— Устав боевого крыла НБИ! Пункт два, три, пять! — громко озвучил он. — Офицер боевого крыла НБИ при несении боевого поста, обнаружив противника или объект, обязан ликвидировать его лично, либо донести об обнаружении командованию, отталкиваясь от приказа.

— Я видел… — заговорил тот, что с татуировкой на голове, — тварь. На человека похожа, но по потолку двигается. Мы её еле заметили. Атаковала тварь лишь один раз, когда мы всех остальных перебили. Тварь слепая, на звук ориентируется. Но пасть… почти в человеческий рост открывается. Живот висит. Из него течет кислота. Два магазина всадили, каждый, чтобы убить тварь.

— Что за «остальные твари»?

Земля затряслась. Трое парней впали в ужас, а полковник и Лейтенант тут же схватились за оружие. Громкий гул прошёлся по ушам, эхом уносясь в леса.

— Что за хрень?! — крикнул Стар.

— Это объект! — гневно заявил полковник.

Внезапно, в лагере сработала тревога. Троица выживших взялась за оружие и встала спиной к команде полковника Артемьева.

— Вот, они! — закричал один из выживших, открыв огонь.

Из лесов, ломая ветви, выскочили невысокие, сморщенные твари. Их вопль напоминал искаженный плачь детей. Стеной расстреливая надвигающуюся волну, слаженная работа привела к успешной обороне. Отправив троицу на помощь на другой стороне лагеря, полковник Артемьев подошёл к одной из сотни тварей, записывая всё на нагрудную камеру.

— Первое столкновение с объектом. Внешне особи похожи друг на друга. Слепые. Ориентируются на звук. Развитие конечностей отличается. Кисти рук подходят больше взрослому человеку, нежели ребенку.

Осматривая других тварей, Стар заметил, как часть мертвецов за спиной полковника стали растворяться в кислоте, что вытекала из животов. Схватив за бронежилет, Стар и Лейтенант вытянули полковника в безопасную зону. Секунды спустя, от сотен тварей осталась лишь кислота, испарявшаяся с поверхности земли ещё какое-то время.

— Объекты содержат кислоту. Ни один из напавших объектов не остался целым для изучения. Лишь… кислота. Замечание: кислота не убивает объект при жизни, — остановил запись полковник.

— Раньше встречали подобное? — спросил Стар.

— Нет. Эти объекты используют кислоту не для нападения. Она им нужна, чтобы стереть следы после себя, чтобы не было возможности изучить их тщательно. Умные ублюдки!

Возвращаясь в научный лагерь, мимо пробежал отряд офицеров для контроля границ. На домах учёных горели красные огни — знак, что учёные обязаны носить с собой оружие, что могло замедлить работу по изучению. С пистолетом на поясе доктор Мария Женёва командовала расположением раненных офицеров в лагере. Кислота разъедала форму, подготовленную к разным видам химического оружия, добираясь до кожи, но останавливалась, попав на кость. Раненных оказалось трое. Они бились о землю в жутких болях. Глядя, как доктор Женёва и другие учёные беспомощны в данной ситуации, полковник Артемьев подошёл к раненым и выстрелил из пистолета им в головы.

— Какого черта вы делаете? — возмущалась Мария в лицо полковника.

— Только попробуй назвать меня убийцей. Я сделал для них больше, чем ты со своими учёными, пока они страдали! — прорычал полковник.

Лейтенант языком жестов приказал офицерам убрать тела с глаз. Учёные быстро вернулись к своей работе. Доктор Женёва всем видом показывала, как ненавидит холодную систему НБИ по отношению к человеческой жизни. Однако, ничего сделать не могла для её изменения. За годы работы в НБИ человек в ней утратил пламя, став ледяным существом — учёный.

— Чертово НБИ! — смирилась Мария, закрыв глаза.

— Эта троица выживших рассказала об объектах в пещерах, — говорил полковник, следуя за доктором Женёвой.

— Мне это ничего не даёт. Положи мне стол эту тварь. Я изучу её до глубины души, если надо. Тогда ты что-нибудь от меня услышишь.

— Они не доживут до твоего стола. Подыхая, кислота внутри них, уничтожает всё, что они из себя представляют!

— Значит, выпусти из них всю кислоту, вспори живот! Артемьев! Не мне тебя учить, что делать! — гневно высказала она, закрывшись в лаборатории.

Довольный собой, полковник встал лицом к Стару и Лейтенанту.

— Каков план? — спросил Стар.

— Запрашивать подкрепление — мы потеряем много времени, ожидая. К тому же, я уверен, что многие офицеры под влиянием здешнего объекта. Они будут защищать лагерь, но не пойдут в бой, сколько бы звезд на моих плечах не было. Готовность час! Пойдем втроём!

Разделившись, Стар сел на срубленное дерево недалеко от домов офицеров, принявшись чистить своё оружие. Краем глаза он заметил, как Лейтенант добился от доктора Женёвы встречи один на один, пока полковник исчез с поля зрения, как призрак.

— Разрешите обратиться? — послышалось рядом.

Размышления Стара заставили забыться. Винтовка уже блестела каждой деталью от чистки. Проморгавшись, он поднял голову и увидел татуированного солдата из выжившей троицы.

— Жив? Молодцом, — похвалил Стар. — А что твои друзья?

— Всё хорошо. Они обмундирование готовят. Всё-таки мы в НБИ. Отсиживаться некогда, когда…

— Это точно, — ухмыльнулся Стар. — Чего хотел-то?

— Слышал, вы собираетесь втроём отправиться в те пещеры, откуда мы выбрались. Уши не грею. Ни в коем случае. Просто хотел к вам присоединиться, — уверенно говорил парень, сев рядом на дерево.

— Что? Ты же недавно из этой дыры вылез. Еле ноги унёс с друганами. Самоубийца что ли?

Солдат нервно тряс ногой. Его глаза бегали от адреналина в крови.

— Никак нет. Жить хочу, товарищ старший лейтенант. Мы же не пять минут были в пещерах. Пока были там, я понял, что чем спокойнее ты становишься, тем громче становится голос, который управляет остальными офицерами в лагере, — голос парня стал тише.

Обратив на это внимание, Стар аккуратно посмотрел на офицеров в лагере. Они пристально смотрели на собеседника Стара, словно слышали всё, что он говорит. Стоило парню сбавить тон, один из офицеров двинулся в сторону Стара.

— Если ты всегда находишься в тревожном состоянии, пока адреналин бьёт, голос почти не слышен, — закончил парень.

— Замолчи, — повторял офицер, направив автомат в парня.

Стар встал между ними, подняв пистолет, требуя офицера опустить оружие и вернуться на своё место, но тот его никак не воспринимал. Решившись на выстрел, пуля прошла рядом с головой офицера. Глаза офицера заморгали. Он пришёл в себя, не понимая, как оказался перед Старом.

— Об этом я и говорю, — сказал парень.

Через несколько минут Стар достучался до учёных в лагере, демонстрируя им беспамятного офицера.

— В чём дело? — нервно спросила доктор Женёва, оставив свою лабораторию.

— Офицеры захвачены объектом, — заявил Стар.

— Это не новость, старший лейтенант. Объект использует всех, кто нарушает его личное пространство в злых умыслах.

— То есть, один объект согласен на изучение, но против личного контакта. А другие объекты спокойно атакуют лагерь,