После ссоры с Данькой у Альки все валилось из рук. Она попыталась «сменить обстановку», хотя толку от нее на разборе завалов было мало, но и это не помогло. Душа напоминала бурлящую реку – обрывки мыслей, воспоминания порождали тоску. Альку больше ничего не радовало. Мир стал серым и однородно тоскливым.

Освободиться удалось без посторонней помощи. Алька стиснула посиневшие пальцы здоровой рукой и закусила губу, чтобы не заплакать. Именно тогда она заметила Даню…

Сквозь серую пелену дыма и пыли девчонка различила знакомый силуэт – чуть ссутулившийся подросток о чем-то говорил со старшим братом. Что-то шевельнулось в душе Альки… «Даня здесь? Быть может, у них что-то случилось?» Когда братья медленно побрели прочь, девочка окончательно утвердилась во мнении, что на сей раз им не миновать беды. Пробудилась ли женская интуиция или что-то еще, но Алька с такой силой ощутила тревогу, что защемило в груди. «Я должна быть с ними! Должна помочь!»

– Я вспомнила! Анна Сергеевна просила кое-что узнать в школе… Я быстро!

И, не глядя на удивленных родителей, Алька бегом припустила вслед уже исчезнувшим Вадиму и Дане.

Здание школы выглядело унылым. Люди, словно призраки, бродили по коридорам. Вадим пробирался между изможденными больными, переступал через спящих, осторожно обходил раненых. Даня молча следовал за братом.

В Хранилище собрались почти все. Царило молчание.

Ямамото поприветствовал братьев. Они давно не виделись: самурай курировал работу другой группы Хранителей, той, что сменяла «на посту» их товарищей. Яна и Юлька тихонько отсиживались в уголке. Анджей, Деметра и Айше чуть слышно переговаривались с командами Хранителей, продолжая корректировать их работу.

Почти сразу за Вадимом и Даней в «библиотеку» спустились Алинка и Коля.

– Где Сашка? – нахмурился Велес.

– Сейчас… К Анне заскочил. Обещал быть через минуту.

Договорить Коля не успел: Сашка с шумом спустился по лестнице.

– Я здесь! Я на месте!..

– Отдышись сначала!

Юлька была уже рядом. Она строго оглядела Сашкин наряд, вздохнула, поправила воротник, попыталась отряхнуть пепел.

– Раз все в сборе, начнем, пожалуй!

Велес и Ямамото переглянулись. Дальше говорил самурай:

– У нас появилась возможность изолировать источник излучения. Валдис с ребятами в данный момент заняты подготовкой решающего удара, но… В случае неудачи или каких-то непредвиденных обстоятельств воздействие на планету может закончиться полным исчезновением жизни. Наша задача – предупредить. Кроме того, усилий Хранителей недостаточно, чтобы удержать ситуацию под контролем. Настал момент для решительных мер.

Здесь и сейчас собрались те, кто успел продемонстрировать наивысший уровень и навык владения своей Силой. Для Ритуала потребуются «ветераны» и «новички», в сумме владеющие всеми шестью стихиями. Анджей, Коля, вы контролируете Воздух. Стихия Земли лучше всего подчиняется Деметре и Алине. Вода… Эту стихию представит Вадим. Он займет место Даны. Юля, ты встанешь в пару с ним. Я контролирую Огонь. Даня, ты тоже… Растения – область Велеса и Яны. Животные – Айше и Александра. Таким образом, мы дважды охватим все Стихии.

Дублирование круга стихий не случайно…

Я должен объяснить, что здесь произойдет.

Для начала… Планета обретет гармонию и вернется к стабильности, если все Стихии придут в идеальное равновесие. В древних источниках описан Ритуал, позволяющий на время объединить Стихии и создать Щит для планеты. Он не только предотвратит разрушение, но и позволит обратить вспять разрушительные процессы.

Присутствующие переглянулись. Ямамото после паузы продолжил:

– Сложность заключается в том, что все изложенное в документе – теоретические формулы. Проверка показала, что за всю историю существования разумной жизни на Земле подобного обряда не применяли. Дополнительные расчеты и анализ при помощи компьютерной программы показали, что вероятность успеха – шестьдесят процентов. Внеся изменения в Ритуал, мы увеличили процент успеха до семидесяти. Но, как видите, существует еще очень большая вероятность неудачи. Не стану скрывать, что при таком исходе мы погибнем…

Ямамото умолк, давая возможность Хранителям взвесить его слова. Взгляд Велеса остановился на Даньке. Сашка с тревогой смотрел на Юльку. Долгие две минуты продолжалось тягостное размышление, но неожиданно прозвучал голос Дани:

– Если мы не попытаемся сделать все возможное, Земля погибнет в любом случае. А так у нас появится довольно неплохой шанс на удачный исход. Так чего же мы медлим?..

Негромкий шум одобрения прошелестел по рядам. Все согласились с мальчишкой. Только Вадим, стоя рядом с братом, с тревогой отметил проступившие багровые пятна на месте раны. Даня мог не справиться. Но, как тот сказал немного ранее: «Альтернативы нет».

Пространство внутри «библиотеки» изменилось: оно словно раздвинулось вширь и ввысь… Сохранив прежние границы, сделалось намного больше. В центр вышли Ямамото и Вадим. Самурай кивнул, подавая сигнал Вадиму, и поднял вверх руку…

В центре ладони возник огонь. Темное пламя медленно меняло форму, струясь и перетекая. Постепенно его цвет менялся, становясь ярче, переходя из красного в оранжевый и желтый. Наконец, на ладони самурая вспыхнула сфера. Маленькое солнце осветило бесконечно огромное помещение, заливая все ярким теплым светом.

Ямамото опустился на колено, сжал сферу и… с силой вдавил ее в каменный пол. Струйки огня побежали между плит, выстилавших древний зал для ритуалов. Затейливый рисунок линий постепенно сложился в узор из рун, выстроившихся в идеальный круг. В воздухе возникли и повисли, вращаясь, шесть символов – древних знаков, олицетворяющих Стихии.

Настала очередь Вадима…

Желто-зеленое свечение смешалось с фиолетовыми искрами. Голубое сияние разлилось от сферы, сотворенной Вадимом. И, так же как и после манипуляций самурая, растеклось струйками огня по древним плитам, образуя больший круг, создавая дополнительный рисунок рун, сплетая еще один ряд символов.

Каждый из Хранителей занял отведенное ему место: Велес, Ямамото, Айше, Деметра, Анджей и Вадим – во внутреннем круге; Яна, Даня, Сашка, Алина, Коля и Юлька – во внешнем. Обряд начался…

В вытянутой руке каждого из них вспыхнул огонек: красный – Огненная стихия, голубой – Стихия Воды, белый – Воздуха, коричневый – Земли, зеленый – Растений, янтарный – Животных. Свечение все увеличивалось, охватывая руки, плечи, а потом и все тело Хранителей. Скоро в круге вспыхнули двенадцать факелов. Каждый – чистая Сила, высвобожденная своим носителем.

Сначала свечение внутри малого круга растеклось по рунам пола и соединилось в центре. Яркий луч ударил вверх. Где-то очень далеко зазвучала нота. Нежная, едва уловимая, словно в морозном воздухе оборвалась струна, и застывший звук поплыл в звенящей прозрачной пустоте.