Диолея, эта вечная неугомонная попрыгунья, организатор любых массовых мероприятий и беспорядков, бросилась в голову колонны с криком:

— По коням!

Вслед за ней потянулись остальные старосты. Задача у них непростая — не допускать опасной толчеи на дороге, что было довольно сложно, учитывая большое число участников. Чем больше скопление велосипедистов, тем больше вероятность столкновения, которое, без сомнения, закончится массовым падением с бесчисленными ушибами, ссадинами, а то и вывихами, или чего ещё хуже переломами. Их задача — не допустить подобного.

Элан и Ольга должны идти замыкающими, следить, чтобы никто не попал в беду, а попав, не остался без помощи. Они взяли по небольшому рюкзаку с символикой медслужбы — змеями — набитыми перевязочными материалами и медикаментами, ведь им предстояло играть роль медиков. Несчастья случались крайне редко, но готовились всегда основательно. В способности киборга А-1 оказать квалифицированную помощь никто не сомневался, а Элан прошёл фельдшерские курсы на начальной военной подготовке.

Под неусыпным вниманием старших группки велосипедистов одна за другой выходили на дистанцию. Наиболее слабые задавали темп, тем более что никто никуда спешить не сбирался.

Дорога, то скользя вниз, то забирая вверх, узкой лентой уходила на запад и, делая огромный крюк, возвращалась к институту с юга, так что ни встающее после ночной спячки, ни закатывающееся светило не слепило спортсменов лучами, да и близко подступающие к полотну деревья давали обширные тени. Летом это спасало от жары, а вот сейчас, осенью, наоборот трасса была студёной.

Пара нештатных медиков пристроилась к замыкающей группе — разноцветная комета быстро мчалась по долинам и по взгорьям. Серьёзных подъёмов почти не было, но все старательно экономили силы, по возможности разгоняясь на спусках, ведь впереди были многие километры пути.

Элан беспрестанно любовался красотами, и Ольгой, и пейзажами, так что уже в первый час отметился двумя предпосылками к ДТП, чуть не улетев в кювет, и едва-едва разминувшись с легендарным, покрытым мхом, и следами бесчисленных столкновений столбом, на котором какой-то шутник вывесил плакат с надписью «причал для ротозеев». Тут дорога круто поворачивала в подъём, причём после головокружительного спуска, так что вписаться в вираж получалось не всегда и не у всех.

Примерно через два часа они достигли первой контрольной точки — небольшая поляна с родником уже была заполнена ибисовцами. Разбившись на кучки, девушки и наставники о чем-то негромко переговаривались, кто-то просто лежал на туристических ковриках, давая отдых натруженным ногам, кто-то стоял в небольшой очереди за прохладной водой, бьющей прямо из земли. Элан с удовольствием присоединился к последним, так как холод погожего осеннего дня оказался относительным — тело разгорячилось от физической нагрузки. Немного попив и наполнив кожаную флягу живительной влагой, он вернулся к Ольге. Та в компании старост завершила обход, но к счастью её услуги никому не понадобились.

— Девчонки, держите, — предложил парень, и фляга пошла по кругу.

— Ну, выкладывай, корифей науки, — Лассава не унималась, проект Мосема её интриговал, — что придумал?

Действительно, что мог толкового предложить юноша, если уж старшие отмахивались от дела, считая его малоперспективным, а Амма традиционно хранила высокомерное молчание?

— Потом, — Элан жадно отпил ещё немного, попутно приводя дыхание в порядок, — на большом привале поговорим.

Время для беседы и вправду было неподходящее — прибывшие больше получаса назад первые команды уже отправлялись в путь снова, и старостам волей-неволей пришлось заниматься регулированием движения. Машин на дороге не было вообще, не для того строили, но толчеи всячески старались избегать.

Нариола укатила с первой же группой, возглавляя гонку, Диолея с напускной серьёзностью стояла у старта с секундомером в руках, выпуская компании через равные промежутки времени. Мирра, помахав пока остающимся на поляне коллегам, выехала с группой, в которой преобладали «водники».

Клан Воздуха сегодня играл роль пастухов, подгоняя отстающих, следя за тем, что бы никто не потерялся на долгом и многотрудном пути. Так что, Лассава стартовала одной из последних, вместе с Эланом и Ольгой.

Гладкая бетонная дорога осталась позади, уступив место довольно хорошей, но всё же грунтовке, идущей через хвойные массивы по долине реки, так что приходилось держать ушки на макушке. Пыли почти не было, чему способствовали и грамотная организация движения, и не так давно прошедший дождик, и хорошая работа строителей.

Компания друзей изо всех сил старалась догнать ушедших далеко вперёд товарищей, с азартом крутила педали, беспрестанно перестраиваясь с одной стороны дороги на другую, будто играя в пятнашки. Постоянная смена природных ландшафтов вносила разнообразие в монотонный ход, сознание впитывало красоты лесов, вместо того, чтобы считать круги стадиона. Об оставшихся за спиной километрах и ещё предстоящих не думалось, дышалось необыкновенно легко, обоняние упивалось божественным запахом елей.

— Мы их так не догоним! — крикнула глава воздушной стихии.

Дорожка стала ещё уже, так что пара велосипедистов умещалась на ней с некоторым трудом. Ветви сходились над головами, закрывая небо, посему стемнело очень резко, будто сразу за утром наступил вечер. Если бы не многочисленные следы протекторов колёс, оставшиеся на чуть влажной почве, можно было подумать, что они пропустили нужный поворот. Приходилось всё время юлить из стороны в сторону, объезжая мелкие лужицы, сзади уже отчётливо слышался тихий шелест электродвигателя машины сопровождения, которая, собственно, и замыкала растянувшуюся на много километров колонну.

— Пристраивайтесь за мной! — скомандовала Ольга, видя, что Элан и Лассава начинают мешать друг другу.

Они и вправду беспрестанно притормаживали, крутили штурвалы, но чем больше старались, тем чаще пересекались, иногда с трудом избегая столкновений.

— Делай как я!

Девушка-киборг рванула вперёд, и им не осталось ничего другого, как следовать за ней. Элан пропустил Лассаву вперёд, и вся троица слитно стала плести узоры на дороге — Ольга с дьявольской точностью просчитывала оптимальный маршрут, анализируя и учитывая бесчисленное множество факторов, благоприятствующих, или наоборот, мешающих велосипедам продолжать путь с максимально возможной скоростью. Дело пошло на лад — юные создания еле поспевали за молниеносной реакцией ведущей, но всё же поспевали, и вся троица быстро неслась вперёд. Мелькали в опасной близости ветки елей, склоны оврагов, но это только разжигало азарт.

Распалились настолько, что чуть не пролетели мимо четырёх девушек, остановившихся под раскидистыми клёнами. Трое были в порядке, а вот одной досталось — поскользнулась на опавшей листве, и хотя сама почти не пострадала, пара ссадин не в счёт, но смяла переднее колесо велосипеда. Девушки не бросили свою подругу в беде, вместе дожидались помощи, коя не замедлила явиться.