила ее, на бледных щеках появился едва заметный румянец. Она переводила повлажневшие глаза с одного дорогого лица на другое. Измученное сердце вдруг забилось чаще: его согрело тепло дружеских сердец.

Анна куталась в шаль, наблюдая за шутливой перепалкой дорогих для нее людей, и ей вдруг показалось, что и тот – единственный – тоже рядом. «А ведь он действительно здесь, – вдруг подумала она. – Частичка его души в каждом из нас. Когда мы собираемся вместе – он тоже с нами».