оставить, потому что мы маленькие и не умеем заботиться о животных. Возьмите, он будет хорошим котом. Вот увидите.

– Сколько вы за него хотите? – Вступил в диалог Шандор.

– Сколько дадите, мы не ради денег. Мама хотела котят утопить, но мы не позволили, обещали, что всех раздадим.

Шандор полез в свой портфель и вынул оттуда двадцать рублей, протянул мальчику.

– Вот возьмите. Только отдайте нам коробку, пожалуйста.

Мальчик взял деньги, его сестра передала нам коробку, они широко улыбнулись и быстро убежали. Видимо, пока мы не передумали. Я недоуменно смотрела на Шандора.

– И что теперь прикажешь мне с ним делать?

Шандор сдержанно посмеялся.

– Возьмешь его домой. Это мой подарок тебе.

– Шандор! Так нечестно. Мама выгонит меня с ним из дома.

– Он не пушистый, думаю, проблем с шерстью не будет. И ты слышала, что сказал мальчик? У него умные родители, он не доставит хлопот своим хозяевам.

– Чтобы сбыть котенка с рук они могли сказать, что угодно. Даже то, что его предки царских кровей. Не удивлюсь, если это еще и кошка окажется.

Шандор забрал у меня котенка, продолжающего истошно орать, и посадил в коробку.

– Лизавета, посмотри, какой он миленький, какой маленький и одинокий. Тебе его не жалко?

– Да уж, само очарование.

– Это мой подарок. А дареному коню в зубы не смотрят.

Шандор изобразил обиду на лице, и я не выдержала и засмеялась.

– Шандор, как ты мог так меня подставить?

– Я думаю, – сказал он, – ты договоришься с мамой. Мальчик был прав, ты взрослая девочка и можешь сама за ним ухаживать.

Шандор предложил помочь мне довезти котенка до дома, зайти в зоомагазин и купить все необходимое. Когда мы ехали в троллейбусе (нам посчастливилось занять свободные места), Слобода спросил, как я его назову.

– А ему нельзя быть просто Котом?

– Нет, ему нужно имя.

– Тогда пусть будет… Ша́нди.

– Шанди? – удивился Слобода.

– Да, даже если это окажется девочка, то хотя бы имя менять не придется. Оно хорошо звучит для обоих полов.

– Шанди, – глядя на котенка, сидящего в коробке у меня на руках, сказал Слобода. – Еще одна забавная интерпретация моего имени.

– Еще одна? Что ты имеешь в виду?

– То, что у цыган много имен, и ты придумала еще одно.

Шандор протянул руку к котенку и погладил его по голове. Тот уже немного успокоился и лишь изредка подавал голос.

– Жаль, – сказала я с грустью, – что ты не увидишь, как он вырастет.

– Я думаю, он станет умным котом. Пусть у него и не сильно симпатичная мордашка, но зато посмотри, сколько интеллекта в его глазах. И кроме того, он практически мой тезка. Вот увидишь, ты его полюбишь.

В этих словах был двойной смысл, и Шандор не сразу сообразил, что сказал лишнее.

– О, не сомневайся, – немного резко сказала я. – Он будет любовью всей моей жизни.

Я отвернулась к окну и замолчала. Мне и этих последних слов не стоило говорить, но я как обычно не сдержалась.

Когда я пришла домой с котенком в коробке, с пакетом, в котором находились лоток, молоко, миска и небольшая когтеточка, мама воззрилась на меня с удивлением. Она еще не видела содержимого коробки, но уже слышала его звуки. Она вытерла руки о полотенце, которое находилось на ее плече, и удивленно воскликнула:

– Лиза! Кого ты принесла!

– Мама, это котенок. Теперь он будет жить с нами.

– Где ты его взяла?

– Дети на улице отдали.

– Ты сошла с ума?! Я тебе сколько раз говорила, что в моем доме не будет животных. Тем более кошек.

– Это и мой дом тоже, мама.

Я разулась и опустила коробку на пол. Вынула котенка из коробки и опустила на пол.

– Знакомься, мама, это Шанди.

– Кто?

– Его зовут Шанди. Наверное, это кот. Я не умею определять пол. Но нам… мне сказали, что это мальчик.

– Что за странное имя?

– Коты хорошо реагируют на шипящие буквы в имени, думаю, оно подходящее.

Я взяла лоток и отнесла его в туалет. Котенок неуверенно побежал за мной, издавая по пути знакомые звуки. Наверное, он хотел есть. Неизвестно, сколько дети ходили с ним по улице, он мог проголодаться. Молоко и миску я отнесла на кухню и, вымыв посудку, налила в нее белую жидкость из бутылки. Я поставила миску под окном и позвала котенка поесть. Так как он неотступно следовал за мной, то быстро сообразил, что я зову именно его. Он подбежал к миске и стал неумело лакать из нее молоко.

– Господи, Лиза, ты как маленький ребенок! Зачем нам кот? Он испортит нам всю мебель. А шторы? Я только купила новые в зал.

– Мама, все будет хорошо.

– Ну, смотри, начнет драть мебель, я выброшу его к чертовой матери.

– Я поняла, мама, этого не будет.

Так в нашем доме появилось первое животное. Через два дня он совсем освоился, приучился к лотку и, едва попробовав оставить свои когти на диване, как был направлен к когтеточке, и быстро смекнул, что только на ней нужно проявлять свои природные инстинкты. Вероятно, мальчик не солгал, и у этого котенка действительно умные родители. Отцу он тоже пришелся по душе, хоть и признался, что на мордашку страшноват. Но это был подарок Шандора, и поэтому определило мое отношение к нему. «Вот увидишь, ты его полюбишь». И я его полюбила.

Наступил день защиты дипломной работы. Шандор первый, я вторая. Оба защитились на пять. Как ни странно, я вышла из аудитории с ощущением, что это оказалось легче, чем сдать госэкзамен. С трудом верилось, что все позади. Мы выпускники.

Лена защитила диплом на четыре, и заслуга в этом преимущественно Шандора. Она радовалась своему успеху и не переставала повторять, как удачно наболтала всякой ерунды на дополнительные вопросы под скучающие лица преподавателей, которые «вообще ее не слушали», но почему тогда поставили ей четыре, ответить затруднилась.

Лена просила ее дождаться, и вместе со мной ее ждал и Шандор. Когда она вышла из аудитории и поделилась историей своей защиты, я напомнила ей о причине своего ожидания. Она отвела меня в сторону и заговорила:

– Лиза, у тебя бабушка до сих пор живет в Витязево?

– Да.

– Могу я у нее остановиться на какое-то время? Может быть на месяц, может, на неделю, как получится.

– В каком смысле? Ты хочешь отдохнуть на море?

– Не совсем. Я хочу поработать там на сезон. Мне надо где-то жить, а денег, чтобы снимать хату, у меня нет. И пока я не найду работу