В левой руке, трясущейся от нервного переживания, действительно была зажата упаковка с четырьмя восковыми свечами, запасы которых для простоты поисков хранили вместе с дровами.

— Тут пришла Ольга… Я не знаю почему, но испугалась… А потом и Элан пришёл… Это глупо, но я жутко перетрусила, не могла заставить себя выйти… А тут и все остальные собрались, — слёзы уже текли по лицу. — Простите, я не хотела подслушивать… Простите…

— Спокойно, спокойно, — Иригойкойя погладил её по голове, — никто тебя ни в чём не обвиняет!

Он под руки провёл её до дивана, при этом несчастная девушка, не видя от слёз дороги, чуть не упала, споткнувшись об столик, и усадил рядом с Лассавой. После пары стаканов воды (половина жидкости попала куда надо, половина мимо) Ханнеле, казалось, немного успокоилась. Староста Клана Воздуха завернула виновницу переполоха в одеяло:

— Так, крепкого середнячка мы, похоже, уже нашли, — хихикнула Диолея.

— Я сделаю всё, что вы скажете, только, пожалуйста, не рассказывайте никому, — снова в слёзы, — какой стыд!

Элан обнял девушку и та, уткнувшись ему в плечо, разревелась уже всерьёз. Никто не пытался пресечь истерику окриком, только сочувственно качали головами: ребёнку надо выплеснуть эмоции.

— Оля, — прошипел Элан, — ты же знала, что она там!

— Это ваши дела, людские, — развела киборг руками, хитренько улыбаясь. — Я в такие ситуации вмешиваться не стану.

Парень с подозрением посмотрел на супругу: ох, что-то у неё на уме.

— Могла бы хоть намекнуть, — буркнул в ответ.

— Это действительно нелепая случайность, она не шпион! — осадила своего друга Мирра. — Кроме того, раз уж мы задумали погружение, почему бы и не с ней? По крайней мере, ты её хорошо знаешь!

— И то верно, — согласился Лис. — Ну, тише, тише, ничего страшного…

Ханнеле быстро приходила в себя, слёзы просыхали.

— Я пойду в погружение, — всё ещё шмыгая носом, но уже твёрдо заявила она. — Так вот, что вы прячете…

— Не то, чтобы прячем, — Нариола хмыкнула. — Есть возможность, теоретическая, заметно облегчить для психики сам контакт с Океанесом, сделать его гораздо более безопасным.

— Но это ещё надо доказать, — Ольга стала серьёзной. — Ханнеле!

Девушка встрепенулась, подобралась:

— Да?

— Держи пока язык за зубами, ладно? — тон спокоен, но взгляд предупредительно холодный.

— Нема, как могила! — пообещала та.

Элан сокрушённо вздохнул. Привлечение ещё нескольких людей его не радовало. План, и без того через чур прозрачный, теперь очень легко мог стать достоянием общественности.

— Кого ещё берём в стаю? — Диолея выгнулась, чёрная и гибкая, словно пантера.

— А двое из Воздуха сразу — не многовато? — засомневалась Нариола. — Как насчёт других Кланов?

— Теперь ничего не изменишь, — пожала плечами Диолея, — да и смысл не меняется, что вода, что воздух, что земля, что флора. Какая разница? Важно доказать принципиальную возможность работы «якоря»!

— Тогда кого ещё? — не унималась королева цветов.

Амбиции тут были ровным счётом ни при чём. Решение предстояло принять, действительно, непростое. Вроде и знали они всех девушек хорошо, долгие годы, прошедшие рука об руку, трудности, радости и потери сделали их, без преувеличения, одной семьёй. Но кого выбрать?

В зале повисла оглушительная тишина. В камине на дровах веселился огонь, бросая на заговорщиков блики, за стеклом балкона ветер и дождь трепали обступающие институт леса и гладь озера. Свечи медленно оплывали воском, наполняя помещение неверным светом.

— Клан Флоры надо включить обязательно, — нарушила молчание Мирра. — Создание растений — дело, бесспорно, специфическое. У других Кланов больше общего.

— Согласна, — поддержала Диолея. — Смысл подключать мой Клан невелик. Лучше пусть поучаствуют Вода и Флора. А между высокоорганизованной птицей и наземным животным много общего. Элан, ведь ты не только Мосемом будешь заниматься?

— Естественно, — парень утвердительно кивнул, сразу повеселев. — Пара, как всегда. И второе дитя будет очень высокоорганизованным!

Видя любопытство на лицах подруг, он замотал головой:

— Нет, даже не просите. Увидите результат и всё поймёте сами.

Никто настаивать не стал, зная упрямство рыжего прохвоста, и не пытался ни разжалобить, ни надавить.

— Предлагаю Надю Верховскую, — заявила Нариола. — У неё ноль в активе, но хорошая совместимость с Аммой, проверено. Бредит собственным проектом, уже в общих чертах готов. Одним словом, не надо начинать с чистого листа.

— Принято, — Ольга, как мозговой центр, согласилась с кандидатурой и обратилась к Диолее. — Клан Земли в сторонке стоять не будет. Кто от вас?

— Линара тогда уж, — предложила та с ходу. — У девочки очень нестабильный результат. Первое погружение на хорошо, второе тройка с минусом: чуть не завалила проект, да и саму еле откачали.

Сделала паузу, сокрушённо покачала головой и продолжила:

— На «пилотажке» у неё те же проблемы. То откатает программу, словно эволэком была уже в утробе матери, то такое отчебучивает, хоть стой, хоть падай!!!

— Это не редкость, почти четверть наших не отличается стабильностью в работе, — согласилась Лассава. — Надо посмотреть, как «якорь» на них повлияет.

— Берём в отряд! — Ольга утвердительно закивала. — Но нужен ещё и ветеран.

На минуту снова повисла тишина, все перебирали в уме своих подруг, и тут Элан выдал:

— Афалия.

У Мирры пропал дар речи. Нариола зашлась истерическим хохотом, чуть не упав с колен Ольги. Диолея покрутила пальцем у виска. Лассава врезала парню подушкой по голове. Ханнеле покраснела от смущения: обсуждать ветеранов у новичков не принято.

— Это то же самое, что похоронить проект в зародыше! — к бойцовской рыбке вернулась способность говорить, и теперь каждое её слово просто искрилось от бешенства. — Эта змея нам всё испортит!

— Нет, дорогая Мирра, она — идеальная кандидатура! — не согласился Элан.

— Чего?! — выдержка отказала старосте напрочь. — Эта самовлюблённая, мнительная…

Договорить не дали, может и хорошо, а то неизвестно, каких оборотов пришлось бы наслушаться.

— Спокойно, рыбка, — прервала готовый сорваться поток брани Ольга, — дай человеку сказать.

Девушка хоть и послушалась, но вид имела крайне недовольный.

— У нашего стратегического замысла есть слабые стороны, — Элан приготовился терпеливо объяснять.

Нужны были веские аргументы — все без исключения старосты против, Ольга традиционно занимает нейтральную позицию, и помощи ждать от неё не стоит.