важные дела помешали тебе явиться вовремя?! Ты ведёшь себя возмутительно! Плюёшь на все традиции, и всё тебе сходит с рук! Я одна должна напоминать тебе о правилах приличия?!

– Можно подумать, от того, что я появился на четверть часа позже, что-нибудь случилось! – последовал насмешливый ответ. – Замок стоит, потолок не рухнул, гости танцуют и все довольны! Мы с Илесом немного поспорили о заклинаниях Порядка, и мне пришлось устранять последствия нашего… спора. Или я должен был оставить вместо Окша выжженную пустыню?! Можешь у Эдры спросить, вон она идёт.

– И спрошу! – кипятилась принцесса. – А заодно спрошу, как ты сдал зачёт по правилам этикета! Вместе с распорядком торжеств, обязательных для посещения правящими особами и танцами!

– Гэсса!!! – рявкнул голос. – Ты меня хочешь заставить танцевать?!!

– Представь себе! – не устрашилась рыка та. – Это тебе не твоя обожаемая магия, не отделаешься! Не сдашь зачёт по этикету – не допущу Илеса на полет тонха! Эдра! Лейгни! Помогите заставить этого упрямца соответствовать своему положению!

– Что, Синеглазый, попался? – полушутя-полусочувственно произнесла принцесса Осха, появляясь из-за спины Скера в компании лэктэрха. – Боюсь, придётся… О, привет Скер!

Парень обернулся. На Скера взглянули невероятной синевы глаза, в гневе сверкавшие, словно звёзды. Ярость эта, правда, при виде посторонних мгновенно сменилась напускной невозмутимостью. Парень приветствовал его взмахом руки с браслетом королей на запястье:

– С возвращением, Скер, сын Дала.

– Не отвлекайся, – грозно прошипела Гэсса. – Лейгни?…

– Разумеется, – рассмеялась золотоволосая принцесса. – Джэд? Один раз свою магию сдержишь?

– Всегда к твоим услугам, – обречённо ответил тот, грациозно склоняясь в обязательном поклоне, – только постарайся не прижиматься. Магия этикету не обучена!

– А то, правда, не даст заниматься спокойно, – шепнул он на ухо своей прекрасной партнёрше, но глядя при этом на Гэссу и так, чтоб она слышала.

– Корону надень, горе моё!!! – не осталась в долгу та, поворачиваясь к Эдре и Скеру с Ролланной. – Нет, ну вы видели! Семнадцать лет, величайший маг Саора, прирождённый Правитель, но иногда такой ребёнок!

– Уже не ребёнок, – неожиданно вставила Эдра. – Посмотри на него.

Посреди огромного зала высокий гибкий юноша уверенно и легко вёл в танце свою партнёршу. Чёрные волосы, переставшие казаться чересчур длинными, волной легли на плечи и спину. На смуглом лице появилась тень лёгкой улыбки, а Лейгни откровенно зарумянилась, восхищённо глядя в невероятные глаза. Постепенно весь зал притих и отступил, следя за этой парой, приковавшей все взгляды.

– О Хранитель! – еле слышно охнула Гэсса. – Ты права, Наставница! Он же…

– Само совершенство, – мягко улыбнулась Эдра, – и танцует великолепно. Пожалуй, зачёт я приму.

Спохватившись, Гэсса обратилась к Скеру:

– Прости, что заставляю тебя топтаться тут столько времени и слушать наши перебранки. Просто это синеглазое совершенство способно вывести из себя кого угодно!.. А это и есть твоя невеста?

– Ролланна, дочь Марна, – ответил он и перевёл взгляд на спутницу.

Ролланна не слышала. Она не замечала ничего вокруг, заворожённо глядя на танцующую пару. Но взгляд её был прикован не к принцессе. Не на неё она смотрела, не отрываясь, когда эти двое возвращались после танца, провожаемые рукоплесканиями и взмахами крыльев.

Она смотрела на короля. Любовалась его осанкой, гордой посадкой головы, линией скул, упрямым подбородком. Пыталась поймать взгляд его неповторимых глаз. Она забыла всех и вся, и вздрогнула, когда Скер неоднократно позвал её по имени.

Мир рухнул и разбился вдребезги.

Весь обратный путь они молчали. Лишь у самого порога, наклонившись поцеловать невесту, он отважился спросить:

– Всё в порядке?

Ролланна вымученно улыбнулась:

– Конечно.

Его сердце разрывалось на части. Одна часть хотела сказать: если хочешь, Обряда завтра не будет. Вторая хотела ворваться в Орж, найти и задушить того, кто одним мимолётным появлением лишил его единственного счастья. Но тогда ещё оставалась надежда, что всё это наваждение, сон, дурман. Это пройдёт, не может продолжаться долго.

Обряд состоялся, как назначено. Гесса надела венок из сошта на покорно склонённую голову, и Ролланна, теперь его жена, отправилась с ним в Паджер.

Она всё ещё смеялась. Она по-прежнему интересовалась его работой, возможно, даже больше прежнего. Она ни словом не обмолвилась о том, что произошло в тот день на балу. Заботливо расставляла в доме – их доме – привезённые из Саора вещи. Только глаза у неё были пустые, и улыбка не освещала, как раньше, всё вокруг.

Он терпел. Она добросовестно исполняла все супружеские обязанности, включая постельные. Никогда не просилась в Саор, даже к отцу. Наоборот, когда он заикнулся, что пора бы проведать Марна, отказалась сразу и наотрез.

Так прошёл год жизни в Паджере. Затем ещё и ещё. Время летело незаметно. Он был на пороге открытия. Ролланна занималась хозяйством. Она увлеклась местными традициями, и вечерами они подолгу беседовали, сидя на высоком крыльце их дома. Он уже почти поверил, что всё в прошлом.

Но однажды, вернувшись из лаборатории глубокой ночью, когда наконец его усилия увенчались успехом, он застал её крепко спящей. Во сне она улыбалась – совсем как раньше. И её лицо показалось ему таким прекрасным, что он не удержался от поцелуя. И Ролланна, его Ролланна, с радостью ответила ему во сне, на миг одарив блаженством.

А в следующую секунду она, ещё как следует не проснувшись, шептала с бесконечной нежностью:

– Джэд…

Гнев, который он испытал тогда, боль, злость и отчаяние пробудили в нём зверя. Он возненавидел свою жену так, как до этого любил. Будь они в Саоре, он убил бы себя. Но они были в Паджере, и он знал средство, обнаружить которое была не в состоянии вся магия его мира.

Он принёс ей утром её любимый горячий травяной напиток и смотрел, как она пьёт – не спеша, маленькими глотками, стараясь не обжечься. Когда она отдала ему пустую чашку, он спросил:

– Ты любила меня хоть когда-нибудь, Ролланна?

Она вздрогнула, но нашла в себе мужество ответить:

– Я так думала. Я не знала тогда, что такое – любить.

Его перекосило:

– А теперь – знаешь?!

Средство, которое он открыл, тридцать пять лет изучая минералы Паджера, уже действовало. Ролланна без сил откинулась на кровати, но успела сказать:

– Любить – это больно, Скер…

Он похоронил её здесь же, на Паджере. Вестники с Саора ничего не обнаружили и не заподозрили. Марн, встретиться с которым у него не хватило духу, прислал ему послание в кристалле, которое он не посмотрел. Возвращаться домой не имело смысла, кроме…

Кроме мести.

Он размахнулся и с силой швырнул медальон оземь. Отправленное вслед заклинание растопило украшение в яркой вспышке.

С прошлым покончено. В его сердце мертвы любые чувства, любые желания – кроме одного: забрать жизнь человека, растоптавшего его собственную.

***

Громкий звонок заставил их троих, допоздна засидевшихся на кухне за чаепитием, подпрыгнуть.

– Я уже даже забыла, что нормальные люди ходят через дверь, ещё и вежливо звонят при этом, – хохотнула Илина. – Твои гости, Дэрэк, появляются и