автоматическим огнем, пока Стар рвал тварей, как дикое животное. Импровизация шла удачно, пока край туннеля не оказался в шаге.

— Михаил! — кричал Стар, решившись на отчаянный поступок.

Офицер бросил объекты в кислоте, не добивая, увидев, что товарищ загнан в ловушку.

— Скоро увидимся! — улыбнулся Стар, зажёг сигнальную шашку и вставил её в пасть твари, обхватив ту покрепче.

— Стар! — гневно кричал Михаил, глядя, как он падает в пропасть вместе с объектом, оставляя за собой дым.

Маска была в крови, но он не переставал вести огонь, отстреливая колени тварям, заставляя тех гибнуть в собственной кислоте, не давая отправиться вслед за павших товарищем.

Глава 6: «Игра на нервах»

— Михаил, — с перебоями доносилось из рации.

Звон в ушах прекратился. Михаил стал думать, что это голос объекта. Схватив стимулятор, он вколол его в шею. Однако, не помогло.

— Приём! Отвечай, когда командир вызывает! — гневно донеслось из рации на груди.

— Это… Михаил. Приём, — говорил он, переполненный адреналином.

— Подними голову.

Послушавшись, Михаил протер рукавом маску от крови и увидел зажжённую, сигнальную шашку в туннеле выше.

— Неплохая работа. Учту в рапорте. А теперь нужно объединиться.

— Старший лейтенант Стариков мёртв…

— Не до этого, друг, — оборвал полковник Артемьев. — Объект почти у нас в руках. Нужно торопиться!

Мощный луч энергии вновь ударил в потолок пещеры, куда вели все туннели. Жилы на потолке заполнялись энергией всё больше. Они стали видны на стенах, уходя в пропасть, откуда поднимался туман. Внезапно, началась тряска сильнее прежних. Жилы стали вырываться из камней, увеличиваясь в размерах. Луч стих. Теперь жилы пульсировали полученной энергией, отдавая во тьму темно-синим светом.

— Может, объект не так уж враждебен? По этим… ветвям можно спуститься вниз. Там и встретимся, — сказал полковник, уверенно спрыгнув вниз, на одну из жил.

Михаил аккуратно слез на ближайшую жилу, медленно двигаясь по выступающим частям. Проходя мимо других туннелей, он видел надвигающиеся полчища, манимые голосом объекта и гулом пропасти. Скоро туман поднялся выше офицеров НБИ, и голос объекта было не отсеять стимулятором.

— Я… бежал… — спокойно говорил детский голос. — Они догнали…

Полковник Артемьев вёл Лейтенанта и татуированного Лёху, надеясь, скорее выбраться из тумана. Слова объекта били в лоб, заставляя видеть то, что он хотел.

— Я хочу… спокойствия… — сказал голос в голове полковника.

Перед глазами появилась улица, а впереди парк, где улыбчивые люди выгуливали собак, семьи тешились с детьми в колясках, а рядом с полковником бежала светловолосая девушка.

— Свали из моей головы! — разозлился полковник, отмахнувшись перед собой.

— Они… хотят… навредить… — продолжил голос.

Лейтенант бежал третьим, будучи за татуированным Лехой. Кучное облако тумана столкнулось с его лицом. Встряхнув головой, он потерял из виду всех. Внезапно, светловолосая девушка в военной форме появилась перед ним, направив пистолет в его сторону. Лейтенант поддался влиянию объекта и прицелился в девушку.

— Лейтенант! — крикнул Михаил, внезапно, появившийся на месте девушки.

Тот лишь благодарно кивнул Михаилу, продолжив двигаться за полковником.

— Спать… — не останавливался голос.

Михаил схватил два стимулятора и вколол в шею всё, что было. Это не спасло его от симуляции. Страх закрался в его глаза. Он продолжал двигаться за всеми, но давний кошмар стал реалистичен настолько, что офицер стал кричать. Михаил лежал на кушетке, привязанный, пока врачи пытались спасти его лицо. Эта острая, жгучая боль…

Вдруг, Лейтенант остановил его. Михаил пришел в себя и увидел, что вся команда оказалась ниже тумана, на ровной, металлической поверхности, обсыпанной разбитыми камнями из туннелей и частями тел объектов из пещер.

— Так держать, офицеры, — говорил полковник Артемьев. — Сейчас я вижу, что пошел на задание с настоящими воинами.

— О Германе ты так не скажешь, согласись, — направил дуло на полковника татуированный Лёха, стоя за спиной.

Лицо младшего офицера презирало полковника, а сердце ненавидело. Палец в любой момент готов был дернуться. Михаил не сразу заметил отсутствия товарища. По глазам Лёхи он понял, о чём идёт речь. Мышцы напряглись.

— Он умер в бою, как полагает солдату, — спокойно говорил полковник, не оборачиваясь.

— Я… — переполнялся ярости Лёха, — стоял там за твоей спиной, как сейчас стою. Как тогда видел правду, так и сейчас вижу!

— Что произошло в туннеле? — направил дуло на полковника и Михаил.

По одному взгляду командира Лейтенант понял команду. Через мгновение дуло автомата смотрело на Михаила, а пистолет дышал в сторону Лёхи. Хитрая улыбка взошла на лице полковника.

— Устав боевого крыла НБИ! — громко и четко говорил Артемьев, глядя на дезертиров. — Офицер НБИ, принявший сторону противника, готовый нарушить прямой приказ, должен быть расстрелян на месте ради благополучия успеха задания.

— Этот… сукин сын прикрыл себя Германом, когда кислота брызнула из живота твари! — рычал Лёха, глядя в холодные глаза полковника. — И после этого ты зовёшь себя командиром? Ты — ублюдок, думающий только о себе! Убить тебя мало за то, как умер Герман.

Артемьев усмехнулся.

— Тут ты прав. Наверно, очень больно умирать, ожидая, когда кислота доберется до мозга, — съедал взглядом он. — Когда… стекло маски стекает прямо в рот вместе с кислотой!

Громкий выстрел заставил всех прикрыть глаза. Открыв, Михаил увидел полковника на полу с простреленной шеей. Он был ещё жив и смотрел на яростного Лёху, который не верил своим глазам, ведь полковника застрелил Лейтенант.

Глава 7: «Вредитель»

— Доктор Женёва, говорит группа «Два». Мы находимся у входа в пещеру. И здесь… — речь офицера перебилась.

— Они лезут наружу! — послышалось от другого офицера.

Вместо слов группа «Два» включила камеры на груди, дав доктору Женёве самой всё увидеть.

Под ночное небо из пещеры вылезали объекты взрослой особи. Пройдя сквозь водопад, они падали на колени друг за другом. Тела их были истощены, даже брюхо свисало из-за отсутствия кислоты.

— Они… без сил, — удивлялась доктор Женёва. — Но… почему они вышли наружу? Мы больше не нарушали личные границы объекта.

В лаборатории находился доктор Голов и ещё несколько учёных.

— Если обычные кроты становятся вредителями для урожая в садах, то представь, какими могут быть вредителями мутанты-кроты в человеческом виде, — рассуждал Голов.

— Хочешь сказать, у объекта в пещерах сад, а мутанты-кроты губят его?

Сначала доктор Голов принял слова доктора Женёвы за детский лепет, но через мгновение его кожа побледнела, а в горле резко стало сухо.

— Нет! Объект и есть сад, Мария. Скорее всего, в переносном смысле, так как для управления большой площадью земли нужна оболочка в десятки раз, если не в сотни, больше человека. Возможно… мутанты-кроты — это вредители для объекта. Причём… как для