— Первое. По госзаказу работаю только я. Остальные по собственному почину, соответственно, им придётся оплачивать свои проекты, это касается и Линары, и Нади. Надо будет скинуться.

— Без проблем, — мотнула головой Мирра, — мы своих не бросаем. Но, причём здесь Афалия? Переходи к делу!

Ночь уже одержала решительную победу над днём, и зал погрузился в темноту. Только пятно огня из камина, да десяток свечей хоть как-то рассеивали мрак, но, несмотря на поздний час, заговорщики расходиться не спешили.

— Не торопись, пожалуйста, — парень сделал успокаивающий жест. — Поскольку даже толстолобику будет понятно, что погружение пяти эволэков носит синхронный характер и подчинено единой цели, то нам Совет будет задавать ненужные вопросы, а доступ в «аквариум» в его власти. Нам вполне могут загородить путь и предъявить ультиматум: или выкладывайте, что задумали, или кукиш с маком!

— Верно, — нехотя согласилась Мирра, — на нас надавят, и не факт, что мы сможем это давление выдержать…

— Вот именно, — продолжил Элан. — Афалия станет нашим щитом. Её родители из очень влиятельного рода, и общаются с нашими отцами-командирами на короткой ноге. Мы сыграем на амбициях Афалии, от предложения, хе-хе, войти в историю, уверен, она не откажется.

Девушки захихикали, их лица просияли. Идея уже не казалась такой сумасбродной, как по началу.

— Взамен потребуем защиты от излишнего любопытства со стороны Совета! — Элан обвёл торжествующим взглядом присутствующих. — Ну, как?

— Беру свои слова обратно, — развела руками Мирра.

— Согласна, надо попробовать, — снова безудержно зевая, согласилась Нариола, поудобней устраиваясь на Ольгиной груди.

— Хорошо, — коротко сказала Диолея.

— Пусть будет так, — Лассава погрозила Элану пальцем. — Держи ушки на макушки, Лис, с ней шутки плохи.

— Беру её на себя, — Элан злорадно усмехнулся. — Эта белая кость в моём горле не застрянет!

Ольга закатила глаза: завтра что-то будет, можно уже не сомневаться. Предстоящий день просто обречён войти в анналы истории ИБиСа.

— Мирра, дорогая, эта несносная бестия опять прикладывалась к бутылке? — спросил парень, всем сердцем надеясь на положительный ответ.

— Она уже была пьяна, и не собиралась останавливаться, — прорычала староста. — Я её предупредила, чтобы не шумела, ну и понеслось…

Спиртное в стенах института эволэкам запрещалось категорически, но «девушка из высшего общества» на запрет смотрела свысока, что было причиной постоянных конфликтов со старостой. Все попытки бойцовской рыбки призвать подчинённую к порядку до сих пор не возымели действия, и Элан собирался не только привлечь её на сторону заговорщиков, но и отучить от зелёного змия:

— После завтрашнего утра у неё на спиртное будет пожизненная аллергия, обещаю! — Парень весело подмигнул свой подруге.

В этот момент в зале раздался тихий сап. Все дружно повернули головы на источник звука. Нариола уже пригрелась в объятиях Ольги и протяжно посвистывала, получив заслуженный отдых после долгого и насыщенного дня.

Без слов придя к единому решению, конспираторы стали расходиться по своим комнатам, потушив свечи и оставив дрова догорать в камине — хорошая теплоизоляция не допустит того, чтобы к утру зал превратился в царство холода.

Принцесса цветов, так и не проснувшись, весь путь до собственной кровати проделала на руках киборга. Диолея какое-то время сопровождала их, потом, пожелав спокойной ночи, ушла в башню родного клана. Ханнеле, ещё раз извинившись за инцидент, бегом бросилась вверх по лестнице, в свою коморку, а Лассава направилась за ней следом, чтобы попытаться успокоить дитя, иначе та не уснёт от переживаний. Элан с Миррой немного задержались. Староста клана Воды сообщила своему приятелю важные и нужные для предстоящего спектакля особенности воскресного расписания Афалии.

* * *

Никогда он особо не любил встречать утро в незнакомой обстановке. Чужие звуки, непривычные запахи вызывали чувство глубокого дискомфорта и желание очутиться в родных стенах. Комната номер девятнадцать в башне Клана Воздуха за долгие годы уже стала родной. Элан знал каждый миллиметр её пола, мог без труда вспомнить происхождение каждой царапины на паркете, рассказать весёлую историю о фейерверке, влетевшем на Новый год в оставленное открытым окно, безошибочно воспроизведя весь путь огненного шарика, обозначенный уже убранными в ходе ремонта чёрными шрамами ожогов на стенах и потолке. Едва различимый запах собственного пота со спортивной одежды, несмотря на все усилия стиральных машин пропитавший вешалки, казался изысканным одеколоном. Особый аромат книжных полок. Книги пахнут по-разному. Новые, с ещё не просохшей по-настоящему краской, передают атмосферу типографий. Иногда, даже не открыв их, можно угадать из какой породы дерева и в каких краях была изготовлена для них бумага. Даже от старых фолиантов, бережно переплетенных умелыми руками мастера, не исходит смрада разложения, а просто запах Времени. Всем своим видом эти творения разума говорят о том, что письменность — величайшее достижение человечества, заставляют трепетать душу, пока, не дыша, перелистываешь страницы, описывающие события многосотлетней давности.

Ты знаешь о своём мирке абсолютно всё. Здесь хорошо и спокойно. Это и есть Дом. Именно так, с большой буквы.

Это же утро встретило Элана чуждой обстановкой хаоса. Просторная комната с высокими потолками явно требовала хорошей уборки, а её хозяйка — хорошей порки за столь неряшливый образ жизни. Одежда была в беспорядке разбросана по полу, бесформенными грудами ютилась на стульях, диване. Сразу три пустые винные бутылки говорили о том, что вечер у Афалии удался на славу, причём на столике стояла только одна, вторая валялась на полу рядом с кроватью, а с третьей девушка заснула в обнимку. Судя по запаху волшебный напиток (что каждая бутылка по стоимости мало уступает автомобилю, Лис понимал, даже не глядя на этикетки) пролился и на постельное бельё, и на ковер: под конец веселья дебоширка уже явно почти не контролировала собственные двигательные функции. Сей прискорбный факт подтверждался и визуальными наблюдениями. На правой ноге носок был снят наполовину, на левую надет туфель на босу ногу. Ещё один туфель из этой пары по непонятной причине занимал центральное место в несуразной экспозиции стола: плетёная корзинка с фруктами, каблук с силой загнан в яблоко.

«Что же, — подумал парень, невесело усмехнувшись, — раз она так набралась, то задача сильно упрощается». Он аккуратно поставил поднос на стол, тихо приблизился к спящей. Девушка спала, свернувшись калачиком в том, в чём встретила вчерашний вечер, то есть в шикарном длинном платье чёрного цвета, которое смялось, съехало на бок, да и вообще держалось на теле на честном слове, мало что прикрывая — видимо перед отключкой Афалия предприняла попытку снять его. Мышцы расслабленны, и лицо выглядело мило и трогательно, с острыми чертами и короткой светлой косой.

Элан сел на краешек кровати, довольно резко выхватил почти пустую бутылку из объятий выпивохи. От движения собственных рук безвольное тело зашевелилось в ворохе одеял и одежды, удивительно быстро просыпаясь. Лис усмехнулся, покачал головой, живо представляя предстоящую реакцию объекта розыгрыша, и, наклонившись, нежно поцеловал девушку в лоб: