— Элементарно, моя дорогая! — куратор скорчила глубокомысленную физиономию, и вынесла вердикт. — Схема работоспособна!

— А шесть конечностей — не многовато? Таких зверей не выводили, всегда четыре! — высказала опасения хозяйка земли, уж она-то дока в таких делах!

— Согласна, — принцесса цветов так же не разделяла восторгов, — это подразумевает принципиально иные схемы нервной и кровеносной систем, мышцы… Всё по-другому!

Элан внимательно слушал скептиков, довольно улыбаясь, ведь похвала из уст Ольги — лучшая награда! Она льстить не станет, раз сказала хорошо, значит идея действительно удачная. Как подошла Надя Верховская, он и не заметил.

— Спасибо за помощь, — та вернула одолженный велосипед, получив взамен новенький.

У Элана сердце чуть не остановилось, глядя на это дитя, ещё только готовящееся к первому погружению. Если им станет проект Еноселиза, то первое наверняка будет и последним.

— Не за что. — Он взял себя в руки и ободряюще взъерошил ей волосы. — Не болит нога?

— Нет, ничуть, — заверила девушка и несколько поспешно удалилась, явно стесняясь своего незваного присутствия в кругу лидеров, занятых обсуждением важного вопроса.

— Так, хорош думать о работе, — Серебрякова была тут как тут. — Неужели нет более подходящего времени? Все отдыхают, а вы своей неуёмностью в который раз портите веселье.

И хотя «некоронованная принцесса» обронила полную недовольства фразу походя, направляясь с чайником в руках по своим делам, вся компания, словно загипнотизированная, стушевалась, судорожно свернув обсуждение. Эскизы снова заняли место в рюкзаке, а столик оккупировала всякая снедь, привезённая с собой, и более соответствующая окружающей атмосфере.

Есть особо не хотелось, и все больше налегали на горячий чай, тем более что путешествие ещё не закончилось, и набивать желудок под завязку не стоило.

Машина сопровождения, наконец, догнала своих подопечных. Усов, покинув электромобиль, вдохнул полной грудью прохладный воздух и направился к старостам. Их месторасположение скрыть было невозможно — группа в оранжевых костюмах сильно выделялась даже в этом океане красок. Марина тут же оказалась у него на пути, о чём-то строго предупредив, так что особист живо замотал головой и замахал руками, явно обещая не делать ничего, что бы могло испортить отдых.

— У вас был разговор? — спросила Диолея, имея в виду, конечно, вынужденную остановку в кленовой роще.

— Был, — Элан утвердительно кивнул, — и сейчас будет очень важное продолжение. Рассчитываю на вашу помощь.

Вся компания сосредоточенно следила за приближением главы службы безопасности, да и группки отдыхающих велосипедистов так же проявляли интерес. Встречи «заговорщиков» интриговали, порождали массу самых невероятных слухов.

— И что ты ему поведал? — не унималась девушка.

— Ничего такого, о чём бы он сам уже не догадался, — Иригойкойя поспешил успокоить коллегу.

Все притихли, когда мужчина оказался совсем рядом.

— Привет, красавицы и ребята, — он весело улыбнулся, поняв реакцию конспираторов на своё появление. — Не угостите горяченьким?

— Конечно, Валентин Владимирович, — Ольга первая преодолела неловкое молчание, — угощайтесь.

Особист принялся за трапезу, а вокруг постепенно нарастал гомон. Поняв, что ничего особого не случится — ни одна из сторон не хотела иметь проблем от Серебряковой, и отступать от уговора, не заводить шарманку о работе — все снова вернулись к рассказам, спорам, шуткам и анекдотам.

Старосты же с парящими кружками в руках бросали взгляды на отдыхающих коллег, вроде не очень стремясь к диалогу с Усовым, но тут Диолея задала вопрос, которого, пожалуй, не ждал никто:

— Валентин Владимирович, а на войне очень страшно?

Она с самого утра была необычайно задумчива и, даже участвуя в приготовлениях к пробегу, разговаривая с подругами, оставалась, как говорится, на своей волне. И сейчас её голос переполняла какая-то необъяснимая грусть, словно надвигающиеся с севера тучи закрыли не только Аврору, но и преградили ей, да и не только ей, путь в будущее, лишив простых человеческих радостей.

Усов явно был озадачен, но подоплёку поведения девушки понял безошибочно, и смерил Элана таким многозначительным взглядом, что парень опустил глаза, уставившись в собственную кружку. Взгляды остальных заговорщиков ходили по треугольнику: глава Клана Земли — особист — рыжий плут. Мирра не сдержалась и хмыкнула, игра в шпионов уже не просто провалилась, а становилась даже не забавной.

— До боя страшно, — не стал кривить душой ветеран Русского Добровольческого корпуса, — а когда начинают свистеть пули, переступаешь какой-то барьер. Быстрее соображаешь, с каждой минутой всё более ясно видишь бой, адекватно реагируешь на обстановку. Страх постепенно отступает, но остаётся, уже не пожирающий душу, не лишающий воли, но остаётся… Здоровый такой, нормальный… Он твой помощник и подсказчик в те секунды, когда думать просто некогда.

Мужчина немного помолчал, ещё раз одарив взглядом Элана. В этом взгляде смешалось всё, и негодование по поводу столь явного недоверия к себе, и предупреждение об опасности необдуманных поступков, и укор за то, что, возможно совершенно неоправданно, Иригойкойя втравливает девушек в авантюру.

Парень исподлобья хмуро глянул на Усова, одними глазами упрямо сказав, что не отступит. Этот немой диалог не ушёл от внимания присутствующих, и послужил толчком к неожиданному продолжению.

Мирра спрыгнула со стола и положила руку на плечо своего закадычного друга, Элан в ответ положил свою руку на её плечо. Движение пошло дальше, пока тесный круг не замкнулся.

Шесть друзей, шесть душ, спаянных единой судьбой. Они без страха смотрели в глаза особисту, словно вглядывались в волшебное зеркало, показывающее будущее, и Усов тепло улыбнулся, понимая их упрямое стремление идти до конца. Он подсобит, чем сумеет, и не станет мешать, а мог бы. Есть предел этих игр в шпионов — если отдел внутренней безопасности сочтёт необходимым, он может вытряхнуть любого эволэка наизнанку. Пытать, конечно, никто не станет, но есть масса иных методов заставить человека говорить, и говорить правду.

Но Валентин Владимирович заслужил всеобщее уважение именно полным отсутствием в своей практике подобных нажимов. Тонкий психолог, он хорошо разбирался в людях, и подбирал ключики к тайникам душ, добиваясь нужного результата не грубой силой. Вот и сейчас, вряд ли кто-то из присутствующих десятков свидетелей вообще понял истинное значение произошедшего. А ведь заговорщики и Особый отдел только что подписали, пусть и не гласно, договор. Эволэки обязались в случае явной опасности предоставить Усову и его подчинённым информацию, которая поможет избежать ненужных осложнений. Со своей стороны, особисты пообещали не совать нос в дела эволэков, дать им возможность осуществить задуманное.

Большой привал хоть и был самым продолжительным, но по непонятной прихоти Времени кончался всегда быстрее первого. На этот раз все любители спорта стартовали в максимально короткий промежуток времени, и вместо разрозненных группок по дороге неслась разноцветная комета, хвост которой растянулся на километр, не больше. Широкая трасса с идеально ровным покрытием позволила выжимать из своих мускулов всё, на что те были способны, а велосипеды уже не стремились сбросить седоков.